昔日長滿蘆葦和野蒿子的灘塗，如今已成了一片焦黑的瘡疤。
幾十座土高爐如同巨大的墳塋，歪歪斜斜地矗立著，晝夜不停地噴吐著滾滾濃煙，帶著濃烈刺鼻的硫磺味和草木灰的氣息，將天空染成一片汙濁的鉛灰色。
河灘上寸草不生，隻有散落的鐵塊、砸爛的鐵鍋碎片、廢棄的礦石，在爐火的映照下閃著冰冷詭異的光，像一具具鏽蝕的骸骨，訴說著荒唐時代的罪孽。
姬忠楜被分派去砸礦石。他機械地揮動沉重的鐵錘，將大塊的、不知從哪個山頭拉來的、含鐵量極低的雜色石頭砸成拳頭大小。
虎口早已震裂，滲出的血黏在冰冷的錘柄上，又被新的血覆蓋，結成一層暗紅的痂，像一條蜿蜒的蚯蚓，爬在他布滿老繭的手上。
汗水和著臉上的煤灰、石粉，流進眼睛裡，刺得生疼，他卻連抬手擦一擦的力氣都吝嗇，仿佛每一個動作都會耗儘他最後的生命力。
一聲呼喚自身後傳來，帶著喘息。
是忠遠。他同樣灰頭土臉，瘦弱的身板扛著一大捆剛從遠處僅存的雜樹林裡砍下的、還帶著濕氣的樹枝，腳步踉蹌地走過來，把柴火卸在爐子旁。
樹枝上的露水滲進他的衣襟，在灰撲撲的衣服上暈開深色的斑點。
嫂子……還好？孩子呢？
他抹了把汗，露出被煤灰襯得更顯蒼白的臉，像是從灰燼中開出的一朵蒼白的花。
姬忠楜停下手裡的錘子，喘著粗氣，點點頭：
生了……小子。叫永海。
聲音裡聽不出多少喜氣，仿佛被煉鋼場的濃煙熏得麻木了。
永海……好名字！忠遠眼睛亮了一下，隨即又黯淡下去，他下意識地望了望小姬莊方向。
那樹……唉……
他重重歎了口氣，沒再說下去，隻是彎腰，默默地把柴火往爐口添。
爐膛裡火光熊熊，貪婪地吞噬著新柴，發出劈啪的爆響，映亮了他眉宇間一道被樹枝劃破的新鮮血痕，和眼底深藏的無言痛惜。
那道血痕像一道小小的閃電，在他灰撲撲的臉上劃過。
龐世貴叼著煙卷，背著手在爐群間巡視，像檢閱他的王國。
走到姬忠楜砸礦石的爐子旁，他停住腳步，眯著眼打量了一下姬忠楜腳邊那堆砸好的石塊，鼻孔裡哼了一聲：
手腳麻利點！沒吃飯啊？就這進度，猴年馬月能放衛星？
他目光掃過忠遠剛添的柴火，又不滿地皺眉，
這柴濕氣太重！燒起來全是煙，溫度上不去！忠遠，再去砍！要乾透的硬柴！聽見沒？
忠遠垂著頭，低聲應了句聽見了，默默拾起地上的柴刀。
姬忠楜看著他單薄落寞的背影消失在煙塵裡，又低頭看了看自己虎口裂開的血口子，一股邪火猛地竄上心頭。
他攥緊了鐵錘，指節捏得發白，錘頭微微揚起，幾乎就要朝著龐世貴那油光鋥亮的後腦勺砸下去——砸碎這荒唐，砸碎這壓得人喘不過氣的屈辱！
可就在錘頭將落未落之際，巧女腫得像發麵饅頭的膝蓋、夕英餓得蠟黃的小臉、昊文蘭臨產時痛苦的呻吟、還有永海額角那枚鮮紅的蘆花胎記……走馬燈似的在他眼前晃過。
那錘頭仿佛有千斤重，終究是頹然地、無聲地落回冰冷的石堆上，濺起幾點火星，如同他破碎的希望。
正午的日頭像枚燒紅的銅釘，釘在汙濁的天幕上。河灘上熱浪滾滾，混雜著汗臭、硫磺臭和鐵鏽味，像一鍋煮沸的毒藥。
姬忠楜隻覺得頭重腳輕，眼前一陣陣發黑。
他強撐著直起腰，想喘口氣，眼前卻猛地一花，腳下像踩了棉花，整個身子不受控製地向旁邊栽倒。
額頭重重磕在一塊凸起的、冰冷的爐渣上，尖銳的疼痛瞬間炸開，溫熱的液體順著眉骨流了下來，在他灰黑的臉上劃出一道蜿蜒的紅線。
忠楜哥！旁邊砸礦石的堂弟姬忠樹驚呼一聲，丟下錘子撲過來扶他。
姬忠楜晃了晃腦袋，用手背胡亂抹了一把額頭，黏糊糊的，是血。
他推開忠樹的手，掙紮著想站起來，聲音嘶啞：沒事……絆了一下……話未說完，胃裡一陣翻江倒海，早上強咽下去的兩個野菜窩頭混合著酸水，猛地湧上喉嚨。
他慌忙捂住嘴，衝到爐渣堆旁，彎腰劇烈地乾嘔起來，卻隻吐出些酸苦的黃水，像他心中翻湧的苦澀。
唉……
忠鬆看著他佝僂抽搐的背影，無奈地歎了口氣。
哥，你這臉色跟死人一樣，歇會兒吧，我去跟龐主任說一聲……
姬忠楜猛地直起身，一把抓住忠樹的胳膊，力道大得驚人。