馬邑城外的校場上，寒風呼嘯，卻吹不散劉武周眼中的火熱。他手中握著一把沉甸甸的火槍，烏黑的槍管泛著冷光，木質槍托打磨得光滑細膩——這是遼國使者剛剛送來的“新式軍械”，也是他從未見過的厲害武器。
“這……這就是遼國的火槍？”劉武周反複摩挲著火槍，聲音因激動而微微顫抖。他身後的部將們也圍了上來，好奇地打量著這些“神器”，眼中滿是驚歎。他們常年與中原諸侯交戰，用過最好的武器不過是鋼刀強弓，從未見過能遠距離殺敵的火器。
遼國使者站在一旁，嘴角帶著若有若無的笑意，語氣卻故作鄭重：“劉將軍，這可是我遼國最精良的前裝火槍，有效射程可達百步，裝填彈藥後，扣動扳機就能殺敵。有了它，彆說對付唐軍，就算是橫掃中原，也不在話下！”
使者這話半真半假——這些火槍確實是遼國的製式武器，卻早已是被淘汰的前裝款。如今遼國軍隊裝備的已是後裝火槍，射速和威力都遠超前者。但在這個時代，前裝火槍依舊是碾壓冷兵器的存在，足以讓劉武周的軍隊實力倍增。
劉武周自然不知道其中的門道，他隻知道，有了這些火槍，自己複仇的機會來了。兩年前，他率大軍攻占太原，本以為能在河東立足，卻沒想到被李世民率領的唐軍打得丟盔棄甲，不僅丟了太原，還差點全軍覆沒，隻能退守馬邑，苟延殘喘。這兩年來，他無時無刻不在想著報仇，卻苦於兵力不足、軍械落後，隻能眼睜睜看著唐軍在河東日益壯大。
“遼使大人，”劉武周猛地握緊火槍，眼中閃過一絲狠厲，“遼國願意支援我軍械，莫非還有其他條件？”他深知“天下沒有免費的午餐”，遼國如此慷慨，必然有所圖謀。
遼使笑著點頭：“劉將軍果然爽快。我大遼可汗素有仁心，見中原百姓飽受戰亂之苦，不忍坐視。如今唐國占據河東，欺壓百姓，可汗希望劉將軍能重振旗鼓，奪回河東，解救百姓於水火。除了這些火槍，我們還會為將軍提供萬石糧草、五千把鋼刀，隻要將軍願意出兵太原，後續支援還會源源不斷。”
這番話冠冕堂皇，實則是遼國的借刀殺人之計——耶律現深知，中原諸侯中，李淵的唐國實力最強，若想一統中原，必先削弱唐國。扶持劉武周攻打河東，既能消耗唐軍實力，又能讓中原陷入混戰，遼國便可坐收漁翁之利。
劉武周哪裡顧得上琢磨這些，他滿腦子都是奪回太原、報仇雪恨的念頭。聽到遼使的承諾，他當即單膝跪地，對著北方拱手道：“劉武周多謝遼國可汗支援！我若能奪回河東，必對遼國俯首稱臣，絕無二心！”
“將軍快請起！”遼使連忙扶起劉武周，“可汗說了，隻要將軍能擊敗唐軍，日後河東的商路，也會優先與將軍合作，保準將軍富貴無憂。”
得到遼國的支援後，劉武周立刻召集部將，整編軍隊。他將火槍分發給精銳士兵，親自訓練他們裝填、射擊，還按照遼使提供的圖紙，打造了簡易的炮架，將火槍架在上麵，組成“火槍陣”。十日後，劉武周率領三萬大軍，攜帶遼國支援的糧草軍械，浩浩蕩蕩地朝著太原進發。
此時的太原，由唐軍將領柴紹駐守。柴紹是李淵的女婿，也是唐朝的開國功臣，頗有軍事才能。他得知劉武周率軍來犯，立刻召集士兵，加固城牆，準備迎戰。在他看來，劉武周不過是喪家之犬，就算率軍來攻，也絕非唐軍對手。
可當劉武周的大軍抵達太原城下時，柴紹才意識到事情的嚴重性。校場上，劉武周的士兵列成整齊的隊列，手中的火槍對準了城牆，黑洞洞的槍口讓城牆上的唐軍士兵不寒而栗。
