就在李鐵崖於上黨縣恩威並施，整飭內政，穩固對潞南控製的同時，北麵數十裡外的潞州城內，卻是另一番光景。這座昭義軍南部核心的州城，自孫禮率領主力北援邢州後，便如同失去了主心骨，被一種日益深重的焦慮、無助和暗流湧動所籠罩。
潞州團練使衙門內，孟遷獨自對著巨大的潞州地域圖，臉色陰沉得能滴出水來。地圖上，象征黑山軍現潞南防禦使）控製的紅色區域，已從上黨縣向南、向東蔓延，如同一塊不斷擴大的瘡疤，緊緊貼著潞州城的南部邊界。而象征昭義軍的藍色，則隻剩下孤零零的潞州城及周邊幾個搖搖欲墜的據點。
幾份最新的情報散亂地攤在案上，字字刺眼：李鐵崖查抄張鄉紳，家產充公，人丁流散；厚賞周半城等“義紳”，委以實務；上黨縣編戶齊民，秩序漸複；甚至東麵落霞山的趙霆也已公開前往拜見，輸誠歸附……
“豈有此理！豈有此理！”孟遷猛地一拳砸在地圖上上黨縣的位置，胸膛劇烈起伏。曾幾何時，他手握至少名義上）數千兵馬，意氣風發，誓要踏平黑風寨。可如今，兄長孟方立被河東軍死死拖在邢洺前線，無力南顧；麾下最得力的孫禮及其邊軍精銳又被調走；自己手中隻剩下幾千訓練不足、士氣低落的新募之兵和羸弱州軍。彆說主動出擊討伐李鐵崖，就連能否守住腳下這座潞州城，他心底都沒有半分把握。
一種前所未有的孤立感和危機感，緊緊攫住了他。他感覺自己就像狂濤中的一葉孤舟，隨時可能被南邊那個日益壯大的對手吞噬。
“大人，”一名心腹幕僚小心翼翼地開口，“李鐵崖勢頭正盛，我方兵力空虛，是否……是否可考慮暫避鋒芒，或與澤州方麵……”
“閉嘴！”孟遷厲聲打斷，眼中閃過一絲恐慌與惱怒。棄城而逃？或引澤州兵入潞？無論哪種選擇，都意味著他將徹底失去在昭義軍體係內的立足之地，甚至可能被兄長孟方立以失地之罪嚴懲。“潞州乃軍事重鎮，豈能輕言放棄？傳令下去，加固城防，多備滾木礌石，沒有我的命令，任何人不得擅開城門！再派細作，密切監視上黨一舉一動！”
他的命令，聽起來強硬，實則透著一股色厲內荏的虛弱。困守孤城，成了他唯一，也是無奈的選擇。
潞州城內的士紳大戶們，嗅覺遠比孟遷更為敏銳。李鐵崖在上黨縣的種種舉措，尤其是查抄張鄉紳的消息，如同投入平靜湖麵的巨石，在潞州士紳圈子裡激起了巨大的波瀾和深深的恐懼。
那些往日與張鄉紳類似，曾對孟遷虛與委蛇、甚至暗中有所勾連的家族，如今寢食難安。他們既慶幸自己身在潞州城內，暫時安全，又極度恐懼李鐵崖的勢力一旦北上，會依據在上黨的“黑名單”進行清算。他們一方麵加緊向孟遷表忠心，催促其整軍備武，甚至表示願意“助餉”，實則是希望借孟遷這麵即將傾覆的破牆，擋住南邊的威脅。
而另一些更具遠見，或本就對孟氏統治不滿的鄉紳，則開始了更為隱秘的活動。他們暗中比較：孟遷困守孤城，前途暗淡；李鐵崖卻如日中天，治下有方，連周半城那等人都得了實惠。亂世之中，家族的延續高於對某一勢力的愚忠。於是，開始有人通過各種隱秘渠道——或是利用往來城鄉的商隊夥計，或是買通守城兵丁，或是借助遠房親戚的關聯——小心翼翼地向上黨縣方向傳遞信息，送去不那麼顯眼卻寓意深長的“土儀”，試圖建立聯係，為家族留一條後路。潞州城看似堅固的城牆之內，人心早已悄然浮動，各尋出路。
對於普通守城軍士而言，感受則更為直接。主將孫禮帶領最能打的老兵北調，剩下的多是沒什麼戰鬥經驗的新兵和老弱。糧餉時有拖欠，士氣本就低落。每日看著城外日漸荒蕪的田野，聽著南方傳來的關於李鐵崖如何“厲害”、如何“規矩”的風言風語，一種無形的壓力和對未來的迷茫籠罩著他們。
軍官們還能勉強維持表麵紀律，但底層的士卒則日漸懈怠。巡邏走過場，哨探不敢遠出，對進出城人員的盤查也漸漸流於形式。隻要南邊的軍隊不打過來，能混一天是一天，成了許多人的想法。這種彌漫的懈怠情緒，使得潞州城的防禦，在無形中變得更加脆弱。
因此，潞州城內外，形成了一種極其微妙而又脆弱的平衡。孟遷無力進取，隻能龜縮城內，依靠城牆苟延殘喘，其權威和掌控力在實際下降。士紳階層人心離散，暗中各謀出路。守城軍隊士氣低落，防備鬆懈。
反觀南邊的上黨縣，李鐵崖正利用這段寶貴的戰略間隙，全力消化成果，鞏固內部，積蓄力量。一消一長，態勢已然分明。
潞州，這座曾經昭義軍在南方的統治中心，如今仿佛成了一座被無形之手逐漸扼住咽喉的孤城。雖然城頭上依舊飄揚著“昭義”和“孟”字大旗，但所有人都能感覺到，平靜的表麵下，危機的暗流正在加速湧動。下一次交鋒來臨時，這座孤城還能支撐多久，已然畫上了一個巨大的問號。而這一次，戰爭的主動權，已完全掌握在南邊那位新任的“潞南防禦使”手中。
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