那五名，或者說四名半，巡邏隊幸存者，被如同處理瘟疫源般迅速而隔離地抬往了軍府設立的、戒備森嚴的醫署。但他們所帶來的恐怖，卻如同被打碎的冰晶瓶，裡麵的嚴寒與絕望瞬間彌漫開來，無孔不入地滲透進霜葉城的每一寸磚石，每一顆人心。
恐慌，不再是流言，不再是猜測，它有了具體而猙獰的模樣——是幸存者青灰色的皮膚，是那凝結不化的冰霜，是空洞瘋狂的眼神，是那具在眾目睽睽之下由內而外凍結的扭曲屍體。
“聽說了嗎？西北邊回來的那幾個，已經不成人形了！身上結著冰，碰一下就能把人凍住！”
“何止！我二舅家的鄰居在城防營當差，他說那根本不是傷，是詛咒！是霜鬼留下的印記，靠近了都會傳染！”
“五十個精銳啊！就回來五個，還瘋了兩個，死了一個！這仗怎麼打？拿什麼打？”
“軍府肯定瞞著我們！什麼小股流竄，絕對是大隊的霜鬼馬上就要兵臨城下了！”
流言在極度恐懼的發酵下，以驚人的速度變異、膨脹，變得更加駭人聽聞。每一個細節都被放大，每一種可能都被推向最壞的極端。市井街巷，茶館酒肆，甚至排隊領取那點微薄征調口糧的隊伍裡，所有人都在交頭接耳，聲音壓得極低，眼神卻充滿了無法掩飾的惶懼。
生活的秩序開始出現裂痕。
原本還在觀望，勉強維持營業的一些店鋪，徹底上了門板，掌櫃和夥計忙著將值錢的東西打包，或是挖地窖隱藏，或是尋找機會運走。糧價、鹽價在黑市上再次瘋狂飆升，而且往往有價無市——持有者寧願爛在手裡，也不敢輕易拿出來，生怕下一刻就用得上。
街上行人稀少，即便有，也是步履匆匆，神色倉皇，不敢在任何地方多做停留。人與人之間下意識地保持著距離，仿佛對方身上也可能帶著那致命的“寒毒”。孩子的哭鬨聲比以前少了很多，不是他們不哭了，而是被大人死死捂住了嘴，生怕引來什麼不乾淨的東西，或者……引起某些人的注意。
一種“末日將至”的悲觀絕望，如同鉛灰色的厚重雲層，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
而在這片恐慌的土壤上，另一種聲音，如同毒蔓般悄然滋生，並且迅速找到了市場——棄城論。
“守？拿什麼守？軍府都靠不住！沒看見那些大老爺們都在準備跑路了嗎？”
“留在城裡就是等死！霜鬼一來，全都得變成冰坨子！”
“往南走！聽說南邊的‘炎雀城’暖和，根本沒有霜鬼！”
“對！趁現在城門還沒完全封鎖，趕緊走！再晚就來不及了！”
這種論調最初隻是在某些陰暗角落竊竊私語，但隨著恐慌加劇，開始變得公開，甚至理直氣壯。一些家境稍好，有些積蓄，或者在南邊有親戚投靠的人家，開始偷偷變賣無法帶走的家當，收拾細軟，拖家帶口地湧向城南門，試圖離開這座即將沉沒的“危船”。
城南門附近一時間混亂不堪。哀求守門軍士放行的，與軍士發生衝突的，家人走散哭喊的，趁機偷竊搶劫的……亂象叢生。守門的軍士壓力巨大，一方麵要執行軍令嚴禁無故出城，另一方麵又要麵對這些近乎瘋狂的市民，防線幾次險些被衝垮。
城主府連續下達了幾道嚴令，重申軍管條例，禁止私自離城，並增派了士兵駐守各門，甚至不惜動用武力彈壓，才勉強控製住局麵，但那股想要逃離的暗流，卻在高壓下湧動得更加激烈。
驛站內，氣氛同樣凝重。
小七從外麵打聽消息回來，臉上帶著憤懣和後怕：“燼哥，外麵全亂套了！城南門那邊差點打起來，有人說看見劉家的管事偷偷摸摸往城外運了好幾車東西！還有人在散播謠言，說……說咱們護城隊就是拉著大家一起送死的傻子！”
