黑風寨的冬日，在鐵匠鋪叮當的敲擊聲和藥廬淡淡的草木氣息中，似乎多了一絲人間的暖意。陳鐵匠的到來，讓破損的刀槍有了修複的希望；吳郎中的坐鎮，則讓傷病之苦大為緩解。寨牆之內，秩序井然，操練不止。
然而，李鐵崖站在校場邊，看著王琨、趙橫帶領那二十餘名戰兵演練槍陣刀法，眉頭卻微微鎖緊。這些漢子，動作比一月前整齊了許多，號令之下也能進退有據，眼神中有了銳氣，少了怯懦。但李鐵崖深知，校場上的虎虎生風，與真正刀頭舔血的搏殺，隔著一條血河。沒有經曆過生死一線的淬煉，沒有聞過濃鬱的血腥氣，沒有在絕境中爆發出獸性的狠厲，這些兵，終究是樣子貨。亂世的刀，不見血，是開不了刃的。
更何況，東北方那個標著“狼頭”的土匪窩——“狼牙寨”，據斥候回報，近期活動越發頻繁，似乎也在大肆吸納流民，擴張勢力。雙方遲早會撞上。與其被動等待對方羽翼豐滿後打上門來，不如主動出擊，趁其立足未穩，先剪除這個近在咫尺的威脅。同時，也能用實戰來淬煉手中這支初具雛形的隊伍。
“不能再等了。”李鐵崖對身旁的王琨和趙橫說道，聲音低沉卻堅定，“狼牙寨必須打。一來練兵，二來除患，三來……奪取他們的糧草物資，補充我們自己。”
王琨眼中閃過一絲興奮，摩拳擦掌：“早該如此！弟兄們練了這麼久，也該拉出去見見真章了！”
趙橫則略顯謹慎：“將軍，狼牙寨實力不明，咱們這二十多人，又是新練之兵，貿然攻打，風險不小。”
“風險自然有。”李鐵崖目光銳利，“但縮在寨裡，風險更大。狼牙寨若成了氣候，第一個要吃的就是我們。這一仗，不僅要打，還要打贏！而且要贏得漂亮，打出我們的威風！”
他頓了頓，繼續部署：“攻打狼牙寨的同時，招人的步子也不能停。這世道，流民遍地，都是活不下去的苦命人。我們要主動伸出手去。”
他轉向負責後勤的韓德讓：“韓老，挑選幾個口齒伶俐、麵相和善的弟兄，帶上些糧食和傷藥，分散到山下流民經常出沒的河穀、廢村。不必隱瞞身份，就說是黑風寨的人。告訴他們，寨子裡有飯吃，有屋住，隻要守規矩、肯出力，無論是種地、打雜還是當兵，都有一份活路。願意來的，接到寨外臨時營地，甄彆清楚後再入寨。”
這是陽謀，用實實在在的生存資源吸引人口。在這易子而食的年景，一口吃食，一間能遮風擋雪的破屋，就是最硬的道理。
“明白！”韓德讓重重點頭，“這世道，能給條活路，就是天大的恩情了。”
戰略既定，整個黑風寨如同上緊的發條，迅速運轉起來。
攻打狼牙寨的行動，由李鐵崖親自策劃。他反複研究地圖，結合小乙斥候隊冒死抵近偵察帶回的情報，製定了周密的計劃。狼牙寨地處一處葫蘆形山穀的腰部，易守難攻，但寨牆多為木製，且守衛似乎不如黑風寨嚴謹。李鐵崖決定采取夜襲火攻之策，主力由他親自帶領，從正麵佯攻吸引注意力；王琨則帶領一支精銳，攜帶火油和引火之物，從後山險僻處潛入，直插寨中核心，放火製造混亂，裡應外合。
出征前夜，校場上火把通明。二十五名戰兵肅立，雖然不少人臉上還帶著緊張和不安，但眼神中更多是躍躍欲試的戰意。輔兵和老弱們則默默準備著乾糧、清水和擔架。
