漠北的風裹挾著沙礫，掠過遼軍騎兵的鎧甲，卻絲毫擋不住三萬鐵騎西進的勢頭。尉遲恭勒住戰馬，抬手遮在額前，極目遠眺——前方隱約可見河中地區的綠洲輪廓，探馬傳回的消息說，西突厥殘部得知遼軍來襲，已在康國城外劫掠後向西潰逃，隻留下一片狼藉的村落和惶恐的粟特百姓。
“老程，看來這些突厥殘兵是怕了咱們！”尉遲恭嘴角勾起一抹笑意，轉頭對身旁的程咬金說道，“傳令下去，加快行軍速度，務必在他們逃到波斯邊境前，把這群喪家之犬給截住！”
程咬金扛著板斧，哈哈一笑：“放心！咱們的戰馬釘了馬蹄鐵，耐力比他們那些破馬強十倍，就算他們逃到天邊，咱們也能把他們揪回來！”
軍令傳下，遼軍騎兵再次提速，馬蹄踏在草原上，揚起滾滾煙塵。沿途的粟特村落裡，百姓們聽到馬蹄聲，起初以為是西突厥殘部又來劫掠，紛紛躲進地窖或堡壘。可當他們看到遼軍旗幟上的“遼”字，又看到士兵們軍紀嚴明，不僅不搶掠，還主動幫村民扶起被推倒的帳篷，才敢慢慢走出躲藏之處。
一名康國老者顫抖著捧出奶酪，遞到尉遲恭麵前：“將軍，多謝你們趕來！那些突厥蠻子搶了我們的糧食，殺了我們的親人，若不是你們，我們早就活不下去了！”
尉遲恭接過奶酪，溫聲道：“老人家放心，我們是遼國的軍隊，是來幫你們趕走突厥殘部，保護你們的。以後有我們在，沒人再敢欺負粟特人。”
老者聞言，老淚縱橫，連忙召集村民，為遼軍指引方向。有了當地百姓的幫助，遼軍更是如虎添翼，隻用了三天時間，便在石國以西的沙漠邊緣追上了西突厥殘部。
阿史那葉護看著身後追來的遼軍，臉色慘白。他手下的殘兵早已沒了鬥誌，不少人甚至想丟下武器投降。“跟他們拚了！”阿史那葉護嘶吼著拔出彎刀，可回應他的隻有寥寥幾聲附和。
尉遲恭懶得跟他們廢話，大手一揮：“衝鋒！不留活口！”
遼軍騎兵如潮水般衝了上去，馬槊刺穿突厥士兵的胸膛，彎刀劃破他們的喉嚨。西突厥殘部根本不堪一擊，不到半個時辰，便全軍覆沒。阿史那葉護試圖突圍，卻被程咬金一斧劈落馬下，當場殞命。
解決了西突厥殘部，尉遲恭並沒有下令撤軍，而是率領遼軍進駐康國都城颯秣建。消息傳到安國、石國、史國，粟特各國國王又驚又疑——他們本以為遼軍趕走突厥殘部後便會離開，可如今遼軍不僅不走，還占據了康國的城池，顯然是另有打算。
幾天後，安國國王安延偃、石國國王石毗羅、康國國王康拂毗延、史國國王史忽沙齊聚颯秣建，求見尉遲恭。
宮殿內，四位國王神色忐忑地站在下方，尉遲恭則坐在主位上，語氣平靜卻帶著威嚴：“諸位國王，西突厥殘部已被我軍剿滅，河中地區的戰亂暫時平息。但可汗有令，為了保證絲綢之路的暢通，保護各國商隊安全，遼國決定在河中地區設立‘河中都護府’，由本將擔任都護，駐軍一萬，節製各國政務。”
話音剛落，四位國王臉色驟變。安延偃忍不住上前一步，小心翼翼地說道：“將軍，多謝遼國出兵相助，可設立都護府、駐軍節製政務……這恐怕不合常理吧？我們粟特各國向來自治，從未有過外邦駐軍節製的先例啊。”
“常理？”尉遲恭冷笑一聲，“之前西突厥劫掠你們的時候，怎麼沒人跟你們講常理？若不是我遼軍趕來，你們現在早就成了突厥人的刀下亡魂，哪還有機會站在這裡跟本將談常理？”
石毗羅也連忙說道：“將軍息怒，我們並非忘恩負義，隻是……隻是突然讓外邦駐軍，我們的百姓恐怕難以接受啊。”
