遼國王城南京的驛站內，李秀寧正對著銅鏡整理衣袍，鏡中的自己雖麵帶憔悴，眼神卻依舊帶著幾分倔強。昨夜耶律現派人傳話，說今日會安排他們前往河北遊曆，讓他們親眼看看遼國治下的景象。
“不過是蠻夷之地的小恩小惠，也值得如此炫耀？”李秀寧冷哼一聲，可心底卻忍不住泛起一絲好奇——她雖不願承認，但從進入南京城起，街道的整潔、百姓的安穩，早已打破了她對“蠻夷”的固有認知。
一旁的柴紹整理著行囊，語氣帶著幾分謹慎：“不管如何，咱們既來之，則安之。耶律現讓咱們遊曆，無非是想讓咱們見識遼國的‘強盛’，咱們隻需冷眼旁觀，不必被他迷惑。”
話音剛落，驛站外傳來一陣腳步聲，十餘名身著鎧甲的遼軍護衛走了進來，為首的護衛抱拳道：“二位，可汗有令，今日起，由我等護送二位前往河北、遼東遊曆，二位若有想去的地方，儘可告知。”
這所謂的“護送”，明眼人都知道是監視。李秀寧和柴紹雖滿心不願，卻也隻能點頭應下——他們倒要看看，耶律現口中的“百姓安樂”，究竟有幾分真實。
馬車駛出南京城，朝著河北方向行進。剛進入河北境內，李秀寧就被窗外的景象驚得坐直了身子——田埂間不再是她熟悉的人力鋤頭、牛拉犁，取而代之的是冒著白汽的鐵製機器，轟鳴著在田間作業；水渠縱橫交錯，水流順著渠道緩緩流入農田，滋潤著青黃的麥苗；田埂上，幾名身著粗布衣裳的農技師正拿著圖紙，指導農民如何使用新式農具。
“那……那是什麼？”李秀寧指著遠處冒著白汽的機器，聲音帶著幾分顫抖。她從未見過如此奇特的物件，竟能代替人力，在田間高效作業。
護衛聽到她的疑問，嘴角露出一抹自豪的笑容：“那是可汗下令打造的蒸汽機，既能帶動水車灌溉，又能拉動犁鏵耕地，一天能頂十幾個壯丁的活兒。如今河北、遼東的田地裡，到處都能見到這種機器。”
“蒸汽機？”李秀寧喃喃自語，心中滿是震撼。她自幼在關中長大，深知農耕的辛苦，彆說這種能代替人力的機器，就算是普通的耕牛，也隻有富裕人家才養得起。可在遼國，如此“神奇”的機器，竟能普及到田間地頭。
馬車繼續前行，很快抵達了河北趙州。此時的趙州正遭遇大旱，連續一個月沒有降雨，田地裡的麥苗已開始發黃，若是再無雨水，恐怕會麵臨絕收。可讓李秀寧驚訝的是，田埂間的百姓們卻絲毫不見慌亂，反而有條不紊地圍著幾台蒸汽機忙碌著。
“這麼大的旱情，他們怎麼一點都不著急？”李秀寧忍不住問道。
護衛笑著解釋：“二位隨我來便知。”
兩人跟著護衛走到田邊，隻見一台蒸汽機連接著一根長長的鐵管，鐵管的一端深深插入地下。隨著蒸汽機的轟鳴，清澈的井水順著鐵管噴湧而出，順著水渠流入麥田。旁邊的農技師正拿著量具，仔細觀察著水流的速度，時不時調整著蒸汽機的閥門。
“這是蒸汽機帶動的抽水機，能將地下幾百米的井水抽上來。”農技師見他們好奇，主動上前解釋，“可汗早就下令，在各地修建了儲備糧倉，還培訓了我們這些農技師，就是為了應對旱澇災害。就算遇到大旱，有抽水機灌溉，麥苗也不會絕收，最多隻是減產一成兩成，百姓們自然不用慌。”
李秀寧看著噴湧而出的井水，又看了看田地裡漸漸恢複生機的麥苗，心中的震撼難以言表。她想起了關中遭遇旱災時的景象——百姓們跪地求雨，田地乾裂，顆粒無收，餓殍遍野，官府不僅沒有救濟，反而依舊征收重稅，逼得百姓們流離失所。
