可那張校尉冰冷的聲音，又響了起來。
“起來！繼續！”
鞭子，毫不留情地抽在他的背上。
劇痛，反而激起了一絲凶性。
賈璉用手撐著地，搖搖晃晃地站起來，那雙桃花眼裡，曾經的輕浮和風流，早已被一種野獸般的、為了活下去的狠戾所取代。
他看了一眼身邊的劉之，沙啞地嘶吼道。
“走！”
活下去。
像狗一樣，也要活下去。
遠處，中軍大帳的門口，牛繼宗負手而立，冷漠地看著操場上那幾道掙紮的身影，眼神裡沒有絲毫波瀾。
他要的，不是幾個能打仗的兵。
他要的，是徹底碾碎這些公侯子弟身上最後一絲屬於“人”的尊嚴，讓他們變成隻知服從的野狗。
隻有這樣，當他日後需要一些“臟活”有人去做時，這些狗，才會毫不猶豫地撲上去，咬斷敵人的喉嚨。
至於他們的死活，他從不在意。
……
神京，薛家宅邸。
一場夏雨過後，天氣愈發涼了。
院子裡的石榴樹，葉子已經鬱鬱蔥蔥。
一輛青呢布的馬車，停在了宅邸門前。
車簾掀開，先下來一個穿著月白色長衫，麵容清俊，舉止斯文的年輕男子。
他正是從金陵趕來的，薛寶釵的堂弟，薛蝌。
隨後，丫鬟小螺小心翼翼地扶著一個身披橙黃鬥篷的少女下了車。
那少女不過十三四的年紀，生得唇不點而紅，眉不畫而翠，一雙眼睛，靈動中又帶著一絲不諳世事的純真。
正是薛蝌的親妹妹，薛寶琴。
兄妹二人剛一進門，薛姨媽便迎了出來，一把握住薛寶琴的手，眼圈先紅了。
“我的兒，可算把你們給盼來了！”
“路上辛苦了吧？快進來，快進來暖和暖和！”
薛蟠和薛寶釵也跟在後麵，一番見禮寒暄，自不必說。
薛姨媽拉著薛寶琴，左看右看，臉上滿是疼愛。
“瞧瞧我們琴丫頭，越發出落得像個仙女了。這一路上，沒受什麼委屈吧？”
薛寶琴靦腆地笑了笑。
“勞伯母掛心，一路上有哥哥照應，都還好。”
晚飯過後，薛姨媽便將薛寶琴單獨叫到了自己的房裡，屏退了下人。
暖閣的炕上，薛姨媽拉著寶琴的手，歎了口氣
“隻是……如今不比往日了。”
“咱們家，還有賈家王家……都遭了難。這梅家雖是讀書人家，可越是這樣的人家，越是看重門第名聲。”
“你嫁過去，不比在自己家裡。凡事，都要忍，都要讓。要孝順公婆，要體貼丈夫，要把自己放得低低的，才不會被人拿捏住錯處，知道嗎？”
這番話，早已不是尋常人家嫁女前的叮囑，而是一種近乎殘酷的生存告誡。
薛寶琴年紀雖小，卻也冰雪聰明，隱約聽懂了姨媽話裡的艱難，清澈的眼眸裡，閃過一絲不安。
她輕輕點了點頭。
“寶琴記下了。”
而在另一邊的書房裡，氣氛則要凝重得多。
薛蟠、薛寶釵、薛蝌三人圍坐在一張八仙桌旁，桌上的茶水，已經漸漸涼了。
薛蟠是個直腸子，憋不住話。
“蝌兄弟，你也彆跟哥哥繞彎子了。琴妹妹這門親，到底還有幾分把握？那梅家，如今是個什麼態度？”
薛蝌端起茶杯，輕輕吹了吹上麵並不存在的浮沫，動作斯文，卻帶著一股子揮之不去的疏離感。
他沒有直接回答，反而慢悠悠地開口。
“兄長此言差矣。婚姻大事，乃父母之命，媒灼之言，豈是‘把握’二字可以度量的？”
“天時、地利、人和，三者缺一不可。如今，天時已變，地利有損，唯餘‘人和’二字，尚可一搏。”
薛蟠聽得一頭霧水，煩躁地擺了擺手。
“說人話！我聽不懂你這些酸文假醋的！”
薛寶釵清冷的聲音響起，打斷了薛蟠的焦躁。
“哥哥，蝌兄弟的意思是，婚約還在，但梅家那邊，恐怕已經心生退意。如今主動權，不在我們手裡。”
她看向薛蝌，目光沉靜如水。
“蝌兄弟，你這次上京，想必不止是為了這門親事吧？南邊的生意，可是出了什麼變故？”
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薛蝌讚許地看了自己這位堂姐一眼。
和聰明人說話，就是省力。
他放下茶杯，微微歎了口氣。
“姐姐果然慧眼如炬。”
“賈府王府一倒，看似與我們江南薛家無乾。然，大樹傾倒，覆巢之下，安有完卵？”
“往日裡，我們薛家的招牌，靠的是皇商的體麵，更是背後有國公府的威勢。如今，這威勢成了累贅。那些與我們有生意往來的，要麼是避之唯恐不及，要麼是趁機落井下石。南邊的幾處綢緞莊和米鋪，賬麵上看著還行，實則……已是外強中乾，資金周轉，難以為繼了。”
他這番話，終於讓薛蟠也聽白了臉。
薛寶釵的心，則一點點沉了下去。
她早就預料到會有這一天，卻沒想到來得這麼快，這麼猛。
薛蝌看著堂兄堂姐的臉色，繼續用他那不疾不徐的語調說道。
“所以，琴妹妹的婚事，便成了我們薛家眼下，唯一可見的一步活棋。”
“梅翰林雖官職不高，卻是清流一脈，門生故舊遍布朝野。若能結下這門親，於我們薛家而言，不啻於在驚濤駭浪中，尋到了一處可以暫時避風的港灣。”
“此，便是‘人和’之關鍵。”
書房裡，陷入了長久的沉默。
薛寶釵端坐在那裡，手裡無意識地摩挲著冰冷的茶杯。
她看著眼前這位侃侃而談的堂弟，心裡卻是一片冰涼的清明。
他說的每一個字都冠冕堂皇，都是為了家族，為了妹妹。
可那斯文儒雅的表象之下，藏著的，卻是最冰冷、最現實的算計。
他不是來求助的。
他是帶著他唯一的籌碼——他的親妹妹，來京城這場更大的賭局裡，尋找一個新的靠山，或者說，一個新的買家。
而梅家，隻是他選中的第一個目標而已。
他們這些僥幸逃出來的人，卻發現，自己不過是從一個牢籠，掉進了另一個更加廣闊，也更加殘酷的鬥獸場。
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