黑鐵嶺的春天來得遲，山巔的積雪尚未消融殆儘，但山穀間已有了些許濕漉漉的暖意。匪患的肅清，如同驅散了籠罩山林的濃霧，讓這片曾經令人談之色變的險惡之地，罕見地透出幾分安寧。嶺內殘存的小股流寇或是聞風遠遁，或是主動投靠了黑風寨，通往山外的幾條崎嶇商道，竟漸漸有了人跡。
這一日，天色將晚，寨門值守的哨兵忽然發現，山下蜿蜒的小路上，出現了幾個不同尋常的身影。並非逃難的流民，也不是零散的獵戶，而是三四個牽著騾馬、衣著雖沾染風塵卻明顯齊整些的漢子。為首的是個中年商人，麵皮微黑，眼神精明，帶著一種走南闖北的油滑與謹慎。他們停在寨門弓箭射程之外，不敢再前進，隻是不斷向著寨牆方向拱手作揖。
消息迅速報到了李鐵崖那裡。
“商人？”李鐵崖正在與王琨、趙橫商議春耕和進一步整訓隊伍的事宜，聞言眉頭微蹙。亂世之中，行商無異於刀頭舔血，敢在這個時候、主動找上土匪寨子的商人，絕非尋常之輩。
“帶進來，搜身，卸了兵器。安排在偏帳，我親自見。”李鐵崖沉吟片刻，下令道。他需要知道外麵的消息，也需要了解這些商人背後的意圖。
片刻後，那中年商人被引到寨中一間用作會客的空木屋原馮魁聚義廳旁的一間廂房）。他身上的佩刀和騾馬背上的貨物已被暫時扣下，雖然麵色有些緊張，但舉止還算鎮定。見到李鐵崖進來，他連忙起身，深深一揖，口稱：“小的姓周，名福，見過寨主將軍。”
李鐵崖打量著他，沒有立刻讓他坐下，隻是淡淡問道：“周掌櫃？何事冒險到我這山寨來？”
周福臉上堆起恭敬的笑容，語氣卻不卑不亢：“將軍明鑒。近來黑鐵嶺內安寧，匪患絕跡，小的們行商路過，聽聞皆是將軍仁義之師肅清道路之功，特備薄禮，前來拜謝。”說著，他示意隨從捧上一個小木箱，打開，裡麵是幾匹質地尚可的細布、一小包鹽和幾包常見的草藥。
“拜謝是假，探路是真吧？”李鐵崖目光銳利，直接點破，“說說吧，到底所為何來？”
周福臉上的笑容僵了一下，隨即恢複自然，歎道：“將軍快人快語，小的也不敢隱瞞。如今外麵……唉，河東與宣武打得天昏地暗，道路崩壞，稅卡林立，盜匪更是多如牛毛。從北邊販運皮貨、藥材南下，或是從南邊運鹽鐵布匹北上，這千裡路途，十停貨物能平安運到三停便是老天保佑。前些時日，偶然有夥計從貴嶺路過，發現此地竟可通行，且無劫掠之憂，這才……這才冒昧前來，想與將軍談一筆生意。”
“生意？”李鐵崖心中一動，麵上不動聲色，“我這裡是軍營，不是市集。有什麼生意可談？”
“將軍容稟。”周福壓低了聲音，“小的們商會，但求一條安穩商路。若將軍能保黑鐵嶺境內商旅平安，我等願按貨值抽成，奉上‘路金’，鹽鐵、布匹、藥材，乃至外界消息，皆可作為酬謝。這對將軍而言，亦是穩定財源，可購糧秣，可壯軍威。乃是兩利之事。”
李鐵崖沉默不語，心中飛速盤算。這周福提出的，是一條“抽保護費”的路子。聽起來似乎不錯，能獲得急需的物資和外界信息。但風險同樣巨大：一旦答應，黑風寨便從隱藏的割據勢力，變成了半公開的“路霸”，必然會引起周邊更大勢力的注意。而且，如何確保商隊守約？如何定價？如何防止手下見財起意？這些都是難題。
