“我希望你能慎重做出決定。”
“你在威脅我？”
“怎麼會，我隻是在好心提醒你。當初你問我為何篤定你會站在我這邊，我回答說，等你上了戰場就會明白，是這樣沒錯吧？”
“誠如皇兄所說，上了戰場後，我確實體會到帝國所麵臨的威脅，”塞莉婭沒有否定，自己也親眼所見，但她不認為這就是乾涉繼承人之爭的理由。“但我已經帶回了異世界的武器，要把這股力量用在帝國的軍力上。”
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卡西烏斯搖了搖頭，從內心否定自己的妹妹短視：“你看到的隻是明天，而我看到的卻是後天，甚至更加久遠的將來。”他頓了頓，繼續補充：“可雷奧尼又做了些什麼？沉迷在舊時代的帝國榮耀裡？讓成百上千的士兵去走方陣，然後死在新式武器的狂轟濫炸之下？這就是你的理解嗎？”
“可是自古以來都是長子繼承，廢長立幼會不得民心，從而動搖國本。”塞莉婭還想搬出繼承製度的老一套來當說辭，可惜她太久沒有走出宮門，到市井中感受百姓的生活。
“原來你是這樣想的，那我說再多也無益。”卡西烏斯離開坐席，轉身就往膳廳外走去，但在出門前他留下一句，臉上的滿是遺憾和無奈：“你應該多出宮去走走，看一看市井真實的一麵，而不是被皇宮高牆和貴族粉飾過的百姓生活。你說的國本？它早就搖搖欲墜了。”
塞莉婭望著卡西烏斯遠去的背影，耳畔仍然回蕩著放蕩不羈的笑聲，仿佛是在嘲笑自己的無知和傲慢，不由把手中的銀湯匙攥出彎曲的痕跡。
“漢密爾頓！”塞莉婭喊出心腹的名字，漢密爾頓便從門外現身：“殿下有何吩咐？”
“備車，陪本宮去外麵走一遭。”
“遵命，殿下。”
王國軍的鐵甲在陽光下泛著冷光，整齊的步伐踏過王都的路麵，卻沒引來半分百姓的歡呼街道兩旁的商鋪半開著門，窗後探出的腦袋裡滿是憂慮，連孩子們都被大人拉在身後，沒人像往常那樣湧到路邊，給凱旋的士兵遞酒水和鮮花。
科尼利厄斯？範？德拉克侯爵勒住馬韁，目光掃過冷清的街道，眉頭微微皺起。他身上的猩紅披風雖洗的一塵不染，卻也像霜打的茄子，貼在背上，甲胄在灰蒙蒙的天空下蒙上一層陰霾，眼前的王都，絲毫不比戰前的陣地好上多少，讓他心頭發沉：“萊奧波德，你覺不覺得……這裡的氣氛，和我們離開時完全不一樣了？”
身旁的萊奧波德？索恩伯爵也點了點頭，語氣裡帶著幾分凝重：“百姓眼裡沒了往日的精神氣，連守城的衛兵都比以前謹慎……莫非朝堂上的事，已經滲到市井裡了。”
兩人對視一眼，都從對方眼裡看到了憂慮。他們早知道貴族派和王室派的鬥爭會有變化，卻沒料到這場內鬥會動搖“國家根本”連凱旋的軍隊都帶不起士氣，連百姓的安全感都被卷走。萊奧波德忍不住低聲感慨：“咱們軍方這‘中立’的立場，究竟還能站多久？”
科尼利厄斯沒接話，隻是輕輕夾了夾馬腹，朝著王宮的方向走去。軍隊歸營的動靜很輕，士兵們卸甲時沒有往日的喧鬨，連談笑都帶著點小心翼翼，仿佛怕驚擾了什麼王都的壓抑，已經悄無聲息地裹住了這支剛從戰場上回來的軍隊。
士兵可以歸營，但將領必須上朝回報，兩人騎馬來到宮門之外，再徒步前往覲見之廳。剛走到門口，就見近衛肅穆的臉龐，分兩列站在殿門之外，像是在迎接他們。副團長站在殿外迎接兩位將軍，打了個照麵低聲說：“殿上氣氛不對，二位大人請多加小心。”
科尼利厄斯心裡了然，走進覲見之廳時，目光先落在王座上老國王奧斯頓？瓦倫蒂亞半靠在軟墊上，眼神渾濁，手中緊握象征王權的寶杖，生怕被人搶走一樣，連兩人行禮都沒立刻回應。殿內的貴族們站在兩側，飛利浦侯爵站在最前排，一身華貴服飾堪比國王，完全沒有低調的意思。
“陛下，臣等已從奧林匹斯丘歸來，現將戰事詳情稟報。”科尼利厄斯躬身開口，聲音沉穩，卻刻意略過了“領主聯合私自退兵”和“奧萊克死守伊塔黎卡”的細節他不想在朝堂上卷入派係紛爭，隻揀關鍵的說，“奧林匹斯丘一戰，我軍與帝國軍僵持半月，後因戰陣之神沃爾斯及其使徒澤拉介入，雙方約定停戰退兵，目前前線已無戰事。”
話音落下，覲見之廳裡靜了片刻。老國王終於抬了抬眼，聲音沙啞，帶著明顯的疲憊：“退下吧，將來再論功行賞。”
沒有追問細節，沒有安撫將士，甚至沒有一句對“停戰”的評價，就這麼輕描淡寫地打發了。科尼利厄斯攥緊了拳，指甲幾乎嵌進掌心，卻還是強壓下心頭的不滿，如果不是近衛騎士副團長的提醒，他或真有可能在朝堂上發難。但現在說什麼都無濟於事，於是他再次躬身行禮，和萊奧波德一起退出了覲見之廳。
