皇帝猶豫再三。
那封言辭懇切、字跡卻依舊力透紙背的奏疏，在他指尖已經停留了許久。禦書房內鎏金獸爐裡吐出的龍涎香，絲絲縷縷，盤旋上升，卻化不開那一片沉重的靜默。
他的目光再次掃過奏疏上“臣蕭徹，年老力衰，恐負聖恩，懇請骸骨，歸葬林泉……”的字句，每一個字都像一枚小針，輕輕刺在他的心頭。
蕭徹。這個名字曾是他手中最鋒利的劍，最堅固的盾。替他掃平四野，鎮守國門，壓下無數朝堂暗湧。如今，這柄劍要自行歸鞘，這麵盾要卸甲蒙塵。
皇帝的目光越過奏疏，看向下方垂手肅立的身影。蕭徹穿著一身洗得有些發白的朝服，脊梁依舊挺得筆直，如同山崖上的孤鬆，但那雙曾經銳利如鷹隼、能洞察一切陰謀詭計的眼睛，此刻卻平靜地低垂著，望著腳下的金磚，看不出絲毫波瀾。隻是那鬢邊再也無法忽視的霜色，和眼角刀刻般深重的皺紋，無聲地訴說著歲月的流逝和殫精竭慮的代價。
皇帝的手指無意識地在冰冷的玉質奏疏邊緣摩挲著。
他並非沒有預料到這一天。近年來，蕭徹遞上這類奏疏已非首次，隻是以往，他總能找到理由駁回去，或是“邊疆未靖，卿豈能言退”，或是“朕心倚重，萬勿再辭”。但這一次，蕭徹的措辭比以往任何一次都要堅決，那字裡行間透出的疲憊，幾乎要溢出紙麵。
皇帝心中百轉千回。放，還是不放？
放了，誰能即刻接過蕭徹肩上的千斤重擔？朝中雖不乏能臣乾將，但如蕭徹這般威望、能力、心性皆屬頂尖，且能讓他完全放心的，寥寥無幾。他一走，朝堂格局必將動蕩，那些被壓製已久的勢力恐怕會趁機抬頭……
不放？他又於心何忍。奏疏裡那句“昔年舊創，遇陰雨輒痛徹心扉，近日尤甚，精神困頓，恐誤軍國大事”，像一根刺，紮得他難受。他記得蕭徹身上那些猙獰的傷疤，每一道都是為了他的江山、他的皇權而留。如今功臣暮年，傷病纏身，若連一份體麵的退隱都吝於給予，天下人會如何看他？史筆如鐵，又會如何書寫？
更重要的是，那份君臣之間曆經風雨磨礪出的、不易言說的情誼，讓他無法再硬著心腸拒絕。他看到了蕭徹平靜表麵下，那去意已決的堅決。
禦書房內靜得能聽到香灰跌落的細微聲響。
終於，皇帝幾不可聞地輕歎一聲，那歎息聲輕得像一陣風，卻仿佛抽走了他不少的力氣。他提起朱筆，那支筆此刻似乎有千鈞之重。
筆尖懸在奏疏上方，再次停頓了片刻。最終，那鮮紅的朱砂，還是落了下去。
一個“準”字，筆鋒依舊帶著帝王的淩厲，卻似乎比往日少了幾分決斷，多了一絲複雜的意味。
“蕭愛卿，”皇帝開口，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，打破了令人窒息的沉寂，“卿為國操勞半生，功勳卓著，朕……實有不舍。但念及卿年事已高，且痼疾纏身，朕若再強留，於心何忍？”
他將批閱好的奏疏輕輕合上，遞給身旁躬身侍立的大太監。
“準卿所奏。賜金千兩，帛五百匹，京郊溫泉皇莊一座，以供頤養。望卿安心休養，勿以國事為念。”
這番賞賜不可謂不厚重，幾乎是對致仕功臣最高規格的恩賞。皇帝的目光落在蕭徹身上，帶著一絲不易察覺的審視，或許還有最後一分挽留的意味——若他此時反悔，一切還來得及。
但蕭徹沒有絲毫猶豫。
他整了整衣冠，上前一步，緩緩地、極其鄭重地跪伏下去，以最標準的臣子禮，叩首。
“老臣……謝陛下隆恩！”他的聲音平穩，甚至帶著一絲如釋重負的淡然，但那伏下去的身影，卻似乎在這一刻微微放鬆了那緊繃了一生的弦，顯出一絲屬於老人的佝僂來。
額頭觸及冰涼的金磚，發出輕微的一聲叩響。
這一叩，叩彆的是他奮戰一生的朝堂，是他傾注了全部心血的事業，是一個時代。
皇帝看著伏在殿中的老臣，心中驀地一空，仿佛有什麼重要的東西，隨著那一個“準”字，和這一叩首，徹底離開了。他揮了揮手，聲音透出些許疲憊：
“去吧。保重身體。”