“周掌櫃倒是打得好算盤。”李鐵崖緩緩開口，“我保你平安，你分我些好處。聽起來不錯。但你怎麼保證，過往商隊都守規矩？我又如何信你，不會前腳拿了我的承諾，後腳就去引來官兵剿匪？”
周福連忙道：“將軍放心！商會行事，最重信譽。況且，如今這世道，能有一條安穩賺錢的路子，比什麼都金貴！誰若壞了規矩，便是與整個北地行商會為敵！至於官府……”他苦笑一聲，“朱帥和李帥正打得不可開交，哪還有暇顧及這山旮旯裡的生意？不瞞將軍，如今不少地方，都是像將軍這樣的豪傑說了算，與商賈合作，各取所需，已是常例。”
李鐵崖目光微閃。周福的話，透露了一個重要信息：藩鎮混戰之下，地方秩序已然崩壞，軍閥、豪強、土匪割據，與商賈形成某種共生關係，似乎成了一種普遍現象。這或許，真的是一個機會。
“此事關係重大，非我一人可決。”李鐵崖沒有立刻答應，“周掌櫃可先在寨中歇息一晚。容我與部下商議。”
“應當的，應當的！”周福連連點頭。
當晚，李鐵崖召集王琨、趙橫、韓德讓等核心人員密議。
“此事，利弊參半。”王琨首先開口，“好處是顯而易見的，咱們缺鹽缺鐵缺藥材，有了這條財路，能緩解不少。還能知道外麵的消息。但風險也大，樹大招風啊。”
趙橫比較直接：“怕什麼！咱們現在兵強馬壯，還怕幾個商人耍花樣？他們敢不守規矩，老子帶人劫了他們的貨隊！”
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韓德讓則更謹慎：“將軍，與商賈合作，需立下嚴規。抽成幾何，如何交接，貨物種類，都需明確。更要約束部下，不得私下騷擾商隊，否則信譽一失，後患無窮。”
李鐵崖聽著眾人的意見，心中漸漸有了決斷。亂世求生，不能一味藏匿，有時也需要主動融入某些規則，利用規則壯大自己。完全封閉，隻會坐困愁城。
第二天，李鐵崖再次會見周福。
“周掌櫃，你的提議，我可以考慮。”李鐵崖開門見山，“但有幾個條件。”
“將軍請講！”
“第一，黑鐵嶺境內，我可保商隊平安。但抽成需按貨值公平議定，立下字據，不得欺瞞。”
“第二，過往商隊，需在我指定的關卡登記，接受查驗，不得夾帶違禁之物如大量兵器鎧甲）。”
“第三，作為回報，貴商會需定期提供我所需的鹽鐵、藥材、布匹，價格需公允。此外，外界重大消息，尤其是周邊勢力動向，需及時通報。”
“第四，也是最重要的一點，”李鐵崖語氣轉厲，“若我發現有商隊假借通行之名，行窺探、勾連外敵之事，或貴商會背信棄義，我黑風寨必追殺到底，雞犬不留！”
周福聽完，仔細權衡片刻，鄭重拱手：“將軍所慮周詳，條件合理。小的可代表商會，應下此事！具體細則，容小的回去與會長商議後，再攜正式文書前來簽訂。”
“好！”李鐵崖點頭，“那便一言為定。第一次交易，便用你此次帶來的貨物折算。日後，依規行事。”
送走周福一行人後，李鐵崖站在寨牆上，望著遠處山巒。一條新的道路，似乎就在腳下展開。這不再是單純的廝殺和掠奪，而是一種更複雜、也更危險的博弈。與商隊的接觸，如同在平靜的湖麵投下一顆石子，漣漪必將擴散至遠方。
黑風寨，從此將步入一個全新的階段。機遇與挑戰，並存。
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