這一次讓我們將目光投向遙遠的西域，聚焦於一場因“天馬”而引發、充分展現漢武帝時代擴張野心與帝國代價的戰爭——
李廣利征大宛。
這場戰役，並非簡單的邊境衝突，而是一次跨越死亡之海、旨在樹立漢朝西域絕對霸權的“武力炫耀式遠征”。
故事的開端，源於一匹傳說中的寶馬。
張騫通西域後，漢朝得知在蔥嶺帕米爾高原）以西，有一個名叫“大宛”的富庶國家位於今費爾乾納盆地，在烏茲彆克斯坦、塔吉克斯坦和吉爾吉斯斯坦三國的交界處），出產一種神奇的駿馬——
汗血寶馬。
傳說此馬疾馳後肩胛部位會流出紅色汗液，乃“天馬子”，是馬中極品。
對於正在組建強大騎兵軍團以對抗匈奴的漢武帝來說，良種馬是至關重要的戰略資源。
更重要的是，在漢武帝的天下觀中，四方來朝是帝國榮耀的象征。
大宛擁有如此寶馬卻不主動進獻，本身就是對漢朝權威的輕視。
於是，漢武帝派使者帶著純金鑄造的馬匹“金馬”）以及巨額財富，前往大宛換取汗血寶馬。
然而，大宛國王毋寡自恃遠離漢朝，中間有戈壁雪山阻隔，且漢軍難以到達，拒絕了漢朝的要求。
更糟的是，在漢使歸國途中，大宛貴族授意邊境小城鬱成城劫殺漢使，奪其財物。
消息傳回長安，漢武帝勃然大怒。
這已不僅是一樁生意失敗，更是對漢朝尊嚴的公然挑釁。
在漢武帝看來，若不大張撻伐，漢朝將威信掃地，西域諸國將紛紛效仿，聯合匈奴對抗漢朝的戰略布局將徹底崩潰。
一場旨在“殺雞儆猴”的遠征，就此提上日程。
公元前104年，漢武帝任命其寵妃李夫人的兄長李廣利為“貳師將軍”，意即命他攻取大宛的貳師城，奪取寶馬。
然而，這位憑借外戚身份上位的將軍，首次亮相便遭遇了慘敗。
漢武帝似乎低估了遠征的難度。
他給李廣利的是一支由“屬國六千騎”及郡國惡少年數萬人組成的雜牌軍，戰鬥力有限。
更致命的是，後勤補給幾乎完全依賴“就食沿途諸國”。
這意味著，漢軍必須像乞丐一樣，指望西域那些小國提供糧草。
然而，西域小國們早已聽聞漢使被殺的消息，對這支勞師遠征的軍隊充滿疑慮。
他們緊閉城門，拒絕提供食物。
李廣利隻能下令攻城，攻下則得食，攻不下則數日離去。
等軍隊到達大宛的東境鬱成城時，士卒僅剩數千人，且皆饑餓疲憊。
疲憊之師進攻以逸待勞的鬱成守軍，結果可想而知——漢軍大敗。
李廣利與部下商議：“連鬱成都打不下來，何況其國都？”
於是，隻好灰溜溜地撤軍。
往返兩年，回到敦煌時，士卒“十不存二”，生還者不足十分之一。
李廣利上書漢武帝，請求罷兵。
漢武帝的回應，彰顯了其不容挑戰的帝王意誌：他派使者駐守玉門關，傳令：“軍有敢入者，斬之！”
李廣利驚恐，隻得屯駐敦煌。
第一次遠征，以一場徹頭徹尾的災難告終。
第一次遠征的失敗，在長安朝廷引起軒然大波。
主張放棄的公卿大臣居多。
然而，漢武帝卻從中看到了更深的危機：若就此罷休，大夏巴克特裡亞）等西域大國會輕視漢朝，烏孫、輪台等國也會更加怠慢漢使，這將直接助長匈奴的氣焰。
漢武帝決心不惜一切代價，挽回帝國的顏麵。