“百姓會不會接受，要看你們怎麼跟他們說。”尉遲恭語氣放緩了些，“可汗說了，河中都護府設立後，各國依舊保留王位，百姓的生活習慣也不會改變。每年隻需繳納象征性的賦稅——安國繳納五百匹絲綢，石國繳納三百匹，康國繳納四百匹，史國繳納兩百匹，這比你們以前給西突厥交的賦稅少了足足一半。而且我軍會常駐此地，不僅保護你們免受外敵侵擾，還會修繕商路，讓你們的商隊往來更安全、更順暢。你們自己算算，這筆買賣，你們虧了嗎？”
四位國王麵麵相覷。他們心裡清楚，尉遲恭說的是實話——以前西突厥每年要從他們這裡搶走大量財富，還時常強征青壯為兵；而遼國不僅賦稅低，還能提供保護，這樣的條件，確實不算苛刻。更何況，遼軍戰鬥力強大，他們就算有怨言，也根本無力反抗。
康拂毗延歎了口氣，躬身說道：“既然可汗有令，我們願意遵從，接受河中都護府的節製，繳納賦稅。隻求將軍能信守承諾，保護康國百姓和商隊的安全。”
其他三位國王見康國鬆了口，也紛紛點頭同意：“我們願意歸附遼國，接受都護府節製。”
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尉遲恭見狀，滿意地點點頭：“很好！你們放心，我遼軍向來言出必行。明日，本將便會正式設立河中都護府，張貼告示安撫百姓。你們也回去做好準備，配合都護府的工作。”
四位國王躬身退下，走出宮殿時，臉上雖有不甘，卻也多了幾分安心。他們知道，有遼國的保護，河中地區再也不會遭受戰亂之苦，商路也能重新繁榮起來，這對以商業立國的粟特各國來說，未必不是一件好事。
而此時的南京城，耶律現正拿著尉遲恭送來的捷報，笑得合不攏嘴。他走到輿圖前，手指從西域一直劃到河中地區，眼中滿是激動：“終於！中華文明第一次真正把河中地區納入版圖了！漢武帝時期，西域諸國隻是名義上臣服；隋文帝時期，也隻是派使者安撫，從未真正駐軍節製。可現在，咱們在河中設立都護府，駐軍一萬，節製各國政務，這才是真正的納入版圖啊！”
房玄齡站在一旁，也由衷地讚歎道：“可汗英明！河中地區是絲綢之路的關鍵節點，控製了這裡，咱們遼國的商隊就能暢通無阻地往返於中原和波斯、大食之間。而且每年的賦稅雖然不多，但隨著商路的繁榮，戶部的稅收肯定會大幅增加，這對咱們遼國的發展，有著不可估量的作用。”
“不止如此。”耶律現笑著說，“現在隻是第一步，先駐軍安撫，讓各國習慣咱們的統治。等以後遼國實力更強了，咱們就修鐵路，把鐵路從西域修到河中地區。到時候，交通便利了，咱們的文化、製度就能更快地傳播到這裡。再慢慢收回各國國王的權力，推行郡縣製，到時候，河中地區就徹底成了咱們大遼的領土，再也沒有什麼粟特國王了！”
他頓了頓，眼中閃過一絲憧憬：“以後，咱們還要繼續向西，把波斯、大食也納入咱們的勢力範圍，讓中華文明傳播到更遠的地方。到時候，咱們大遼，就是天下最強的王朝！”
房玄齡躬身行禮：“可汗有如此雄心壯誌，實乃大遼之福！臣相信，在可汗的帶領下，這一天遲早會到來！”
耶律現拿起捷報，又看了一遍，心中滿是自豪。他知道，河中地區的納入，隻是他宏圖偉業的開始。未來，還有更廣闊的天地等著他去征服，還有更輝煌的曆史等著他去書寫。
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