軍器監的庫房外，守衛的兵士比往日多了兩倍，腰間的佩刀出鞘半寸，目光警惕地掃視著往來人群。誰都知道，庫房裡正堆著能改變戰局的寶貝——自馬蹄鐵與高橋馬鞍測試成功後，張楓便下令封鎖了甲胄與弩機作坊，隻許匠人按流水線規程生產，連尋常官吏都不許靠近。
“國公爺，今日弩機作坊已完成第一百五十張神臂弩，甲胄作坊也趕製出八十套改良鎧甲。”副手捧著賬本，腳步匆匆地追上正往庫房走的張楓，語氣裡難掩興奮，“按這速度，月底前定能湊齊五百張弩、三百套甲。”
張楓點點頭，手指無意識地摩挲著腰間玉佩：“馬蹄鐵要多做兩百副，以防戰時損耗。還有弩箭，箭頭必須用灌鋼法鍛造，箭杆得選三年以上的桑木，絕不能偷工減料。”他深知，試驗部隊要去的是北疆戰場，那裡的風沙與北蠻騎兵的衝擊力，容不得半點瑕疵。
作坊內，工匠們早已習慣了流水線作業。製作神臂弩的匠人各司其職，有的專門打磨弩臂，有的專注裝配扳機，連弓弦的纏繞圈數都有固定標準；甲胄作坊裡，鐵匠們將弧形肩甲與軀乾甲片用銅軸串起，再用皮繩將簡化後的腿甲綁在木質模板上，反複調試鬆緊；馬具作坊則彌漫著皮革的味道，匠人們將馬蹄鐵的邊緣磨得光滑，再用烙印打上軍器監的印記。
這日午後，兵部尚書李崇文突然駕臨軍器監。這位年過花甲的老尚書剛下馬車，便直奔庫房，連茶都顧不上喝。當庫房大門緩緩推開，陽光透過縫隙灑進去，照亮了堆積如山的軍械時，李崇文的腳步猛地頓住——五百張神臂弩整齊地靠在牆邊，黑色的弩臂泛著冷光；三百套改良甲胄疊放在木架上，月牙形的肩甲在光線下閃著銀輝；角落裡，一千副馬蹄鐵裝在木箱裡，敲擊時發出清脆的金屬聲。
“這……這才一個月？”李崇文走上前，伸手撫過一副甲胄的肩甲，輕輕轉動，甲片靈活地隨之擺動，竟沒有絲毫卡頓。他又拿起一張神臂弩，單手便能拉開弓弦，鬆手時，弩箭“咻”地射穿了十米外的木靶，箭頭深深嵌入其中。
“老尚書再試試這馬鞍。”張楓笑著讓人牽來一匹戰馬，馬背上正搭著高挑馬鞍。李崇文雖年事已高，卻也精通騎術，他翻身上馬，剛坐穩便眼睛一亮——臀部被馬鞍穩穩托住，即便戰馬輕輕踱步，身體也無需刻意緊繃，仿佛與馬融為一體。
“好！好啊！”李崇文翻身下馬，激動得聲音都在發顫，老淚順著皺紋滑落，“往日打造五百張弩，至少要半年，且十張裡總有兩三張力道不足。如今這軍械，不僅快，質量更是無可挑剔！天佑大夏，有此利器，何愁北蠻不破！”他緊緊攥住張楓的手，語氣鄭重，“張楓，你這是為大夏立了不世之功啊！”
消息傳回宮中，皇帝蕭景琰龍顏大悅，當即下旨褒獎張楓，賞賜黃金百兩、錦緞千匹，還特意命人將神臂弩與改良甲胄送進宮中，讓眾臣一同觀賞。朝堂之上，看著那能射穿三層鐵甲的神臂弩，以及靈活輕便的改良甲胄，大臣們紛紛讚歎，連此前對張楓有所疑慮的官員，也徹底閉上了嘴。
幾日後，蕭景琰的聖旨再次送到軍器監，催促張楓儘快帶著新式裝備返回北疆。張楓捧著聖旨，站在庫房前，望著眼前的軍械，心中清楚——這些利器即將迎來真正的考驗。他轉身下令，讓親衛們即刻打包軍械，挑選精銳兵士組建試驗部隊，三日後便啟程北上。
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