趙副官眼睛一瞪，掏出槍：“怎麼？想抗命？”
兵們也都端起了槍，氣氛一下子緊張起來。佃戶們哪裡見過這陣仗，嚇得往後退了幾步。
就在這時，跟著丈量隊的田賦科小吏劉啟元湊到趙副官耳邊，小聲說：“趙團長，這李老栓的地，其實早就‘賣’給他外甥了，他外甥在外麵經商，算是外鄉人。按規矩，外鄉人的地……是不是可以緩一緩？”
劉啟元昨天剛收到李老栓托人送來的二十塊大洋，還有一些煙土。他知道這是李老栓的緩兵之計，但拿了人家的好處，總得幫著說句話。
趙副官皺了皺眉。他也知道，真要硬來，把這些泥腿子逼急了，萬一鬨出人命，回去不好跟司令交代。而且，他來之前，王參謀長私下跟他說過，“要穩步推進，不要激化矛盾”。
“外鄉人？”趙副官哼了一聲，“把地契拿來看看。”
李老栓連忙讓兒子回家取來一張新寫的地契，上麵確實寫著賣給“省城商號張記老板”，還有兩個保人簽字，看著像那麼回事。
趙副官接過地契，看了半天，也看不出什麼破綻。他把地契扔還給李老栓：“暫且記下。等核實了再說。下一家！”
李老栓鬆了口氣，連忙點頭哈腰地送他們走。劉啟元跟在後麵，心裡暗暗得意，覺得自己這錢沒白拿。
可事情並沒有那麼順利。到了劉家莊園附近的幾個村子，麻煩就大了。劉家的地，大多租給了佃戶，可佃戶們一問三不知，也找不到主事的人。
有個年輕的兵脾氣躁，見一個老農不肯說，推了他一把：“老實點！不說就把你抓起來！”
那老農一屁股坐在地上，嚎啕大哭：“俺們都是苦人啊！說了實話，以後還怎麼活啊！劉老爺會扒了俺們的皮啊！”
周圍的佃戶也都圍了上來，七嘴八舌地求情，場麵一時有些混亂。
趙副官正想發作，劉啟元又湊了過來，低聲說：“副官，劉家的地太多了，分布又散，一時半會兒確實難查清。要不……先回縣城，讓張縣長把賬冊再理理，咱們從長計議？”
趙副官看了看周圍烏泱泱的人群，又想起王參謀長的話，心裡犯了嘀咕。他知道顧家不好惹，真要在這裡動了手，怕是會引來更大的麻煩。
“撤！”趙副官咬了咬牙，下令道。
回到縣城，趙副官把情況一五一十地報告給了常老爹。
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常老爹沉吟了片刻：“這樣，你去告訴張瑞年，限他五天之內，把所有土地賬冊整理清楚，尤其是劉家的。如果他辦不到，就換人來辦。
另外，貼出告示，凡是主動申報土地、配合分配的，既往不咎；凡是隱瞞不報、抗拒分配的，一旦查實，土地全部充公，人也要治罪。”
這道告示貼出來，縣裡的氣氛更緊張了。那些手裡隻有幾十畝地的小地主，開始動搖了。他們不像劉鶴年那樣有底氣，怕真的被治罪，偷偷摸摸地去鄉公所申報土地。
劉鶴年得知消息，再次召集了鄉紳們。這次，他的臉色很難看：“看來，常司令是鐵了心要動咱們了。張瑞年那邊，怕是靠不住了。”
張老板急道：“那怎麼辦？總不能眼睜睜看著地被分了吧？”
“當然不能。”劉鶴年眼中閃過一絲狠厲，“他不是要民心嗎？咱們就給他‘民心’。讓佃戶們去鬨，就說他們不願意分地，怕分了地之後，常司令收的稅更重，怕自己種不好地餓肚子。咱們再暗中給他們點好處，讓他們去縣衙門口請願。”
“這……能行嗎？”李掌櫃有些猶豫。
“行不行都得試試。”劉鶴年說，“我已經讓人去準備了。另外，咱們托人給省裡的其他人帶帶信，就說唇亡齒寒啊。”
果然，沒過兩天，縣政府門口就聚集了上百個佃戶，手裡拿著鋤頭鐮刀，高喊著“我們不要分地”“請常司令收回成命”。張瑞年嚇得不敢出門，連忙派人去報告趙副官。
趙副官帶了兵來，見是一群手無寸鐵的農民，也不好動手，隻能站在那裡維持秩序。佃戶們見兵不動手，鬨得更凶了。
就在這時，人群裡突然有人喊：“快看，劉老爺來了！”
劉鶴年拄著拐杖，慢慢走到人群前麵，對著佃戶們說：“鄉親們，你們的心意我知道了。但常司令也是為了大家好，你們不要胡鬨，都回去吧。地裡的活還等著你們乾呢。”
他嘴上勸著，眼神裡卻帶著讚許。佃戶們也很“聽話”，嚷嚷了幾句，就慢慢散去了。
這一幕，被躲在縣衙裡的張瑞年看得清清楚楚。他心裡暗罵劉鶴年狡猾，表麵上勸和，實際上是在向常司令示威——你看，不是我不讓分地，是老百姓自己不願意。
趙副官把這事報告給常老爹，常老爹沉默了很久。他知道，這背後肯定是劉鶴年在搗鬼，但他抓不到證據。而且，北平那裡和周圍鄰居都發出了不好的聲音。
在經過兩個月的反複拉扯後，在殺了一批人之後，眼看快要春耕了。
常司令的新命令下來了：土地分配暫緩執行，先對治下的土地進行“核查登記”，待查清底數後，再“酌情處理”。在這期間完成的地方全麵免租，免稅。其他地方減租減息。
消息傳來，縣裡的財主們鬆了一口氣。劉鶴年在莊園裡擺了酒席，宴請各位鄉紳，席間觥籌交錯，仿佛之前的緊張從未發生過。
張瑞年也被請去了，他坐在席間，臉上堆著笑，心裡卻像壓著塊石頭。他知道，這隻是暫時的平靜。常司令的槍還在，那道關於土地分配的告示雖然被“暫緩”，但並沒有被撤銷。
劉啟元這樣的小吏，依舊每天在田賦科裡混日子，偶爾幫鄉紳們做點“順水人情”，賺點外快。隻是他夜裡偶爾會夢見馬司令的槍，嚇得一身冷汗。
地方的風，似乎又回到了往年的樣子，帶著泥土的腥氣和集鎮的煙火氣。但隻有那些睡不著覺的人知道，那風裡藏著的火星，並沒有熄滅。它隻是暫時被壓了下去，在某個看不見的角落，積蓄著力量，等待著下一次風起。
而那些租種著地主土地的佃戶們，在短暫的迷茫後，又拿起了鋤頭，走向了那些不知道將來會屬於誰的田地。他們不懂什麼政治，什麼分配，隻知道，日子還得繼續過下去，地裡的莊稼，還得指望它們活命。今年的地租地息要少很多了。
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