中和五年冬，潞州城。
寒風卷過州城高大的城牆，城頭“昭義”與“孟”字旌旗在灰暗的天空下獵獵作響。城內街道略顯冷清，往日的市井喧囂被一種無形的壓抑所取代。而真正讓潞州城氣氛凝重的，是駐紮在城北五裡外、漳水河畔的那支軍容嚴整的營盤——昭義軍偏師主將孫禮率領的兩千兵馬，已在此駐防月餘。
這支來自邢州前線的邊軍，盔明甲亮，戒備森嚴，與潞州本地那些略顯鬆懈的州兵、衙役形成鮮明對比。他們的存在，既是節度使孟方立對南方黑山軍崛起的強硬回應，也像一塊巨石，壓在每個潞州人，尤其是州城內大小官員和士紳的心頭。
州衙後堂，刺史崔弘裕捧著暖爐，卻感覺不到絲毫暖意。他麵前攤著厚厚的卷宗，全是各州縣上報的關於加征“防剿餉”、“練勇捐”引發的民怨和困難。孟遷被其兄授予“團練使”之權後，在州內大肆募兵，所需錢糧如流水般攤派下來，最終都要經由他這刺史的手去催繳。
“府尊，上黨縣又來文訴苦，言今歲收成本就尋常，如此加征，恐激起民變啊……”一名心腹幕僚低聲稟報。
崔弘裕煩躁地擺擺手：“張啟年上黨縣令）訴苦？向誰訴？本官難道不苦？”他壓低了聲音，帶著怨氣，“孫禮的兵馬駐紮在城外，糧秣需本地供應；孟團練使募兵五千，器械餉銀更是天文數字！這錢糧不從潞州各州縣出，從何處出？邢州那邊隻會一道接一道的鈞令催逼！”
他走到窗前，望著北方軍營的方向，眼神複雜。孫禮的軍隊是來了，可這“保護”的代價，是潞州本就拮據的財力被抽乾，是他這刺史的權威被架空。孟遷憑借其兄手諭，在募兵、征稅上幾乎獨斷專行，他這個刺史反而成了替罪羊，要去麵對下屬縣令的抱怨和士紳的怒火。
“聽說……上黨縣的周半城家，前日因為捐輸數額，差點和孟團練使派去的人衝突起來？”崔弘裕若有所思地問。上黨縣是潞州南部大縣，周半城是當地首富，他的態度頗具代表性。
“確有此事。周家雖最終如數繳納，但怨氣極大。南邊幾個縣的士紳，多是敢怒不敢言，但私下串聯、怨聲載道是免不了的。”
崔弘裕沉默片刻，歎道：“多事之秋啊……傳話下去，催繳……對各州縣稍緩幾日，容本官再向邢州陳述困難。”他隻能采取這種消極拖延的方式，略微緩衝，但深知無法改變大局。他尤其擔心上黨縣等南部縣邑，那裡離黑山軍最近，壓力最大，若逼得太甚，恐生變故。
與此同時，潞州城內，幾位有頭臉的州級士紳其產業和影響力遍布全州，與上黨縣周半城等地方士紳既有聯係又有區彆）也在某處深宅內密談。他們雖不在征稅第一線，但孟遷的募兵攤派同樣嚴重影響了他們的州內生意和田莊收益。
“孟家此舉，簡直是殺雞取卵！”一位經營漕運的劉員外憤然道，“我那幾條船，如今運軍糧尚且不及，商貨全然停滯，損失巨大！”
“誰說不是？”另一位擁有多處礦坑的王鄉紳接口，“孟團練使催要鐵料，價格壓得極低，幾乎是強征！長此以往，誰還開礦？”
為首的李老員外家族世代居潞州城，姻親遍布州郡）撚須沉吟：“抱怨無益。如今孫將軍的兵駐在城外，孟團練使手握令箭，形勢比人強。然則，我等也不能坐以待斃。”
他環視眾人，壓低聲音：“南邊……近來可有消息？”他意指黑山軍控製區。
一位與南邊有些隱秘生意往來的趙掌櫃謹慎答道：“聽聞……那邊倒是規矩分明，征稅有度，商貿反而比我們這邊受盤剝的強些。”
李老員外眼中精光一閃：“哦？如此看來，那李鐵崖，倒非一味莽夫。”他頓了頓，“我等自然不能與那邊明著來往。但，這潞州城的消息，總還是靈通的。孫將軍那邊……或許可以‘犒勞’一番，結個善緣，至少讓我等產業少受些軍卒騷擾。至於南邊的動靜，多留心些，總沒壞處。萬一……這潞州的天變了，也好有個轉圜。”
這番話引起了在座諸人的深思。他們開始盤算如何與城外駐軍建立某種非正式的聯係，以及如何更隱秘地獲取南方黑山軍的動向信息。一股暗流，開始在潞州城內的上層社會中悄然湧動。
城北昭義軍大營，中軍帳內，主將孫禮看著案上的潞州地圖，眉頭緊鎖。他奉令駐防於此，任務是威懾黑山軍，穩定潞州局勢。然而，月餘下來，他感到的是一種無形的掣肘和隔閡。
潞州官府效率低下，糧草供應時有拖延；本地士紳表麵客氣，實則疏遠，近日雖有些“勞軍”之舉，透著股欲言又止的試探；就連麾下兒郎，身處這“後方”，麵對繁華州城卻不能隨意入內他有嚴令），也漸生懈怠之情。更讓他憂心的是，孟遷在州內強征暴斂，已引得怨聲載道，尤其是南邊幾個縣，如上報所言“民怨沸騰”，這無疑是在給他的防務埋下隱患。
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“將軍，探馬回報，黑山軍占據老鴉嶺後，並無進一步南下跡象，似乎在全力消化新得地盤。”一名副將稟報。
孫禮“嗯”了一聲，目光依舊停留在地圖上：“黑山軍不可小覷。李鐵崖此人，頗能用兵。孟團練使那邊……募兵之事進展如何？南邊諸縣，尤其是上黨縣，情形怎樣？”
“聽聞已募得三千餘人，正在加緊操練。隻是……錢糧耗費巨大，地方上，特彆是南邊靠近黑山軍的幾個縣，如您所慮，民怨頗大。上黨縣令張啟年屢次呈文訴苦。”
孫禮歎了口氣：“欲速則不達啊。傳令下去，各營加強戒備，多派斥候，向南放出五十裡，嚴密監控黑山軍動向。沒有我的將令，任何人不得與地方起衝突，尤其是孟團練使的人馬！對上黨等南邊縣邑來的糧秣補給，查驗可稍寬鬆些，莫要逼得太甚。”
他深知，自己這支客軍，身處這矛盾漸生的潞州，如履薄冰。既要完成節帥交代的使命，又要避免卷入地方紛爭，尤其要警惕南部縣邑可能因過度盤剝而生變，何其難也。
潞州城內外，表麵維持著脆弱的平靜。城外軍營森嚴，城內官衙忙碌，士紳依舊宴飲。但在這平靜之下，刺史的無奈、州城士紳的盤算、客軍的隔閡、南部縣邑如上黨縣）日益積聚的怨氣，以及來自南方黑山軍的潛在威脅，交織成一股洶湧的暗流。這座古老的州城及其所轄的廣袤地域，仿佛一個巨大的火藥桶，隻待一粒火星，便能將表麵的平靜炸得粉碎。而這股暗流，正悄然向著南方群山之中，那股新興的力量蔓延而去。
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