帝都。
高聳的穹頂下，禦前議政廳一片寂靜。
當古斯塔夫的戰報以及黑堡戰場上留存的影像被展示時，所有人都屏住了呼吸。
皇帝瓦爾滕二世倚坐在鑲金王座上，指尖緩慢摩挲著扶手上的獅鷲紋飾，低垂的睫毛掩住了眼底的暴風雨。
“古斯塔夫回報，黑堡陷落了。”
他的嗓音低沉而平穩，卻讓在場的大臣們心頭一緊。
“駐軍三千，堅守不到半夜。”
工業部的萊因哈特·克勞澤首先打破沉默：“陛下，黑堡的防禦絕對堅實可靠，就算東境出動上萬人，也決不可能——”
他頓住了，仿佛說出口的推論會褻瀆某種禁忌。
就在此時，一道冷冽的女聲響起：
“除非——他們麵對的並非普通的敵人。”
所有人扭頭，看向聲音的主人——魔法學院院長艾蕾娜·馮·卡斯特。
她身披深紫色長袍，銀發如瀑，額前垂落的幾縷碎發在燭火下閃爍微光。
艾蕾娜緩緩站起，纖長的指尖輕輕敲擊桌麵，聲音冷得仿佛浸過月夜的湖水：
“根據古斯塔夫元帥派回的碎片情報，‘那些士兵’能在箭雨下繼續前衝，甚至在被長矛貫穿後依舊撕開帝國的鐵門。更可怕的是，他們表現出強烈的痛覺屏蔽與神經抑製現象。”
她的聲音略微停頓，抬眼掃過廳內。
“這是一種……被人為催化的狀態。”
“催化？”皇帝低聲重複。
艾蕾娜點點頭，神情前所未有的凝重：“陛下，我懷疑東境動用了某種禁忌的煉金術或魔法。正常的人類無法承受這樣的負荷，但如果通過藥劑或魔法，他們就能在短時間內獲得超越極限的力量。”
她走到戰報前，指尖在羊皮紙上輕輕劃過，聲音愈發低沉：
“可這樣做的代價極其可怕……根據我的推算，他們的身體會在幾天內崩潰，心臟衰竭、神經斷裂、器官溶解。”
禦前廳陷入死寂，仿佛空氣都被冰封。
皇帝瓦爾滕二世皺起眉頭，金色瞳孔深處燃起一縷冷焰。
“所以，東境在把人當武器。”
艾蕾娜輕輕點頭。
議政廳內終於響起低低的抽氣聲，有人驚恐，有人憤怒。
工業部、軍務部、財政部的官員們同時開口，卻被皇帝抬手壓下。
瓦爾滕二世緩緩起身，披風在地麵拖過，發出低沉的摩擦聲。
“去告訴古斯塔夫——”他的聲音冷得像深冬的冰原，“我不在乎他們是人、是魔鬼，還是一群被魔法操縱的畸形怪物。”
“我要東境的變異軍團在火焰裡化為灰燼。”
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帝都·帝國魔法學院·大圖書塔
夜深，魔法學院的鐘聲敲過十二下。
在漆黑的高塔內，唯一的光源是散落在長桌上的幾盞秘銀燈。它們發出的幽藍火焰無風自搖，將高聳的穹頂照得仿佛一座寂靜的墓穴。
艾蕾娜·馮·卡斯特立於長桌前，銀發微垂，雙眼專注地掃視攤開的厚重古籍。
長桌上堆滿了泛黃的羊皮卷、鑲金的皮革書冊與不知名材質的薄片，甚至還有幾頁殘缺的骨質銘刻。
“強行催化……痛覺屏蔽……肌纖維斷裂後的瞬時再生……”
她輕聲呢喃著，從一卷卷帝國秘典、煉金筆記、被封印的黑暗學派手稿中，尋找可能解釋“變異士兵”的線索。
艾蕾娜合上一本《極限生命現象的推演》，長長吐出一口氣。
她的指尖輕輕敲擊桌麵，思索片刻，最終從高架上抽出了一本厚重的《赫爾曼抄本》。
這是兩百年前，神秘失蹤的大法師赫爾曼留下的唯一遺作，其中記載了數種失傳的煉金術。
艾蕾娜用纖細的指尖輕撫那些密密麻麻的符號，眉頭漸漸擰緊。
燭火映照下，她的影子被拉得細長，眼底的疲憊在月光下更加清晰。