洪水退去後的小姬莊，如同被扒了一層皮，露出斷壁殘垣和泥濘的傷疤。
虞玉蘭領著孩子們回到這片廢墟，用泡糟的木頭、散架的梁椽勉強支起一個能遮風雨的窩。
窩棚裡，隻有幾張愁苦的臉和對饑餓刻骨的恐懼，一片淒涼景象。
幸好還有三妹虞玉菊。地主家的少奶奶坐著小騾車前來，悄悄塞給姐姐半袋白米，一小塊鹹肉。
“姐，熬著，天塌不下來。”虞玉菊握著姐姐骨節粗大的手，那手上滿是泥水泡爛又結痂的印子。
虞玉蘭沒有推辭，隻是低聲說：“菊啊，這情分，姐記到下輩子。”
然而，亂世的殘酷從不因人們的苦難而有絲毫憐憫。
共產黨的大部隊因洪水和戰略轉移，撤過了運河以東，史稱“過運東”。
國民黨反動武裝和地主“還鄉團”如豺狼般嗅著血腥味，趁機卷土重來。
虞玉蘭的堂小叔子姬家萍，河西區共產黨的中隊長，那個曾給虞玉蘭一家帶來過短暫安穩的硬漢子，因叛徒戚放忠的出賣，落入了敵人的魔爪。
那天，一隊荷槍實彈的匪軍押著五花大綁的姬家萍，踢踢踏踏地走過虞玉蘭的窩棚前。
姬家萍臉上沾滿血汙，但腰杆卻挺得筆直。虞玉蘭心頭猛地一縮，下意識地想衝出去，卻被身後的大女兒死死拽住了衣角。
姬家萍的目光掃過窩棚，與虞玉蘭驚恐的眼神交彙，他幾不可察地搖了搖頭，眼神沉靜得如同洪澤湖最深的水，透露出一種死也不會開口的決絕。
叛徒戚放忠為了邀功，將虞玉蘭也攀咬了出來。
他在匪軍隊長麵前唾沫橫飛：“長官！這虞玉蘭是姬家萍發展的暗線！
她給共產黨做過軍鞋軍服，還藏過姬家萍的槍！她肯定知道共黨機密！”
陰冷的午後，姬家祠堂宛如臨時的閻羅殿。青磚地麵濕漉漉的，反著幽光，祖宗牌位在繚繞的劣質煙氣和血腥味中若隱若現，模糊不清。
虞玉蘭和兒子姬忠楜被粗暴地推搡進來，摔在冰冷的地上。姬家萍被綁在祠堂中央的柱子上，渾身是傷，頭無力地垂著，隻有微微起伏的胸膛證明他還活著。
一個滿臉橫肉的匪軍軍官，穿著沾滿泥點的黃皮軍裝，踱到虞玉蘭麵前，皮靴踩得積水四濺。
他捏著下巴，三角眼裡閃爍著貓捉老鼠般的戲謔：“虞玉蘭？好好的清白百姓不做，骨頭癢了去跟共產黨攪合？”
祠堂裡一片死寂，隻有粗重的呼吸聲。虞玉蘭抬起頭，臉上還沾著泥，眼神卻像被雨水洗過的石頭，堅硬而冰冷：“長官，我個婦道人家，大字不識一筐，懂什麼黨什麼派？
我就知道，誰能讓我們這些泥腿子有口飯吃，有片瓦遮頭，能伸直腰杆活著，不用天天怕水淹、怕兵搶、怕老爺欺，誰就是好黨好派！”
軍官一愣，沒想到這衣衫襤褸的村婦竟敢頂嘴，頓時惱羞成怒：“放屁！那你給共產黨做軍鞋做衣服，不是通共是什麼？說！”虞玉蘭的聲音陡然拔高，帶著一股豁出去的狠勁：“我管那些鞋那些衣裳最後穿在誰腳上披在誰身上！他們穿著是去打仗還是去趕集，關我屁事！
我隻認一條：他們拿了我的針線活，給的是響當當的銅板！不搶，不奪，不強占，一手交錢一手交貨！
天底下有這個理兒，我出力換口糧，錯在哪裡？”她喘了口氣，目光如刀子般掃過軍官和他身後那些麵黃肌瘦的士兵，“你們現在穿著這身‘老虎皮’，把刀架在我們娘倆脖子上，不也是為了幾個響兒，回去養你們爹娘婆娘娃？
你們幫的這‘國軍’，乾的又是什麼勾當？是幫我們這些快餓死的人打水閘，還是幫地主老爺回來奪田？”
“你……”軍官被噎得臉皮紫漲，指著虞玉蘭的手指直抖。
旁邊一個士兵下意識地縮了縮脖子。“長官！”旁邊一個狗腿子模樣的家夥趕緊跳出來，尖著嗓子喊道，“彆聽這刁婦狡辯！
戚放忠交代得清清楚楚，她還偷偷賣過糧食給共黨遊擊隊！”
虞玉蘭猛地轉頭，盯著那狗腿子，冷笑一聲，笑聲在空曠的祠堂裡格外瘮人：“賣糧？對！
我是賣過！為啥？因為共產黨的隊伍來了，拿錢買！買賣公平，童叟無欺！
你們‘國軍’呢？哪次‘征糧’不是明搶？打張白條子都算抬舉我們！錢？影子都沒見過！要是你們也拿真金白銀來買，我虞玉蘭照樣把糧食賣給你們！誰給活路，我給誰糧！”她環視著那些士兵，“你們摸摸良心，家裡爹娘，是不是也盼著當兵的兒子能寄回幾個買糧錢？”
祠堂裡一片死寂，隻有粗重的呼吸和火把燃燒的劈啪聲。幾個年輕的士兵眼神閃爍，低下了頭。
軍官氣得七竅生煙，猛地一拍旁邊供桌，震得香爐灰簌簌落下：“我看你就是姬家萍這赤匪發展的共產黨！嘴硬是吧？給我打！”
皮鞭呼嘯著抽在姬家萍身上，發出沉悶的響聲。他身體劇烈地抽搐了一下，悶哼一聲，卻咬緊牙關，沒有慘叫出來。
鮮血從他破爛的衣服裡滲出來，染紅了地麵。“住手！”虞玉蘭像護崽的母狼一樣嘶吼起來，想撲過去，卻被士兵死死按住。
她盯著軍官，眼睛赤紅，聲音卻異常清晰，字字如鐵釘般砸在青磚地上：“我不知道家萍兄弟是什麼黨！我就知道，他是好人！
他幫過我們孤兒寡母，他帶著人挖溝排澇，他懲治過欺男霸女的惡霸！他乾的，是人事！是好事！要是我知道這樣的就是共產黨，那我虞玉蘭今天就認了！我也入這個黨！”
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