柯羅諾斯家族的議事廳，氣氛沉悶得能擰出水來。
一群胡子花白的老臣，像一排排落滿灰塵的雕像，坐在長桌兩側。
他們是家族的基石，是埃德溫公爵最忠誠的封臣與管家。
而今天，他們卻要向一個十五歲的少年述職。
梅耶爾坐在主位上，那張屬於埃德溫公爵的，用整塊黑沉木雕刻而成的巨大座椅，襯得他的身形格外單薄。
他沒有穿象征繼承人身份的華貴禮服，隻是一身簡單的黑色便服。
他安靜地翻閱著手中的羊皮紙卷宗，修長的手指劃過上麵密密麻麻的數字，神情專注。
“領地去年一共有七個村莊受災，糧食減產三成。”
一個負責農業的老管事，小心翼翼地彙報著，額頭上滲出細密的汗珠。
“我們已經按照慣例，減免了他們的稅賦，並從糧倉調撥了救濟糧。”
“慣例？”
梅耶爾終於抬起頭，那雙清澈的藍色眼睛，平靜地望了過來。
老管事的心臟沒來由地一跳。
“是的，大人，這是柯羅諾斯家族幾百年來的傳統……”
“一個愚蠢的傳統。”
梅耶爾打斷了他，語氣平淡，卻讓整個議事廳的溫度都降了幾分。
“用填不飽肚子的仁慈，去維持一個可笑的體麵。”
“大人！”
另一位老臣霍然起身，滿臉漲紅。
“您不能這麼說！仁慈與寬厚，是我主柯羅諾斯家族立足於世的根本！”
梅耶爾的目光轉向他，臉上甚至帶上了一點笑意。
“是嗎？那麼請問，沃爾夫爵士，去年冬天，你領地上的佃戶凍死了多少人？”
沃爾夫爵士的臉色瞬間變得煞白。
“那……那是天災！是百年不遇的寒流！”
“不。”
梅耶爾將一份卷宗推到桌子中央。
“是因為你把領地裡所有的木炭，都高價賣給了王都的貴族，卻沒有給你的領民留下一丁點過冬的儲備。”
“你所謂的仁慈，就是看著他們活活凍死，然後第二年春天，再假惺惺地為他們舉辦一場廉價的葬禮嗎？”
沃爾夫爵士嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來，頹然坐了回去。
整個議事廳，落針可聞。
這些老臣第一次發現，這個他們看著長大的三少爺，不知何時，已經變成了一頭他們完全不認識的怪物。
他知道所有事。
每一筆爛賬，每一次瀆職，每一個被掩蓋在“傳統”與“體麵”之下的肮臟勾當。
“從今天起，所有救濟糧停止發放。”
梅耶爾的聲音不大，卻充滿了不容置疑的威嚴。
“取而代之，所有受災領民，都可以通過參與領地建設來換取食物、煤炭、衣物和報酬。”
他頓了頓，看向那群已經呆若木雞的老臣。
“我要修路，要開礦，要建立新的紡織工坊。”
“我要讓柯羅諾斯的每一寸土地，都給我創造出價值。”
“我相信你們不會擋在家族前麵吧？”
“這……這不可能！”
首席財政官，一個乾瘦的老頭，尖叫起來。
“我們沒有那麼多錢！開礦和修路需要雇傭大量的矮人工匠和土係法師，那會掏空我們家族幾代人的積蓄！”
“誰說要雇傭他們了？”
梅耶爾靠在椅背上，嘴角勾起一個嘲諷的弧度。
他拍了拍手。
議事廳的側門被推開，一個穿著煉金術師長袍，滿身油汙和機油味的中年人，帶著幾個學徒，抬著一個巨大的，用黑布蓋著的金屬造物走了進來。
“這是什麼？”
老臣們麵麵相覷，臉上寫滿了嫌惡與不解。
梅耶爾走下主位，一把扯掉了那塊黑布。
一個由黃銅、鋼鐵和無數管道構成的，醜陋而怪異的機械造物，出現在眾人麵前。
它還在嘶嘶地冒著白氣，散發著一股灼熱的溫度。
“我叫它，‘魔法蒸汽機’。”
梅耶爾拍了拍那滾燙的金屬外殼。
“它隻需要燒開水，就能爆發出堪比一百頭牛的力量。”
“它可以晝夜不停地從礦坑裡抽水，可以帶動一百台紡織機同時運轉，可以將最堅硬的岩石鑽開。”
他環視著那一張張呆滯的臉，用一種宣告的口吻說道。
“它將取代你們腦子裡那些昂貴又低效的‘傳統’。”
“而這，僅僅是個開始。”
梅耶爾從煉金術師手裡，接過一張巨大的圖紙，在長桌上猛地展開。
那上麵，畫著一個更加龐大，更加複雜的機械。
它有著鋼鐵的骨架，吞吐著火焰與蒸汽，在兩條平行的鐵軌上飛馳。
“這是‘魔法火車’。”
梅耶爾的手指，點在圖紙上那條貫穿了整個領地，一直延伸到遠方矮人山脈的鐵軌線上。
“當它建成之日，從城堡到鐵爐堡，隻需要三天。”
“我們運送貨物的成本，將降低到現在的十分之一。”
“我們調動軍隊的速度，將是敵人的十倍。”
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議事廳裡，死一般的安靜。
老臣們看著那張圖紙，看著那個還在嘶嘶作響的“蒸汽機”，他們的大腦，已經完全無法處理眼前的信息。
這不是魔法。
這不是神術。
這是一種他們從未見過，也無法理解的，冰冷、粗暴，卻又強大到令人戰栗的力量。
“至於時間……”
梅耶爾從懷裡，拿出一個小巧的，用秘銀和水晶打造的座鐘，放在了桌上。