農家小院僻靜清冷，仿佛與遠處圍城的喧囂殺伐隔絕在兩個世界。
李鐵崖換上了那身半舊的青色襴衫，頭上戴著方巾，對著屋內一方模糊的銅鏡，試圖模仿記憶中那些落魄書生的神態。鏡中映出的，卻是一張線條硬朗、皮膚粗糙、眉宇間帶著難以掩飾的戾氣和疲憊的臉龐，尤其那雙經曆過太多殺戮的眼睛，即便刻意放空，也依舊銳利得駭人，與這身文弱打扮格格不入。
他蹙緊眉頭，努力放鬆麵部肌肉，讓眼神變得茫然些，甚至嘗試微微佝僂起背脊。但那條空蕩蕩的袖管，無論如何掩飾，都顯得異常突兀。
小乙在一旁看著，眼圈泛紅，忍不住低聲道：“鐵崖哥，要不……要不咱彆去了……這……這根本不像啊……”
李鐵崖沒有回頭，隻是透過模糊的鏡麵看著小乙擔憂的倒影，聲音低沉：“像不像，都得去。”
他知道這很難。殺氣可以內斂，但經年累月形成的彪悍氣質和武人習慣，絕非一朝一夕能夠改變。更遑論他這條無法掩飾的殘臂。混入盤查嚴格的圍城，接近戒備森嚴的目標，每一步都如同走鋼絲。
但他沒有時間慢慢磨練演技。王處存的耐心是有限的，瀛州的局勢也可能隨時生變。
他不再對著鏡子較勁，轉而拿起那幾份偽造的路引和身份文書，仔細揣摩上麵的細節：姓名、籍貫、功名、來瀛州投親一個早已在戰亂中不知所蹤的遠房表叔）的理由……每一個細節都必須爛熟於心，經得起反複盤問。
然後，他開始記憶那張精細的城內地圖。鄭元規的宅院位置、周邊街巷布局、巡邏隊經過的時刻、幾處可能利用的廢棄房屋和排水溝渠……他如同最精密的機械，將這一切信息強行烙印在腦海深處，反複推演著可能遇到的各種情況及應對方案。
接下來的兩天，他幾乎足不出戶。除了必要的進食和短暫休息，所有時間都用來模擬和記憶。他讓小乙扮演盤查的守軍士卒，用最刁鑽的問題反複詰問他的身份來曆。起初還時常卡殼或流露出武人習慣，漸漸地，他的回答變得越來越流暢自然，眼神也刻意模仿出一種讀書人特有的、帶著點迂腐和驚惶的神氣。
他甚至開始練習用右手進行一些書生常有的小動作，比如緊張時搓手指、扶方巾，儘管動作依舊顯得有些僵硬笨拙。
第三天夜裡，他將小乙和那幾名老傷兵叫到跟前。
“我走後，你們守好這裡。若五日內我沒有回來，或城外有大軍異動，”李鐵崖的聲音平靜得近乎冷酷，“你們立刻分散逃走，往南去，彆再回義武軍。”
小乙臉色瞬間慘白：“鐵崖哥！”
“這是軍令！”李鐵崖打斷他，目光掃過幾名同樣麵露悲戚的老兵，“活下去。彆做無謂的犧牲。”
他將王處存賞賜的大部分金銀留下，自己隻帶了少許碎銀和那幾包藥粉、匕首，以及最重要的地圖和文書。
第四日黎明前，最黑暗的時刻。
李鐵崖最後檢查了一遍周身，將那身襴衫整理得沒有一絲褶皺，方巾戴得端端正正。他看了一眼小乙和老兵們，沒有再說話，隻是點了點頭，隨即轉身，悄無聲息地融入了濃重的夜色之中，向著瀛州城的方向潛行而去。
他選擇的潛入地點，並非防禦最森嚴的主城門，而是地圖上標注的一處相對偏僻、靠近廢棄區域的城牆段。這裡巡邏的間隔稍長，且牆根下雜草叢生，便於隱藏。
如同上次潛入黑石堡一般，他利用飛爪和夜色掩護，艱難地攀上城牆。這一次，他隻有一條手臂可用，難度倍增。有幾次險些失手滑落，全憑驚人的核心力量和意誌硬生生穩住。翻越垛口時，他刻意製造了一點輕微的響動，引得遠處一名哨兵探頭張望，但他早已伏低身形，屏息凝神，融入了牆內的陰影中，未被發現。
成功潛入。
城內的景象比想象中更加破敗蕭條。街道上空無一人，家家戶戶門窗緊閉，偶爾有巡夜的更夫或小股叛軍巡邏隊經過，腳步聲在死寂的夜裡顯得格外清晰。空氣中彌漫著一種恐懼、壓抑和物資匱乏特有的黴味。
李鐵崖壓低方巾，微微佝僂著背，儘量讓自己顯得不起眼，按照記憶中的路線，向著接頭地點——一家位於平民區邊緣、早已關門歇業多時的小茶館摸去。
一路上有驚無險。偶爾遇到盤查的巡夜隊，他便拿出那套準備好的說辭，眼神惶恐，語氣帶著落第書生的失意和投親不著的茫然，竟也勉強蒙混過關。隻是他那條空蕩的袖管，總會引來額外的審視，但他解釋為途中遭了兵災，被潰兵所傷，倒也合乎情理。
終於，在天色將明未明之時，他找到了那家名為“清源居”的破敗茶館。門窗上積滿了灰塵，招牌歪斜。
他左右看了看，確認無人跟蹤，才按照暗號，有節奏地輕輕敲了敲門板。
片刻後，門內傳來一個蒼老而警惕的聲音：“誰啊？打烊了，不賣茶。”
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