夏日的黑鐵嶺，草木葳蕤，山穀間彌漫著泥土與植物的蒸騰氣息。與半年前那個在風雪中掙紮求存的土匪窩相比，如今的黑風寨及周邊控製區，已然換了一副光景。
寨牆經過數次加固，巍然矗立。牆內，不再是雜亂無章的窩棚，而是規劃出了營區、匠作區、倉儲區和逐漸增多的家屬居所。叮叮當當的打鐵聲、草藥的清香、孩童的嬉鬨聲與士卒的操練聲交織在一起，雖仍顯粗糙，卻充滿了蓬勃的生機。寨外，幾處占據的荒村舊址上，新開墾的田地裡，粟苗已長到半尺高，綠油油地連成一片，儘管稀稀疏疏，卻是半年辛苦耕耘的希望所在。
商路已然打通。周福所在的商會，依約往來，繳納“路金”，帶來鹽鐵、布匹和外界消息。黑風寨的名聲，隨著商隊的車輪馬蹄，悄然傳向了山外。這名聲頗為複雜：對商旅而言，他們是收取買路錢但確實保障安全的“坐地虎”；對周邊零散流民和小股潰兵而言，他們是能提供一口飯吃、一處安身之所的“豪強”；而對黑鐵嶺之外那些依舊混亂的地域而言，他們則是一股不容小覷、占據了險要山嶺的“新勢力”。
這一日，午後，天氣悶熱。李鐵崖正在寨中與王琨、趙橫商議夏防及秋收準備事宜，哨兵忽然來報：寨外來了幾人，衣著體麵，不似商旅，為首者自稱是嶺外趙家集的鄉紳代表，求見寨主。
“趙家集？”李鐵崖目光一凝。他記得這個地名，位於黑鐵嶺東麓出口，是一處較大的集鎮，有鄉紳大戶聚居，以往也是過往土匪時常騷擾的目標。如今匪患肅清，這些地頭蛇找上門來，意欲何為？
“帶他們到偏帳等候，搜身，仔細些。”李鐵崖吩咐道，隨即對王琨、趙橫使了個眼色，“一起去會會這些‘體麵人’。”
偏帳內，三名來客略顯局促地站著。為首的是個五十歲上下的老者，穿著綢緞長衫，麵皮白淨，手指上戴著一枚玉戒指，眼神中帶著商人的精明與鄉紳的矜持，但眉宇間也有一絲難以掩飾的憂慮。他身後跟著兩名健仆，雖作下人打扮，但眼神警惕，太陽穴微微鼓起，顯然是練家子。
見到李鐵崖三人進來，老者連忙上前一步，躬身行禮，語氣恭敬卻不失分寸：“在下趙德顯，趙家集區區鄉紳，冒昧來訪，拜見李寨主，王隊正，趙隊正。”他竟然能準確叫出王琨和趙橫的稱謂，顯然來前做足了功課。
“趙先生不必多禮，請坐。”李鐵崖在主位坐下，示意對方也坐，語氣平淡，“趙家集與我黑風寨素無往來，不知今日前來，有何指教？”
趙德顯小心翼翼地在客位坐下，斟酌著詞句：“李寨主快人快語，在下也不敢繞彎子。近來黑鐵嶺內安寧，商路暢通，我趙家集百姓亦得享太平，此皆賴寨主虎威。在下代表趙家集幾位鄉老，特來致謝。”說著，他示意仆從奉上一個禮盒，裡麵是幾匹上好的錦緞和一小匣看起來頗為名貴的藥材。
李鐵崖看都沒看禮盒，目光直視趙德顯：“趙先生，黑鐵嶺安寧，是因我寨中弟兄用血換來的。致謝就不必了，有什麼話，直說吧。”
趙德顯被李鐵崖的直接弄得有些尷尬，乾笑兩聲，壓低聲音道：“寨主明鑒。如今這世道，官府……形同虛設，各地豪強並起，百姓苦不堪言。我趙家集雖有些薄產，但夾在幾股勢力之間，實在是戰戰兢兢，如履薄冰啊。”他歎了口氣，臉上憂色更濃，“聽聞寨主仁義，治軍嚴明，保境安民。故而……我等鄉野愚民，想……想請寨主，能否……照拂一二？”
“照拂？”李鐵崖眉頭微挑，“如何照拂法？”
“這個……”趙德顯搓了搓手，“若是寨主能派些許兵馬，在趙家集左近駐紮，震懾宵小，保我一方平安。我等著願按月奉上錢糧犒軍，所需糧草物資，亦可供應。隻求能得寨主庇護，免遭兵燹匪患。”他這話說得委婉，實則就是尋求軍事保護，願意繳納保護費。
王琨和趙橫對視一眼，眼中都閃過一絲意動。這等於憑空多了一處穩定的錢糧來源和前沿據點。
李鐵崖卻沉默了片刻。鄉紳主動尋求庇護，意味著黑風寨的勢力得到了地方傳統勢力的某種認可，但也意味著更深的卷入地方事務，責任和風險同時增大。趙家集地處要衝，若能控製，戰略意義重大，但也會直接麵對山外更複雜的局勢。
“趙家集有民多少？可戰青壯幾何？周邊可有其他勢力覬覦？”李鐵崖沒有立刻答應，反而問出一連串問題。
趙德顯連忙回答：“集上有戶三百餘，口一千五百人左右。青壯……唉，連年戰亂逃亡，能拉出來守寨的，不足兩百，且缺乏訓練兵器。周邊……北麵六十裡外的黑山堡，有一股潰兵聚集，約四五百人，頭目姓孫，頗為凶悍，時常派人過來勒索錢糧；東邊則是河東軍與宣武軍交戰的前線，潰兵散勇不絕，防不勝防。”
情況比想象的複雜。黑山堡的潰兵勢力不小，是個直接的威脅。
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“庇護之事，非同小可。”李鐵崖沉吟道，“我需派人實地勘察趙家集地形民情，再作決斷。若確有必要，我可派一隊兵馬駐防，但需約法三章：一，駐軍糧餉由你等供應，但不得克扣；二，駐軍負責對外防務，集內治安仍由你等鄉勇自持，我軍不乾涉內政；三，遇有敵情，需及時通報，共同禦敵。你等可能做到？”
趙德顯聞言，仔細思量，覺得條件還算合理，至少比被黑山堡那群潰兵肆意勒索強得多，於是點頭應承：“寨主所慮周詳，我等必當遵守！”
“好。”李鐵崖點頭，“三日後，我會派趙橫隊正帶人隨你回去勘察。具體事宜，勘察後再議。”
送走趙德顯一行人，王琨忍不住道：“將軍，這可是好事！白得錢糧，還能把勢力擴展到山外！”
李鐵崖卻麵色凝重：“是好事，也是險事。趙家集是塊肥肉，也是風口浪尖。我們若插手，就等於直接對上了黑山堡那股潰兵，甚至可能引起更遠處大軍閥的注意。一步走錯，滿盤皆輸。”
他走到帳外，望著東方層巒疊嶂的山影。半年的經營，終於讓他在亂世中掙得了一席之地，但隨之而來的，是更複雜的棋局和更沉重的責任。鄉紳的接觸，隻是一個開始。未來的路，如何與這些地方勢力周旋，如何應對更強的外部威脅，都需要更加謹慎的謀劃。
黑風寨，不能再隻是一個滿足於自保的山寨了。它必須學會如何在這崩壞的秩序中，生存，並且壯大。鄉音已至，風雲將起。
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