自那日當眾立規，從惡婆婆和狠心父兄手中救下春桃，並斷然收回丁老四租地後，常恒的心緒並未如預想般輕鬆。
相反，一種更深沉、更粘稠的無力感，無聲無息地包裹了他，浸透骨髓。
他騎著馬，巡視著常家勢力範圍內的村莊田地。
深秋的原野，本該是金黃收獲的畫卷，可落在他眼中，卻總蒙著一層揮之不去的陰翳。
李家媳婦那麻木絕望的眼神，張家堡子隱隱傳來的、仿佛永無止境的少女纏足悲泣，春桃渾身是傷、瑟瑟發抖蜷縮在丁爺爺身後的身影，還有丁老四父子那混合著愚昧、自私與對“規矩”扭曲執念的嘴臉，這些畫麵，如同燒紅的烙鐵，反複灼燙著他的神經。
他能做什麼？他常恒，手裡有兵，一聲令下，護院如狼似虎，可以輕易踹開一扇門，打跑幾個惡人，甚至收回幾戶人家的租地。
這力量，在明麵上，足以震懾眼皮子底下的暴行。
就像李家那惡婆子，如今見了常家的人，恨不得縮進地縫裡；丁老四父子，丟了賴以活命的土地，在村裡幾乎成了過街老鼠，隻能灰溜溜投奔張家堡子尋求庇護。
但這力量，是有邊界的，更是有限的。
他看不到的地方呢？那些院門緊閉的裡麵，是否正有另一個“春桃”在無聲地承受毒打？
那些遠離常家核心村落的窮鄉僻壤，是否還有無數女嬰甫一落地，就被視為“賠錢貨”而遭遺棄？
那些被“指腹為婚”或“換親”嫁出去的女子，在陌生的、可能更加愚昧閉塞的婆家，正經曆著怎樣的地獄？
還有那纏足之痛，張老爺在張家堡子依舊我行我素，他常恒的手，暫時還伸不了那麼長，也伸不進每一戶人家的閨房！
更讓他感到窒息的是那無形的網——那張由千百年“祖訓”、“規矩”、“女子本分”、“家事外人莫管”編織成的、根深蒂固的網。
丁老四父子那理直氣壯的“家事論”，圍觀村民中部分人那習以為常甚至隱隱認同的眼神，都像冰冷的潮水，一次次衝擊著他試圖立起的堤壩。
他斷丁老四的地，立下新規，看似雷霆手段，實則隻是在這張巨網上撕開了一道小小的口子。
網的主體依舊堅韌，甚至因為他的“離經叛道”，那些守舊的勢力正在暗中串聯，積蓄著反撲的力量。
他能感覺到那股暗流在湧動。
“恒哥，你看，王嬸家的小丫，今天開始裹腳了。”
二丫有一天偷偷跑來告訴他，小臉上滿是難過，“王嬸哭了一宿，可王叔說，不裹腳，將來嫁不出去，丟王家的人。”
常恒站在村口的老槐樹下，望著遠處王嬸家低矮的土屋，能聽到裡麵小女孩壓抑的、撕心裂肺的哭嚎。
他攥緊了拳頭，指甲深深陷進掌心。他能衝進去阻止嗎？能。以常家少東家的身份，王叔不敢不從。
可然後呢？王叔會真心悔改？還是會把這筆賬記在心裡，變本加厲地發泄在妻女身上？或者，隻是暫時屈服於他的威勢，等他離開，那裹腳布又會纏上小丫稚嫩的雙足？他能天天盯著每一戶人家嗎？
這種“按下葫蘆浮起瓢”的無力感，比麵對真刀真槍的敵人更讓他感到疲憊和憤怒。
他救得了一個春桃，救不了千千萬萬個隱在暗處的“春桃”；他能暫時壓住眼皮子底下的惡行，卻無法根除那滋生惡行的、腐朽的土壤。
夜深人靜，常恒獨自坐在書房。油燈昏黃的光暈將他緊鎖眉頭的側影投在牆壁上，顯得格外凝重。
案頭，是父親常敬之從大營發來的簡短回信。信中對他在鄉間所為，隻字未提支持或反對，隻是叮囑他“留意地方輿情，勿使生亂”，並告知“整軍、籌餉、應對各方勢力乃當務之急，家宅瑣事，可酌情處置”。
這封回信，像一盆冷水，澆在了常恒心頭燃燒的火焰上。
父親的態度，在他意料之中，卻又讓他倍感沉重。在父親眼中，乃至在金城軍政府那些大人物眼中，春桃們的苦難，李家媳婦的遭遇，小丫被強行裹足的痛苦，都不過是微不足道的“家宅瑣事”，是“地方輿情”中需要“留意”而非“根除”的雜音。
他們的目光，聚焦在更宏大的棋局上。
常恒理解父親的難處，理解軍政府的重心。他並非不通世務的愣頭青。但正是這份理解，讓他更加痛苦。
難道，在爭霸天下的宏圖偉業中，這些被“祖訓”、“規矩”吞噬的、無聲無息凋零的生命，就真的輕如草芥，不值一提嗎？難
道“保境安民”的誓言，隻保男人、隻安順民，而不包括那些在家庭內部被肆意踐踏、連基本生存權都岌岌可危的女子嗎？
他走到窗邊，推開窗戶。深秋的寒風帶著刺骨的涼意灌入，吹得案頭信紙嘩嘩作響。
於是他開始揮筆寫道：“父親，地方的陋習，屢禁不止，各項所謂的祖訓在吞噬著這裡每一條鮮活的生命，纏足打殺兒媳比比皆是……”
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