大洋洲，皮爾布拉。
一望無儘的紅色沙漠包裹著這片荒涼而又富饒的土地。
老約翰策馬奔行，他的身影在烈日下拉得很長。汗水混著風沙，打在他粗糙的臉龐上。
遊騎兵——這些依靠馬匹機動的士兵們，在如今這個機械化、智能化的年代，是早應被淘汰的角色。
但是，駿馬與騎手，這對古老的組合，在這片同樣古老的大陸上，竟然意外的煥發了新春。
尤其是——在原大洋洲軍政府崩潰之後。
自從原政府在太平洋陣線的瓦解中轟然崩潰，本地經濟體係被徹底摧毀。
化工產業外逃，金融與貿易市場支離破碎，極其依賴進口石油的大洋洲社會在頃刻間停擺。
曾經隨處可見的大排量汽車，如今全都成了昂貴的擺設。哪怕亞太戰火暫時平息，貿易線路稍有恢複，石油仍舊緊缺。
世界頭號石油出口國亞美利加深陷無休止的內戰；中東的油輪雖然仍在出港，卻要優先滿足東亞大陸那吞山飲海般的工業需求——
燃油，在這裡成了珍貴的戰略物資。
要首先供給共和國衛隊那些披著裝甲的油老虎，其次是各種工程車輛以及發電廠。
等輪到在大漠中巡邏這種苦差事時，分配下來的燃料早已所剩無幾。
因此，對老約翰而言，比起一輛可能隨時拋錨、油箱空空的卡車，他胯下的這匹駿馬反而更為可靠。
馬蹄擊打在沙土上，發出沉悶而有力的節奏，在空曠的荒漠中回蕩。他的披風被烈風卷起，眯起的眼睛在遮陽帽下閃著冷光，像是在與這片被烈日烤灼的土地一同呼吸。
“噅兒——”
胯下的駿馬發出一聲嘶鳴。
老約翰拉住韁繩，在一片小小的綠洲邊緣停下。
烈日下翻滾的熱浪終於被幾株合金歡樹與低矮灌木稍稍擋住，給疲憊的馬匹留下一點陰涼。
這匹馬的耐力極佳，但終究也是血肉之軀，需要休息。老約翰拍了拍馬頸，讓它低頭飲水，自己則邁開步子登上不遠處的一個小土丘。
土丘並不高，卻能讓視野開闊許多。從這裡望去，遠處的沙海褪去一角，隱約能看到一片聚落的輪廓。
風中，紅底金色七芒星旗獵獵作響，那是大洋共和國的旗幟。
這片土地已不再屬於昔日的軍政府殘餘，而是新的秩序在努力紮根。
老約翰緩緩坐下，背靠著粗糙的砂石地麵，從肩頭卸下那支伴隨多年的步槍，開始擦拭起來。
他是獵戶的兒子，繼承了原住民父親鷹隼般銳利的視力，也繼承了來自歐洲母親穩健的手感與冷靜的天賦。
正因如此，戰爭爆發時，他被強征為狙擊手。隻是命運與他開了個玩笑——當他隨部隊被派到皮爾布拉，準備轉赴新巴布亞幾內亞前線時，戰爭結束了。
戰爭結束，沒有人給他補償那張歸鄉的船票，隻有這片荒涼的土地與一匹可靠的馬。於是，他留了下來，成了皮爾布拉遊騎兵中的一員。
還好，皮爾布拉待他不薄。
褐色的皮膚，在少年時曾是被嘲笑、被孤立的緣由，而在這裡，卻成了勤勞與堅韌的象征。
烈日下汗水與砂礫交織出的膚色不再是恥辱，而是一種屬於這片大陸的印記。
那句冷漠的“你們這群人”，終於在這裡變成了親切的“我們這群人”。
至於臉上的油彩，也終於回歸了它原本的意義。
過去，在一些歐洲裔眼中，它不過是“異域風情”的裝飾，如今，變回了原住民們代代相傳的文化與信念。
每一道筆觸都不再是獵奇的符號，而是身份與血脈的銘刻，提醒著他們：你是誰，你從何處而來。
儘管，那個安南來的軍事教官總要說，在沙漠行動時，鮮豔的色彩會“過於顯眼”。
一度，他想禁止所有原住民士兵們在出任務前塗抹油彩。
可皮爾布拉的年輕人們怎會輕易放棄？幾次在訓練場上友好交流後，雙方最終才達成妥協。
“可以圖，必須是沙漠迷彩的顏色，還必須是啞光漆。”
於是，褐色、灰綠與暗黃代替了雪白、赤紅與漆黑，塗抹在臉頰、額頭與顴骨。
它們不如從前那般鮮豔，卻更像一種新的誓言——在烈日與風沙之間，延續血脈的印記。
老約翰被滯留的城市是黑德蘭港。那裡曾經因為鐵礦貿易而繁榮，又因戰爭與軍政府的強征暴斂而陷入混亂。