南洋的晨光穿透薄霧，灑在湄南河河穀兩岸。成片的稻田泛著翠綠，蒸汽抽水機“突突”地運轉著，將河水引入田壟，水珠順著稻葉滑落，在陽光下折射出細碎的光芒。不遠處，幾個穿著短打的遼人正操控著蒸汽犁田機，鐵犁翻起肥沃的黑土，身後跟著一群皮膚黝黑的土著傭工，忙著平整土地——這裡，正是程咬金與秦瓊合夥開發的萬畝稻田，如今已成為大遼在南洋最富庶的糧產區之一。
幾年前，當程咬金與秦瓊從南洋開發公司手中買下這片無主荒地的墾植權時，這裡還是遍布沼澤與密林的蠻荒之地。墮羅勃底國與狼牙修國這兩個附屬小國的國民，起初隻是遠遠觀望，好奇這些帶著“會冒煙的鐵疙瘩”的遼人，要在這片土地上做什麼。可當蒸汽機日複一日地平整荒地、排乾沼澤，當第一批稻種播下、長出綠油油的秧苗，越來越多的土著開始主動找上門，請求成為種植園的傭工。
“遼人的鐵疙瘩真厲害！一天能翻咱們十天的地！”一個墮羅勃底國的青年一邊跟著遼人學習插秧，一邊感歎。旁邊的同伴點點頭，手裡捧著遼人分發的粗糧餅：“不僅能乾活，還管飯！比在部落裡打獵靠譜多了！”
漸漸地，兩個小國的國民幾乎都成了遼人種植園的常客。他們學著使用新式農具，跟著農技官學習施肥、防病蟲害，甚至開始學說遼語、寫漢字。當看到遼人將收獲的稻穀裝船運往中原，換回絲綢、瓷器與鐵器時，墮羅勃底國與狼牙修國的國王再也坐不住了——他們主動派人前往洛陽，上表請求歸附大遼，願將國土納入遼境，接受朝廷的郡縣管轄。
耶律現自然應允，隨即下旨在此設立郡縣，以程咬金的字“知節”、秦瓊的字“叔寶”命名，稱“知節郡”與“叔寶郡”。旨意傳到南洋時，程咬金正光著膀子在稻田裡查看長勢，得知消息後，當即拍著秦瓊的肩膀大笑：“老秦！陛下這是給咱們長臉了！以後這湄南河的稻子，就得叫‘程秦稻’，讓全大遼都知道咱們哥倆的本事！”
秦瓊也笑著點頭，手裡摩挲著剛收割的稻穗——顆粒飽滿，比中原的稻米還要重上幾分。“陛下說過，‘聯合發展比單打獨鬥強’，咱們成立個稻業公司，把稻穀統一運去中原賣，定能賺大錢。”
不久後，“程秦稻業公司”正式成立。程咬金與秦瓊各自拿出家底，又聯合了幾家中原世家注資，按照耶律現提出的“公司製”理念，劃分股份、製定章程，甚至專門從洛陽請來賬房先生，負責核算收支。公司的庶子們更是全員出動——程咬金的庶子程處亮帶著家丁負責管理傭工，秦瓊的庶子秦懷玉跟著農技官研究高產稻種，兩家子弟各司其職，把稻業公司打理得井井有條。
第一年秋收，程秦稻業公司的稻穀就震驚了中原。這些產自南洋的稻米，煮出來的飯帶著淡淡的清香，口感軟糯，比江南的稻米更受歡迎。洛陽、開封的糧商們爭相訂貨，甚至有西域的商人專程趕來，願以高價將稻米運往波斯、天竺。僅僅一年，程秦兩家就靠分紅賺得盆滿缽滿，連帶著知節郡與叔寶郡的稅收，也成了大遼國庫的重要來源。
“以前咱們打仗靠刀槍，現在賺錢靠稻田！”程咬金坐在公司的賬房裡，看著賬本上的數字，笑得合不攏嘴。秦瓊端著一杯茶，語氣中滿是感慨：“還是陛下有遠見。以前世家都是單打獨鬥，開墾荒地、運輸糧食都要自己操心，效率低還容易虧本。現在組成公司，有錢的出錢、有力的出力，連庶子們都有了用武之地，這才是長久之道。”
不僅是程秦稻業公司，隨著南洋開發的深入，越來越多的世家與家族開始效仿這種模式。有的聯合成立“南洋蔗糖公司”，在蘇門答臘島開辟甘蔗園；有的組建“橡膠開發公司”，專門負責爪哇島橡膠園的種植與加工；還有的成立“礦產公司”，在加裡曼丹島開采寶石與金礦。這些公司依托朝廷的政策支持，借助蒸汽機等新式工具，將南洋的資源源源不斷地運往中原，既帶動了南洋的發展，也讓大遼的經濟日益繁榮。
在知節郡的稻田裡，程處默正帶著土著傭工收割稻穀。夕陽下，金色的稻浪隨風起伏，裝滿稻穀的蒸汽船正順著湄南河駛向港口。他看著眼前的景象，想起父親常說的話：“咱們程家能有今天，全靠陛下的指引。好好乾，讓這南洋的稻田，成為咱們大遼永遠的糧倉。”
遠處的郡城牆上，“知節郡”三個大字在夕陽中熠熠生輝。這裡不再是蠻荒之地，而是大遼在南洋的堅實據點；這裡的百姓，無論是遼人還是土著，都在為更好的生活而奮鬥。而這，正是耶律現想要看到的——讓大遼的旗幟，插遍每一片宜居的土地；讓大遼的百姓，無論身處中原還是南洋，都能過上富足安穩的日子。
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