飛艇穿過鐵砧堡巨大的符文防禦屏障，緩緩降落在上城區專用的空港。艙門打開，混合著蒸汽、金屬與淡淡靈性粉塵的熟悉空氣湧入，宣告著獵場征途的正式結束。
凱恩與火錘家族的隊伍一出現，便引來了早已等候在此的各家族眼線與仆從的注目。當麗莎·凱恩手持象征第三名次的榮耀徽章，與火錘姐弟並肩走下舷梯時，人群中響起了一陣壓抑不住的騷動。凱恩家族，這個一度被排擠出核心圈的沒落貴族，竟在十年一度的狩獵大典中取得了如此耀眼的成績！
家族派來的馬車早已等候多時。與火錘家族眾人告彆杜爾克再次嚷嚷著要送蘇一把好槍，被桃樂絲笑著拉走），麗莎、蘇、布雷諾、洛林以及自然而然跟上來的奧菲莉亞，登上了印有凱恩家族冰霜紋章的馬車。
車廂內氣氛沉靜，與車外的隱隱喧囂形成對比。麗莎閉目養神，指尖無意識地摩挲著那盛放“極地雪蓮”的盒子，顯然在思考著接下來的家族事務。蘇則望著車窗外飛速掠過的、整潔卻冰冷的貴族街區建築，心中對比著鏽水鎮的混亂與這裡秩序森嚴的巨大差異。
奧菲莉亞倒是毫不客氣，好奇地打量著馬車內部精致的煉金燈飾和隔音符文，嘴裡嘀咕著：“比三哥哥那個金光閃閃的悶罐子馬車舒服多了……”
馬車徑直駛入凱恩家族城堡。早已得到消息的家族成員和仆從列隊迎接，雖然努力保持著貴族的矜持，但眼中的激動與振奮難以掩飾。家主維克多·凱恩親自站在主堡門前，他身形挺拔，麵容依舊冷峻，但那雙深邃的眼眸在看到麗莎安然歸來，尤其是感受到她身上那穩固而強大的序列6靈壓時，閃過一絲難以察覺的欣慰與如釋重負。
“父親，我們回來了。”麗莎上前一步，微微行禮，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量。
“很好。”維克多的目光掃過女兒，落在她身後的蘇身上，尤其在蘇空空如也的背後和肋部雖已愈合但依舊明顯的疤痕處停留了一瞬，最後又略帶審視地看了一眼好奇張望的奧菲莉亞。“你們都辛苦了。先去休息，晚上家族將為你們舉行慶功宴。麗莎，蘇，稍後來書房見我。”
家族書房。
厚重的橡木門隔絕了外麵的聲音。書房內隻有維克多、麗莎、蘇，以及不知何時出現、如同影子般坐在角落陰影裡的阿爾傑。
維克多聽完麗莎簡練而客觀的彙報，從遭遇黑水磐石聯軍，到蘇遇伏、麗莎秒殺“無光者”，再到智取龍魂精粹、與三皇子交易，最後到奧菲莉亞的詭異手段和同盟獲得第三名的總成績。他的手指輕輕敲擊著桌麵，發出規律的叩響。
“月光家族的女孩……”阿爾傑在陰影中率先開口，聲音帶著一絲凝重，“這個姓氏很久沒在王都出現了。據說他們與古老的‘夢境’和‘隱秘’權柄有關，行蹤詭秘，連王室對他們都禮讓三分。她接近你們，目的絕不單純。”
維克多微微頷首，看向蘇：“你的表現，超出了我的預期。不僅在於你的狙擊能力，更在於你在失去依賴武器後的應變和成長。麗莎在傳訊中提到了你對能量獨特的感知和運用。”他頓了頓，目光銳利，“按照約定，你現在有資格正式選擇一條魔藥序列。家族庫房中的序列路徑，隻要貢獻足夠，大部分都對你開放。你有什麼想法？”
所有人的目光都集中到了蘇身上。
蘇深吸一口氣，抬起頭，黑色的眼眸中沒有任何猶豫和迷茫，隻有經過深思熟慮後的堅定。
“家主大人，阿爾傑先生，麗莎小姐，”他平靜地開口，“感謝家族的厚愛。但我……不想選擇庫房中現有的任何一條完整序列。”
此言一出，連麗莎都微微側目。阿爾傑從陰影中坐直了身體，維克多的眼神也更加專注。
“哦？”維克多不動聲色，“說說你的理由。”
