事實上，早在張楓於金鑾殿上獻出“戰爭國債”之策時，他心中便已清楚，向民間借貸終究是權宜之計——豪強世家要麼托詞推脫，要麼借機索要高額利息，推行起來阻力重重。真正要解朝廷燃眉之困、固自身立足之基，必須開辟一處穩定而龐大的財源，一處能徹底擺脫舊有利益糾纏的全新財路。
鹽政之弊，他早有耳聞。自前朝以來，官鹽由鹽鐵司專營，灶戶煮鹽需向官府申領“鹽引”，層層盤剝下，不僅鹽價高得離譜，煮出的鹽更是灰黑結塊，滿是苦澀雜質。而私鹽販子鋌而走險，用簡陋方法製鹽販賣，反倒成了百姓日常所需。這腐朽的鹽政，既是朝廷的痛處，亦是他眼中最易撬動的缺口。
離京前夜，鎮國公府西側書房內，燭火徹夜通明。鎏金銅燈的光暈裡，張楓指尖捏著一枚泛青的舊鹽塊，指腹反複摩挲著粗糙的表麵，眸中明暗交錯。窗外寒風卷著枯葉掠過廊下，他卻似毫無所覺，直到銅漏滴答響過三更，才終於對著空無一人的陰影輕喚：“青鸞。”
話音未落，一道黑影自房梁與立柱的夾角處凝聚，玄色勁裝勾勒出利落的身形，麵覆銀紋麵具，隻露出一雙清冷如寒潭的眼眸。青鸞屈膝半跪，聲音平穩無波：“主人。”她周身的氣息與黑暗融為一體，若不是刻意感知，竟與尋常的屋舍陰影彆無二致。
張楓轉身，從紫檀木案上拿起一封火漆密封的信函——火漆上印著一枚從未現世的“楓”字紋章，旁邊是一袋沉甸甸的金葉子，碰撞間發出細碎而清脆的聲響。“交給你一項絕密任務。”他將東西遞過去，指尖因用力而微微泛白，“你親自挑選人手，務必滿足兩個條件：一是絕對可靠，皆是咱們暗部裡過了‘三驗九查’的死士；二是家眷皆在京城近郊的莊子裡，由咱們的人妥善照看。”
青鸞雙手接過信函與金袋，指尖觸到火漆時微微一頓，依舊保持著聆聽的姿態，靜待下文。
“讓他們扮作南行的絲綢商隊，帶著貨物秘密前往東南沿海。”張楓走到窗邊，推開一條縫隙，望著遠處皇城方向模糊的輪廓，聲音壓得極低，“重點是尋找一處符合要求的海灣：地勢偏僻，遠離州縣治所；瀕海且灘塗廣闊，退潮後能露出數裡平坦沙岸；最重要的是日照充足、風力恒定，且周邊人煙稀少，不易引人注意。”
“找到地方後，按信中所示方法建立鹽場。”他轉過身，目光銳利如刀，直直落在青鸞臉上，“此法與現今所有製鹽法皆不相同，名為‘灘曬法’。無需耗費海量柴薪煎煮，隻需引海水入鹽田，借日光蒸發、風力吹乾，便可得到遠超官鹽品質的‘雪晶鹽’！”
“雪晶鹽？”青鸞清冷的眸中第一次閃過明顯的訝異，連呼吸都微不可察地頓了半拍。她自幼在暗部長大，曾奉命探查過鹽場，深知製鹽之難，從未聽聞無需煎煮便能得鹽的法子。
“不錯。”張楓點頭，語氣中帶著不容置疑的篤定，“此鹽色澤雪白如碎冰，顆粒均勻似細雪，幾乎沒有雜質，入口隻餘純粹鹹鮮。更重要的是，省去了柴薪、灶戶、燃料運輸的成本，其造價將不足如今煎鹽法的三成！”他抬手敲了敲案幾，木麵發出沉悶的聲響，“一旦成功量產，這東南沿海的鹽場，便是取之不儘、用之不竭的財富之源！屆時無論是支撐軍需，還是掌控民生，咱們都將占據主動。”
說著，他上前一步，盯著青鸞的眼睛，語氣前所未有的嚴肅：“此事關乎我等未來根基，絕不容有失！選址時需反複探查，避開官府驛站與私鹽販子的路線；建場要隱蔽，鹽田外圍需用蘆葦蕩、矮木林遮擋，嚴禁外人靠近；生產環節由專人看管，每一步都要按信中圖紙操作；運輸時需用特製的雙層馬車，外層裝絲綢，內層藏鹽，全程晝伏夜出。”
他頓了頓，補充道：“鹽工全部雇傭流離失所的流民，或是簽下死契的奴仆，入鹽場前需蒙眼帶入，且不得與外界有任何聯係。產出的雪晶鹽，暫時全部存入預先挖好的地下鹽倉，沒有我的親筆令牌，一粒也不得流入市場，哪怕是商隊內部人員，私藏者立斬不赦！”
“青鸞明白！”青鸞將信函貼身藏入衣襟，金袋收入腰間暗袋，緩緩起身時，眼中已褪去所有情緒，隻剩下決然與忠誠，“屬下此行，必護鹽場周全，不負主人重托！”
話音落下，她身形一晃，如柳絮般飄至窗邊，足尖點地的瞬間便消失在夜色中，隻餘下窗縫處掠過的一縷寒風。
張楓重新關好窗戶，走到案前拿起那枚青鹽塊，隨手丟進燭火裡。鹽塊遇熱爆裂，發出細微的劈啪聲，最終化作一撮灰燼。他望著跳動的燭焰，嘴角勾起一抹淺淡的弧度——今夜離京的商隊，不過是第一步。用不了多久，這腐朽的鹽政，終將被他親手攪動，釀出一場席卷天下的風暴。
夜色漸深，鎮國公府側門悄然開啟，一支由十餘輛馬車組成的商隊緩緩駛出，車夫們穿著粗布短打，腰間彆著算盤，車轅上掛著“江南絲綢”的幌子，與尋常南行商旅彆無二致。他們彙入官道上的商旅行列，車輪碾過凍土，悄無聲息地向著東南方向而去，融入了無邊的夜色之中，未有任何人察覺這支商隊肩負的秘密。
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