就在這時，一位頭發花白的老農扛著鋤頭走了過來，看到李秀寧和柴紹，熱情地打招呼：“二位是從南方來的吧？是不是從沒見過這麼厲害的機器？”
李秀寧點了點頭，問道：“老人家，以前遇到這樣的大旱，百姓們都是怎麼過的？”
老農歎了口氣，眼神中滿是回憶：“前隋的時候，遇到這樣的旱情，官府不管不顧，我們隻能眼睜睜看著田地絕收，不少人都餓死了。後來唐王起兵，我們還以為日子能好過些，可沒想到，唐軍為了打仗，征收的賦稅比前隋還重，遇到旱災，照樣是民不聊生。”
老農頓了頓，指著蒸汽機，語氣變得激動起來：“直到遼國占領河北，可汗給我們分田地、發農具，還造了這麼厲害的機器。現在就算遇到大旱，有抽水機灌溉，有救濟糧兜底，我們再也不用怕餓死了！這日子，以前想都不敢想啊！”
老農的話，像一記重錘砸在李秀寧心上。她一直以為，中原王朝才是“正統”，遼國不過是茹毛飲血的蠻夷，可眼前的景象，卻讓她的認知徹底崩塌——遼國的治理，比唐國不知道好了多少倍；遼國的百姓，比關中的百姓不知道安穩多少倍。
柴紹站在一旁，臉色也變得凝重起來。他曾在唐軍任職，深知唐國的賦稅之重、百姓之苦，可他從未想過，一個“蠻夷”政權，竟能將地方治理得如此井井有條。
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兩人繼續前行，沿途的景象讓他們愈發震撼——在冀州，他們看到蒸汽機帶動的紡織機在工坊裡運轉，女工們坐在機器前，效率比手工紡織提高了數十倍；在滄州，他們看到港口邊停泊著巨大的蒸汽船，正將河北的糧食、鐵器運往江南，又將江南的絲綢、茶葉運回來，碼頭上車水馬龍，一派繁榮景象；在遼東，他們看到學堂裡的孩子們不僅學習經書，還學習算術、機械原理，孩子們的臉上滿是對知識的渴望。
每到一處，百姓們提到耶律現，都充滿了感激與敬畏；提到遼國的政策，都讚不絕口。而護衛們總會“適時”地提起關中的景象，讓他們對比之下，更覺唐國的腐朽與落後。
“你們懂個屁！”一日夜晚，耶律現派來的使者特意找到他們，語氣帶著幾分不屑，“可汗說，這叫先進的生產力！彆說你們隋唐時期，就算是中原王朝再過千年，若沒有這種生產力，遇到大旱照樣會餓殍遍野！隻有工業才能提高生產力，隻有生產力提高了，百姓才能真正安居樂業！”
使者頓了頓，眼神變得銳利起來：“你們中原的王朝，隻會靠壓榨百姓、爭奪土地來維持統治，可我遼國是工業國，有蒸汽機、有火槍火炮、有新式農具，這些都是你們中原王朝永遠比不了的！你們以為靠所謂的‘正統’就能贏過我們？簡直是癡心妄想！”
使者的話，像一盆冷水澆在李秀寧和柴紹頭上。他們終於明白，耶律現的自信並非狂妄——遼國的強大，不僅僅是軍事上的，更是生產力上的。這種差距，不是靠兵力、靠謀略就能彌補的。
李秀寧站在窗前，望著遠處遼國工坊裡徹夜不息的燈火，心中第一次生出一絲動搖——或許，耶律現說的是對的？或許，隻有這樣的“工業國”，才能真正讓百姓過上安穩日子？
而柴紹則坐在桌前，沉默地看著手中的茶杯。他知道，此次遊曆，徹底顛覆了他對遼國、對唐國的認知。接下來的遼東之行，又會帶給他們怎樣的衝擊？他不敢想象，卻又忍不住期待。
未完待續）
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