“在這次狩獵中，我見識了各種強大的序列能力，冰霜的極致掌控，烈焰的狂暴，暗影的詭秘，岩石的絕對防禦……它們都很強大，但似乎……都過於‘純粹’了。”蘇組織著語言，努力表達自己這些日子來的思考，“純粹意味著專精，但也意味著局限。我的‘靜滯核心’，它本身似乎就不屬於任何已知的純粹屬性。它更像是一種……規則，或者狀態。”
他伸出手，一絲微不可察、帶著奇異“停滯”感的靈性在他指尖縈繞，既不冰冷，也不灼熱，更非暗影或生命，它隻是讓周圍細微的能量流動，出現了一絲極其短暫的“遲疑”。
“我想走的，或許不是一條強化某種特定‘能量’的道路，而是一條……掌控‘變化’本身，或者說，是‘乾涉能量與物質狀態’的道路。”蘇的目光掃過書房內三人，“它可能兼具部分‘防禦’通過停滯削弱攻擊）、‘控製’乾擾對手能量運行和動作）、甚至‘輔助’穩定自身或隊友靈性）的特性，它可能不像傳統序列那樣擁有毀天滅地的爆發力，但在關鍵時刻，或許能起到意想不到的作用。”
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他看向維克多，語氣帶著懇切與決然：“所以，我請求家族允許我，不以直接服用現有魔藥的方式晉升。我希望能夠借助家族的資源和知識，以‘靜滯核心’為基石，結合我對煉金術和能量符文的興趣，嘗試……開創一條屬於我自己的，融合了煉金術與序列能力的獨特路徑。或許，可以稱之為……‘靜滯行者’，或者……‘規則編織者’？”
書房內陷入了長時間的沉默。
開創一條全新的序列路徑！這其中的風險遠超按部就班地服用魔藥晉升。失敗的可能性極高，而且前路未知，沒有任何經驗可以借鑒，完全需要依靠自身去摸索和試錯，消耗的資源也可能是個無底洞。
阿爾傑第一個打破了沉默，他的聲音帶著一絲奇異的興趣：“很有趣的想法。跳出傳統序列的框架，以煉金術的思維來構建自身能力體係……這在古代煉金術鼎盛時期，或許有人嘗試過，但在魔藥序列成為主流的今天，確實是條險路。不過……”他看向維克多，“高風險，也可能意味著高回報。一個完全未知、可能具備高度適應性和獨特規則能力的序列，對家族而言，其戰略價值或許遠超一名強大的傳統序列者。”
維克多凝視著蘇，仿佛要看清他靈魂深處的決心。良久，他緩緩開口，聲音沉穩而有力：“凱恩家族能從廢墟中崛起，靠的從來不隻是循規蹈矩。你的想法很大膽，甚至可以說是狂妄。但……你的潛力，和你所展現的特質，值得家族進行一次投資。”
他做出了決定：“我可以給你這個機會，以及相應的資源權限。家族庫房的材料、藏書樓的古籍包括那些關於古代煉金術的殘卷），都會對你開放。阿爾傑會為你提供必要的指導，麗莎也會在你需要時協助。但是，”他語氣轉為嚴肅，“你必須在一年內，至少明確你序列9的核心能力構架，並展現出足以媲美甚至超越傳統序列9的實戰價值。否則，你將必須回歸傳統序列的選擇。你可能做到？”
一年時間！明確道路並證明價值！這無疑是一個巨大的壓力和挑戰。
蘇沒有任何退縮，他挺直脊梁，迎上維克多的目光，斬釘截鐵地回答：
“我能！”
他知道，從這一刻起，他真正踏上了一條充滿未知與艱難，卻也無限可能的獨屬於自己的強者之路。廢土獵手蘇，將不再僅僅是依靠槍械的狙擊手，而是即將成為探索序列本質的“規則編織者”！
而此刻，在凱恩城堡一間華麗的客房內，奧菲莉亞·月光正趴在水晶窗台上，望著城堡下方井然有序的街道，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。
“唔…‘靜滯核心’…‘規則編織’…果然沒看錯呢，這個狙擊手小哥哥，比那些死板的序列有趣多了。鐵砧堡的水，看來要因為他，攪得更渾了哦…”
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