“柴紹！你給我出來！”劉武周勒住戰馬，對著城頭高聲喊道，“兩年前你隨李世民奪走太原，今日我劉武周回來了，還不快快開城投降，饒你不死！”
柴紹站在城頭，看著劉武周軍隊中的火槍，心中滿是疑惑——他從未見過這種武器，卻隱隱覺得不對勁。他冷笑道：“劉武周，你不過是靠他人支援的跳梁小醜，也敢口出狂言？有本事你就攻城，看看我太原城的防禦，能不能擋住你！”
“好！這是你自找的！”劉武周怒喝一聲，抬手下令，“火槍陣，開火！”
“砰！砰！砰！”一陣密集的槍聲響起，子彈如同雨點般飛向城牆。城牆上的唐軍士兵猝不及防，紛紛中彈倒下，慘叫聲不絕於耳。柴紹也被嚇了一跳，他沒想到這種武器竟有如此威力，能在百步之外殺人。
“快！用盾牌擋住！”柴紹急忙下令。唐軍士兵們舉起盾牌，試圖抵擋子彈，可普通的木盾根本擋不住火槍的威力，子彈穿透盾牌，依舊能殺傷士兵。城牆上的唐軍士氣瞬間崩潰，士兵們紛紛躲到城牆後麵，不敢露頭。
劉武周見狀，嘴角露出一抹得意的笑容，又下令道：“雲梯攻城！拿下太原，每人賞白銀十兩！”
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早已準備好的士兵們扛著雲梯，朝著城牆衝去。城牆上的唐軍想要射箭阻攔，卻被劉武周的火槍隊壓製，根本抬不起頭。很快，雲梯就搭在了城牆上，劉武周的士兵們順著雲梯爬上城牆，與唐軍展開近身廝殺。
唐軍雖然勇猛，卻抵擋不住劉武周軍隊的火槍和鋼刀。激戰半日，太原城的北門被攻破，劉武周的大軍湧入城內。柴紹見大勢已去，隻能率領殘部從南門突圍，逃往長安求援。
太原陷落的消息很快傳遍河東。劉武周乘勝追擊，憑借著遼國支援的火槍和糧草，先後攻占了晉州、絳州、汾州等城池。河東的唐軍守軍根本抵擋不住火槍的威力，紛紛開城投降。短短一個月，劉武周就占據了河東道的大部分城池，勢力達到頂峰。
長安城內，李淵接到太原陷落、河東大半失守的消息後，氣得渾身發抖。他立刻召集大臣商議，最終決定派李世民率領五萬大軍，前往河東，收複失地。
李世民接到命令時，正在洛陽整頓軍務。得知河東的情況後，他急忙率領大軍北上。當他抵達河東邊境時，看到的卻是一片殘破景象——沿途的城池大多被劉武周攻占，百姓流離失所，唐軍的殘部四處逃竄。
“劉武周！”李世民握緊拳頭，眼中滿是怒火，“你竟敢勾結異族，侵占我大唐領土，此仇不共戴天！”
他當即下令，在河東邊境紮下營寨，整頓軍隊，準備與劉武周決戰。可他心裡清楚，劉武周有遼國支援的火槍，實力大增，想要收複河東，絕非易事。
此時的馬邑，劉武周正看著手中的戰報，臉上滿是得意。遼使再次送來支援——兩千把新式火槍、五十門小型火炮，還有五萬石糧草。
“將軍，李世民已率大軍抵達河東邊境，咱們要不要主動出擊？”部將問道。
劉武周搖了搖頭，眼中閃過一絲謹慎：“李世民乃唐軍名將，不可小覷。咱們先守住已攻占的城池，等遼國的後續支援到了，再與他決戰不遲。”
他不知道的是，遼國之所以源源不斷地支援他，並非真心幫他，而是想讓他與李世民拚個兩敗俱傷，為遼國日後進攻中原掃清障礙。
河東的戰火已燃，李世民與劉武周的決戰一觸即發。而遠在遼國王城的耶律現，正站在輿圖前，看著河東的局勢，嘴角露出一抹冷笑。他知道，中原的亂局，才剛剛開始。
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