中和六年夏，邢州以北的洺水一線，戰雲密布，殺聲震天。
渾濁的洺水在烈日下泛著暗紅色的波光，仿佛被無數鮮血浸染。河麵上不時漂過斷戟殘旗，以及腫脹發白的屍首，引來了成群的烏鴉，在低空盤旋聒噪。兩岸原本肥沃的農田，如今已是溝壑縱橫，營壘殘破，焦土一片。空氣中彌漫著濃重的血腥味、煙火氣和屍體腐爛的惡臭。
這裡是昭義軍節度使孟方立與河東節度使李克用麾下南路軍廝殺的主戰場。雙方在此已鏖戰近月，戰線犬牙交錯，綿延數十裡。每日都有小規模的衝突、試探性的進攻和殘酷的拉鋸戰發生。
昭義軍憑借著地利和兵力上的微弱優勢，以及保衛家園的意誌，初期成功將河東軍阻擋在洺水以北。孟方立將主力部署在幾個關鍵渡口和地勢險要的營壘，試圖以逸待勞，消耗河東軍的銳氣。士卒們依托著匆忙築起的土牆、木柵和箭樓，用弓弩、滾木礌石頑強地抵抗著河東軍一次次的衝擊。特彆是老將孫禮率領的洺州邊軍抵達後，穩住了左翼陣腳，甚至組織了幾次淩厲的反擊，一度讓攻勢凶猛的河東軍吃了虧，暫時遏製了其迂回包抄的企圖。
然而，河東軍終究是天下聞名的勁旅。主帥康君立用兵老辣，副帥李存勖雖年輕，卻勇猛果決，更兼麾下沙陀鐵騎來去如風，悍不畏死。他們並不急於尋求決戰，而是像狼群一樣，不斷遊走，試探，尋找著昭義軍防線上最薄弱的環節。襲擾糧道，切斷水源，夜焚營寨，種種手段層出不窮，讓昭義軍士卒疲於奔命，精神時刻處於高度緊張狀態。
持續的消耗戰，對昭義軍極為不利。兵力、糧草的損耗與日俱增，更重要的是，那種無形的壓力和在局部戰鬥中不時遭受的挫敗感，像慢性毒藥一樣侵蝕著部隊的士氣。孟方立坐鎮中軍，每日接到各營報送的傷亡數字和補給困難的消息，眉頭越鎖越緊。他深知，如此僵持下去，即便不被敵軍擊垮，自己這邊也快要支撐不住了。
轉折發生在一個霧氣彌漫的清晨。河東軍似乎失去了耐心，或者說，他們終於找到了期待已久的機會。康君立親率主力，對昭義軍防線中段一處由洺州軍駐守、位置較為突出的營壘發起了前所未有的猛攻。戰鬥從一開始就進入了白熱化。河東軍的投石機將燃燒的巨石拋入營中，弓箭手發射的箭矢密集如蝗，悍不畏死的步卒在盾牌的掩護下，頂著守軍的滾木礌石，瘋狂地攀爬寨牆。
駐守此地的洺州軍指揮使，是孟方立的一名妻弟，雖有些勇力，但臨陣經驗不足。在河東軍一浪高過一浪的猛攻下，他最初還能指揮部下奮力抵抗，但當麵之敵的凶悍遠超預期，側翼也出現了敵軍迂回騎兵的旗幟。恐慌開始蔓延，部分新兵開始潰退。指揮使試圖彈壓，卻在混亂中被一支流矢射中麵門，當場斃命。主將陣亡，成了壓垮駱駝的最後一根稻草，營壘瞬間崩潰，守軍四散逃命，傷亡極其慘重。
這個突出部的失守，如同在昭義軍的防線上撕開了一個巨大的口子。河東騎兵如同決堤的洪水般從缺口湧入，猛烈衝擊昭義軍的中軍側翼。孟方立接到急報，又驚又怒，急忙調動預備隊堵截，同時下令兩翼部隊向中央靠攏，以免被分割包圍。經過一整天的血腥混戰，直到日落時分，昭義軍才勉強穩住陣腳，但不得不放棄前沿多處經營已久的險要營壘，全軍向後撤退了二十餘裡，依托第二道防線重新布防。
這一戰，昭義軍雖未到傷筋動骨的地步，但損失了數千精銳，丟棄了大量糧草輜重，更重要的是，戰略主動權徹底喪失，士氣遭受重創。全軍上下都彌漫著一股悲觀沮喪的情緒。
前線的敗績，如同長了翅膀，迅速傳遍了昭義軍控製區。儘管孟方立極力封鎖消息，嚴懲散播謠言者，但數日後，當第一批傷痕累累的潰兵和麵色倉皇的信使抵達潞州城時，可怕的真相再也無法掩蓋。
潞州團練使衙門內，孟遷接到了其兄孟方立派心腹送來的密信。他迫不及待地拆開火漆，隻讀了幾行，臉色便瞬間變得慘白，握信的手微微顫抖起來。信中，孟方立以從未有過的沉重筆調，描述了前線戰事的失利，承認兵力折損嚴重，糧草補給困難，目前隻能依托第二道防線苦苦支撐，形勢岌岌可危。信的最後，是措辭嚴厲的命令：要求孟遷不惜一切代價死守潞州，確保後方穩定，同時必須想儘辦法籌集糧餉，火速支援北線，並要其萬分警惕南邊李鐵崖的動向，絕不可讓其有可乘之機。
“支援……死守……警惕……”孟遷無力地跌坐在椅子上，信紙從他手中滑落。他感到一陣徹骨的寒意。兄長主力受挫，意味著北線自顧不暇，再也無力南顧。他這座潞州城，徹底成了汪洋中的孤島。而要他籌集糧餉支援前線，更是天方夜譚！城中存糧本已捉襟見肘，還要供養軍隊和數量龐大的百姓，自身難保，哪裡還有餘力北運？
巨大的恐懼和絕望攫住了孟遷。他仿佛已經看到，南邊的李鐵崖正磨刀霍霍，而自己卻孤立無援，坐困愁城。幕僚們看著麵如死灰的主官，麵麵相覷，有人壯著膽子低聲建議，是否可以考慮與南邊“虛與委蛇”，暫時穩住對方，爭取時間。孟遷眼神空洞，既未讚同，也未反對，整個人仿佛失了魂。幾乎與此同時，北線失利的消息也在潞州城的士紳圈子裡悄然傳開，引發了更大的恐慌和暗中湧動。那些原本還在觀望的鄉紳，徹底動搖了，與上黨方麵的秘密聯絡變得更加頻繁和大膽。守城軍隊的士氣也跌落到了穀底，開小差的事件開始增多。
潞州城，這座本就搖搖欲墜的孤城，在北線失利的衝擊波下，已然處於風雨飄搖的境地。所有的目光，或明或暗，都投向了南方。那個迅速崛起、虎視眈眈的鄰居，李鐵崖，和他麾下的潞南防禦使府，將如何應對這突如其來的變局？是趁你病要你命，果斷北上，一舉拿下潞州？還是穩坐釣魚台，繼續鞏固根本，靜觀其變？北疆的烽煙，為潞南的未來，投下了一道巨大而不確定的陰影。
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