基於阿麗莎·陳通過大學人脈獲得的線索，團隊將目光投向了一位隱居在密歇根湖沿岸的傳奇人物，約翰·“老傑克”·雷尼爾。
傳聞中，他曾是美國海岸警衛隊最優秀的指揮官之一，退役後娶了一位奧吉布瓦部落的女性，並紮根於此。
他不僅對五大湖的水文、氣象了如指掌，更深諳當地原住民的古老傳說，並且擁有一艘經過他親手改裝、性能卓越的私人考察船“湖上女王號”。
更重要的是，據說他對湖區的“怪事”抱有異於常人的開放態度，甚至私下調查過數起無法解釋的失蹤案。
為了避免過早引起超常現象管理與應對署或其它官方勢力的注意，團隊決定以民間科研考察的名義，由雷耶斯、張燁、阿麗莎·陳和莉娜作為先遣隊，前往接觸。
他們在密歇根湖北部一個偏僻的小碼頭找到了“湖上女王號”。
那是一條看起來有些年歲、但保養得極好的鋼殼船，船體線條流暢，加裝了許多非標準的探測設備和天線，透著一股實用至上的硬朗風格。
一個身材高大、骨架粗壯、穿著舊海軍夾克和工裝褲的老人正背對著他們，在甲板上檢修一台聲納設備。
他頭發灰白，皮膚被湖風和陽光刻滿了深深的皺紋，但動作依然穩健有力。聽到腳步聲，他頭也不回，聲音洪亮而帶著一絲不易察覺的警惕：“如果是推銷的或者記者，現在就可以掉頭了。如果是迷路的，碼頭儘頭有指示牌。”
“雷尼爾先生？”
雷耶斯上前一步，出示了她的fbi證件，儘管知道可能效果相反，但這是最直接的身份證明，“我是聯邦探員伊莎貝拉·雷耶斯。我們不是來推銷或者采訪的，我們遇到了一些常規手段難以解釋的問題，關於這片湖泊的，希望能得到您的幫助。”
約翰·雷尼爾終於停下了手中的活，緩緩轉過身。他的眼神銳利如鷹，帶著曆經風浪的滄桑和審視，逐一掃過雷耶斯、氣質獨特的張燁、學者模樣的阿麗莎·陳和莉娜。
他的目光在張燁身上停留得稍久一些，眉頭微不可查地動了一下。
“fbi？”
他哼了一聲，語氣帶著明顯的疏離，“什麼時候fbi開始關心湖裡的‘怪事’了？而且，帶著一位東方的道士？”他顯然對張燁的裝扮有所認知。
“情況特殊，雷尼爾先生。”雷耶斯收起證件，語氣誠懇，“我們麵對的威脅，遠超普通的犯罪或自然災害。它涉及到一些，古老的、危險的，並且正在被惡意利用的力量。”
莉娜趁機上前，將她整理的一些關於蘇必利爾湖異常區域、尤其是“埃德蒙德·菲茨傑拉德”號和相關傳說的資料遞過去：“雷尼爾先生，我們相信這些傳說並非空穴來風。有證據表明，一個名為‘掘密教’的組織，正在湖底深處進行危險的儀式，試圖激活某種東西，這可能會引發災難性的後果。”
約翰接過資料，快速翻看著，臉色逐漸變得凝重。他沒有立刻反駁那些超自然的部分，而是指著幾個水文數據和沉船位置，提出了幾個非常專業的問題，阿麗莎·陳通過遠程連線的陳靜儘力給予了回答。
“你們說的這個坐標，水深超過四百米，水流複雜，底部地形崎嶇，常年有暗流和漩渦。”
約翰放下資料，看著眾人，“就算你們說的是真的，你們打算怎麼下去？穿著休閒潛水服嗎？”
“這正是我們需要您幫助的原因，雷尼爾先生。”雷耶斯說道，“我們需要您的船，您對湖泊的了解，以及，您可能擁有的，應對‘非正常’情況的經驗。”
張燁這時候走上前，平靜地說道：“雷尼爾先生，我是德州幽影鎮三清觀的觀主張燁，最近察覺到湖底的凶煞氣息越來越重，隱隱約約已經有了傷人的跡象。這不是天災，而是有人在暗中作祟，如果不及時阻止，恐怕會釀成嚴重的災難，連累到沿岸的人員甚至保留地。希望您能為保留地的部落著想，出手幫助。””
約翰盯著張燁，沉默了片刻，突然問道：“你怎麼證明你說的是真的？我怎麼知道你們不是另一群打著官方旗號、對湖泊力量心懷不軌的瘋子？”
張燁沒有言語，隻是抬起手，指尖一縷極其凝練、近乎無形的氣流盤旋，帶著水潤之意，輕輕拂過碼頭上一個乾燥的木樁。刹那間，那木樁表麵仿佛被清晨的露水浸潤，散發出勃勃生機。
這是他對水德之力精微控製的展現，並非攻擊，而是演示。
約翰的瞳孔微微收縮。
他常年與湖泊打交道，對“水”有著超乎常人的敏感。他能感覺到，那並非魔術，而是一種他無法理解、卻真實不虛的、與自然之水親和的力量。
他深吸了一口氣，眼神中的警惕未消，但多了幾分權衡。
“好吧，我承認你們，有點不一樣。”他靠在船舷上，目光掃過眾人，“我可以幫忙。‘湖上女王號’和我的經驗，都可以借給你們。但是，有幾個條件。”
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“第一，”他伸出粗壯的手指，“在我的船上，我說了算。尤其是關於航行安全和應對湖上突發狀況的時候。你們可以提建議，但最終決定權在我。”
“第二，目標是哪裡，要乾什麼，必須對我完全透明。我不能帶著一船人往我自己都不清楚的鬼地方衝。”
“第三，也是最重要的。”他的表情變得極其嚴肅，“如果情況超出控製，我認為繼續下去會白白送命，或者可能引發更可怕的後果，我有權單方麵中止行動，帶你們撤離。你們不能反對。”
他頓了頓，看著雷耶斯和張燁：“我知道你們可能背負著官方任務或者彆的什麼偉大使命，但在我這裡，把船上每一個人活著帶回來，是我的最高準則。如果做不到這一點，一切免談。”
他的條件實際而強硬，將安全和船長的權威放在了首位。
雷耶斯與張燁交換了一個眼神。
雷尼爾的條件雖然限製了他們的絕對控製權，但合情合理，尤其是最後一條，與他們的底線並不衝突。
“我們接受您的條件，雷尼爾先生。”
雷耶斯代表團隊表態，“我們會共享所有必要的情報，並尊重您在航行和安全方麵的權威。我們的目標是一致的，都是想阻止災難。”
約翰·雷尼爾點了點頭，臉上的線條似乎柔和了一些。
“叫我老傑克就行。”
他伸出手，和雷耶斯用力握了握，又看向張燁，眼神複雜，“道長，希望你的‘道法’，在幾百米深的水下也能管用。
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