他們剛走，飛利浦侯爵就上前一步，微微躬身，語氣帶著點不容置疑的從容：“陛下，停戰之後需儘快與帝國展開和談，臣提議由班德內多、德朗傑魯、梅德裡克幾位大人，主導談判事宜。諸位大人也表示，皆願為王國事必躬親，確保談判能為王國爭取最大利益。”
老國王連眼睛都沒睜，隻是擺了擺手，含糊地說：“交給你了！”
話音剛落，他就撐著王座的扶手站起身，由侍從攙扶著往後殿走，連殿內“稅收調整”“糧荒應對”等重大議題都沒聽完，貴族們看著國王的背影，眼神各異，卻沒人敢多說一句如今的王家，早已沒了實權，連需要國王定奪的政策、呈報的重要文件，都得經由飛利浦侯爵之手，王家不過是個擺在明麵上的幌子。
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飛利浦站在原地，看著國王的背影消失在後殿門口，嘴角勾起一抹不易察覺的淺笑。他輕輕摩挲著胡須，心裡盤算著如若不是軍方還沒被他完全掌控，王室在百姓心中還有些聲望，否則他早就奪權篡位了。他要慢慢來，一點一點蠶食這個國家，一點一點把範？德拉克家族的印記刻在王國的每一寸土地上，終有一天，他會讓家族站在世界之巔。
伊芙琳的馬蹄踏過王宮外圍的石板路時，還能聽見不遠處王國軍歸營的號角聲她比約定時間早了半個時辰，一身輕便的騎裝沾著塵土，連頭盔都沒來得及摘，就直奔禦花園的方向。曾經守衛禦花園的衛兵隻剩寥寥數人，見了她也隻是隨意抬手放行，連例行的盤問都省了，這份懈怠，讓伊芙琳心裡更沉了幾分。
走進禦花園時，眼前的景象讓她愣在原地曾經修剪得整整齊齊的花圃裡長滿了野草，纏繞著花架的薔薇都已凋零，木質的花架上蒙著厚厚的灰塵。這哪裡還是記憶裡那個“步步是景”的王家禦花園？分明是座被遺棄的荒園。
“公主說的‘變賣家具’原來是真的……”伊芙琳攥緊披風，心裡五味雜陳她既清楚父親飛利浦的計劃正在一步步實現，也忍不住為這座園子、為這位國王的處境，生出幾分複雜的情緒。
繞過枯敗的花架，終於在涼亭裡看見公主的身影。公主穿著素色的長裙，沒有佩戴任何珠寶，正坐在石凳上看著枯敗的花園，連伊芙琳走近都沒察覺。
“公主殿下，紅薔薇已完成任務，前來複命。”伊芙琳躬身行禮，聲音放得很輕。
公主這才緩緩回頭，目光落在伊芙琳身後空蕩蕩的石子路，沒有半個騎士的身影。她沒問“任務完成得如何”，隻淡淡開口：“還剩幾個人？”
“五人。”伊芙琳垂著頭回答，沒敢提“裁撤紅薔薇、隻留心腹”的事，“若是殿下需要，臣可以立刻在王都招募騎士，重建紅薔薇。”
公主卻擺了擺手，語氣裡聽不出情緒：“用不著那麼多，五個夠了。”
說完，她就重新轉回頭，盯著枯敗的花園，再沒開口，仿佛對花園、對紅薔薇都沒有任何留戀。伊芙琳站在原地，進也不是退也不是。涼亭裡的空氣像凝固了似的，連風吹過野草的聲音都顯得格外清晰，這份壓抑，比在戰場上麵對帝國軍還要讓人難受。
就在這時，遠處傳來腳步聲，宰相馬庫斯信步走來。他穿著深色的官服，腰背挺得筆直，眼神裡沒了往日的瞻前顧後，多了幾分傲氣和果決，連說話的語氣都硬氣了不少：“公主殿下，微臣有公務，需向殿下借紅薔薇團長一用。”
公主沒回頭，隻輕輕答了一聲“去吧”，然後再沒說話。伊芙琳像是得了特赦，連忙向公主行禮，跟著馬庫斯走出涼亭。剛遠離涼亭，馬庫斯就壓低聲音說：“你父親正在府上，讓你早點回去。”
“多謝宰相大人。”伊芙琳鬆了口氣，心裡清楚，馬庫斯如今的“硬氣”，多半是父親在背後撐著。她轉身離開禦花園，腳步比來時快了不少，仿佛想儘快逃離這座冷清的王宮。
同一時間，拜倫公爵府的書房裡，燭火輕輕跳動。拜倫公爵手裡捏著一封來自伊塔黎卡的信，信本身沒有什麼特彆，內容寫的也全是‘問候’和‘閒聊’這類無關緊要的話，可他指尖劃過的地方，每個字的墨跡都比其他字重幾分。
他把信紙平鋪在桌上，順著重墨的字連下去“你女兒恢複記憶，還當了獵頭兔的首領，有什麼要說的就給我回信”。短短一句話，讓拜倫公爵緊繃的肩膀終於放鬆了些，眼底的憂慮也淡了幾分。
“沒說讓她回來……”拜倫低聲自語，心裡瞬間明白奧萊克和他一樣，都清楚王都接下來會起波瀾，讓塞拉菲娜留在伊塔黎卡，才是最安全的。他拿起信紙，用燭火點燃，丟進壁爐中，看著紙張慢慢燒成灰燼，沒有絲毫要回信的打算。
他早已做好了破釜沉舟的準備貴族派的野心、王室的衰落，他看得比誰都清楚，如今隻要知道女兒健健康康，有自己的去處，就夠了。至於王都的紛爭，他自有應對的法子，不必讓遠在伊塔黎卡的塞拉菲娜分心。
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