李鐵崖站在隊伍前，沒有慷慨激昂的動員，隻有冰冷現實的訓話：“明日之戰，不是演習，是你死我活。怕死的，現在可以退出，去後勤幫忙，不丟人。但拿起刀跟我出寨的，就沒有回頭路！對敵人手軟，就是對自己兄弟的背叛！我要你們記住三點：聽號令，下狠手，護住身邊弟兄的後背！打贏了這一仗，才有活路，才有飯吃！”
“聽號令！下狠手！護後背！”王琨、趙橫帶頭低吼，士卒們的血性被點燃，壓抑的吼聲在山穀中回蕩。
次日深夜，寒風刺骨。李鐵崖帶領主力悄然抵達狼牙寨正麵山穀外埋伏。王琨則率五名最精悍的老卒，背負火油罐，借助夜色和複雜地形，如同壁虎般向狼牙寨後山摸去。
時間一分一秒過去，山穀中死寂一片，隻有風聲嗚咽。李鐵崖緊握刀柄，獨臂因用力而微微發白，目光死死盯著黑暗中那片山寨的輪廓。
突然！狼牙寨後方猛地亮起一團火光，隨即火勢迅速蔓延，驚呼聲、呐喊聲、兵器碰撞聲驟然炸響！王琨得手了！
“殺！”李鐵崖猛地躍起，橫刀前指！
“殺啊！”趙橫怒吼一聲，帶著戰兵如同決堤洪水，衝向狼牙寨大門！
寨門處的土匪被身後的火光和喊殺聲驚得魂飛魄散，倉促迎戰。李鐵崖一馬當先，獨臂揮刀，招式狠辣無比，瞬間劈翻兩名守門土匪！趙橫等人緊隨其後，如同猛虎入羊群！這些經過月餘苦練的戰兵，此刻將訓練的成果儘數轉化為殺戮的本能，結陣衝殺，配合默契，遠非狼牙寨這群烏合之眾可比。
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戰鬥幾乎是一邊倒的屠殺。火光映照下，鮮血飛濺，慘叫聲不絕於耳。李鐵崖帶人直撲寨中，與從後山殺出的王琨會合，清剿殘敵。負隅頑抗者格殺勿論，跪地求饒者則被迅速捆綁看管。
不到一個時辰，戰鬥結束。狼牙寨被攻克，匪首被王琨陣斬，繳獲糧食、兵器、布匹若乾，俘虜土匪及被裹挾的流民三十餘人。
清點戰場時，李鐵崖看著那些初次見血、臉色蒼白卻強自鎮定的新兵，看著他們眼中混雜著恐懼、興奮和一絲蛻變的狠厲，知道這場實戰的目的達到了。這把刀，終於見了血，開了刃。
與此同時，山下招撫流民的工作也初見成效。幾天之內，陸續有七八戶、約二十餘名走投無路的流民，被黑風寨派出的“招撫使”帶回，暫時安置在寨外新建的棚區內。他們大多是老實巴交的農戶或小手工業者，拖家帶口，麵黃肌瘦，對黑風寨提供的食物和庇護感激涕零。經過韓德讓的初步甄彆，其中幾名青壯被補充進了輔兵隊伍。
凱旋的隊伍和新收的流民，讓黑風寨的人口首次突破百人。雖然負擔加重，但生機也更旺盛了。
李鐵崖站在修繕一新的寨牆上，望著遠方。經此一役，黑風寨的威名必然在這片山域傳開，既能震懾潛在的敵人，也能吸引更多尋求庇護的流民。手中的力量，終於不再是隻能龜縮防禦的微弱火苗，而是有了向外燎原的勢頭。
然而，他心中並無多少喜悅。狼牙寨隻是第一個目標，更強大的敵人或許就在不遠處。招撫流民帶來人口，也帶來管理的難題和糧食的壓力。
礪鋒之始，鋒芒初露。前路，依然是步步殺機，但手中的刀，終於有了揮向敵人的力量。
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