一個剛加入護城隊不久的青年，臉上帶著掙紮，猶豫了半天，還是走到陸燼麵前，低著頭囁嚅道：“陸……陸指揮，我……我家裡老娘病重，就我一個兒子，我……我想……”
他想退出。恐懼不僅摧毀了勇氣，也在瓦解剛剛建立起來的、本就脆弱的信任紐帶。
陸燼看著這個比自己大不了幾歲的青年，看著他眼中的痛苦與羞愧，沒有斥責，也沒有用大道理挽留。他隻是沉默了片刻，然後從懷裡掏出一個小布包，裡麵是僅剩的幾枚金銖和一小塊狼肉乾，塞到青年手裡。
“拿著，回去好好照顧你娘。如果……如果情況有變，需要幫助，可以來驛站找我們。”他的聲音平靜，帶著理解。
那青年愣住了，看著手裡的布包，眼圈瞬間紅了，他猛地跪下給陸燼磕了個頭，然後頭也不回地衝出了驛站，仿佛生怕慢一步，自己就會後悔。
院子裡一片寂靜。有人眼神閃爍，似乎也在動搖。
老煙槍歎了口氣，低聲道：“人心散了，隊伍不好帶啊。”
陸燼沒有說話。他走到院中那棵枯死的老槐樹下，伸手觸摸著粗糙冰冷的樹皮。他能感覺到，整座城市都像是在這風雪中瑟瑟發抖，那名為“勇氣”和“希望”的東西，正在被迅速凍結。
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他體內的裂爐心火，似乎也感受到了外界這股龐大的負麵情緒，躍動得有些滯澀，那針紮似的痛楚仿佛也帶著寒意。
棄城？真的能棄嗎？
他們這些底層驛卒，這些工匠攤販，這些無根無萍的浮萍，能逃到哪裡去？漫長的冰原路途，缺乏補給，沒有庇護所，恐怕還沒走到炎雀城，就已經凍斃餓死在半路，或者成為流匪、乃至……霜鬼的獵物。
留下守城？麵對那能將人從靈魂到肉體都凍結的恐怖怪物，勝算何在？
這似乎是一道無解的難題。
但陸燼的腦海中，卻浮現出瞎眼婆婆攥著肉塊時那充滿求生欲的淚水，浮現出木匠主動要求加入時眼中燃起的光，浮現出父母模糊卻堅毅的背影……
他緩緩握緊了拳頭，那縷微弱的心火仿佛被他的意誌催動，強行驅散了周圍的寒意，散發出更加執著的光和熱。
不能逃。
也無處可逃。
那麼，就隻剩下一條路——在這絕境中，殺出一條血路！
他轉過身，目光掃過院子裡那些或堅定、或彷徨、或恐懼的麵孔，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，帶著一種斬釘截鐵的力量：
“想走的，我不攔著，還會送上一點盤纏。但我要告訴留下的人，也請你們轉告所有還願意相信我們的人——”
“我們，無處可退。我們的根在這裡，我們的家在這裡。彆人可以拋棄這裡，但我們不能！因為拋棄了這裡，我們就真的一無所有了！”
“霜鬼是很可怕。但再可怕，它們也是可以被殺死的！巡邏隊的兄弟用生命證明了這一點！它們不是無敵的！”
“害怕，是正常的。但如果我們因為害怕就束手待斃，那就真的隻有死路一條！如果我們團結起來，拿起武器，守護我們的家，那麼，我們就還有一線生機！”
“這線生機，不是靠祈求彆人施舍，不是靠等待渺茫的救援，而是靠我們自己的手，我們自己的血，我們自己的——信念，去爭，去搶，去搏出來的！”
他的話語，如同在冰原上點燃的一簇篝火，雖然微弱，卻頑強地對抗著無邊的黑暗與寒冷。一些原本動搖的眼神，漸漸重新凝聚起光芒。
恐慌依舊滿城飛，棄城的論調仍在喧囂。
但在驛站這個小院子裡，一顆名為“死戰”的種子，正在破開凍土，悄然萌發。
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