城主府，議事大廳。
與外麵街道上的恐慌混亂截然不同，這裡籠罩著一種近乎凝滯的、冰冷的死寂。高大的穹頂上，青銅燈樹燃著數十根兒臂粗的牛油燭，火光跳躍，卻絲毫驅不散彌漫在空氣中的沉重寒意，反而在光潔如鏡的黑色石壁上投下無數扭曲晃動的陰影，如同潛藏在暗處的鬼魅。
城主葉弘坐在主位，這位素來以沉穩乾練著稱的霜葉城最高統治者，此刻眉宇間是化不開的疲憊與深重的憂慮。他身著一襲深紫色常服，手指無意識地敲打著冰冷的紫檀木扶手，發出沉悶的嗒嗒聲，敲在每個人的心頭。
下首左右，分坐著霜葉城真正掌握著命脈的幾個人物。
左手邊首位，是劉家家主劉擎海。他依舊是一副富家翁的打扮，錦袍玉帶，手指上的翡翠扳指碧光流轉，隻是臉上那慣常的、仿佛一切儘在掌握的從容淡去了不少，取而代之的是一種審慎的陰沉，眼神低垂，看著自己麵前那杯早已涼透的茶水，不知在盤算什麼。
與他相對的右手邊首位，是王家家主王胤。王胤年紀稍輕，麵容儒雅，穿著素淨的文士袍，手中輕輕搖著一把閉合的折扇，看似平靜，但微微蹙起的眉頭和偶爾掃向劉擎海與葉弘的餘光，暴露了他內心的不平靜與搖擺。
再下首，則是城防營統領趙莽，一個滿臉虯髯、氣息剽悍的中年將領，此刻他臉色鐵青，拳頭緊握，顯然還沉浸在白日那場慘烈敗績帶來的憤怒與屈辱中。旁邊還坐著幾位軍府的副將、掌管刑律的司寇以及幾位重要的文官屬吏。
“情況，諸位都已清楚。”葉弘終於開口，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，打破了令人窒息的沉默，“巡邏隊五十精銳，近乎全軍覆沒。幸存者……狀況堪憂。霜鬼之凶戾，遠超預估。北冥軍府最新的密令也已抵達，確認並非小股流竄，而是一股頗具規模的先鋒，其主力動向……不明，但壓力，已經給到我們霜葉城。”
他頓了頓，目光掃過在場眾人，緩緩道：“召諸位前來，便是要議一議，我霜葉城，接下來該如何應對。是戰，是守，還是……另謀他路？”
話音剛落，劉擎海便抬起了頭，臉上擠出一絲沉重的表情，歎息道：“城主大人，非是劉某長他人誌氣，滅自己威風。今日之事，大家都看到了。那霜鬼……非人力可敵啊！五十燃火境的好手，一個照麵便……若真是大軍壓境，我等凡夫俗子，如何抵擋？”
他身體微微前傾，語氣變得“推心置腹”：“城主，趙統領，諸位同僚，霜葉城雖是我等根基，但終究隻是一城之地。為將者，當知進退。如今敵勢不明，強弱懸殊，若一味死守，恐……恐有玉石俱焚之危。屆時，城中數萬軍民……唉！”
他雖未明言，但“棄城”之意，已昭然若揭。
“劉家主此言差矣！”城防營統領趙莽猛地一拍桌子，霍然站起，聲如洪鐘，震得燭火都為之一晃，“霜葉城乃北境門戶，軍府重鎮！豈能未戰先怯，輕言棄守？我北冥兒郎，隻有戰死的鬼，沒有逃命的兵！今日之敗，是敗在措手不及，敗在對敵不明！若據城而守，憑借堅城利弩，末將就不信，擋不住那些鬼物！”
他胸膛劇烈起伏，顯然情緒激動：“更何況，城中數萬百姓，豈是說棄就能棄的？我等食君之祿，擔守土之責，若棄城而逃，有何顏麵麵對北冥軍府？有何顏麵麵對這滿城父老？”
劉擎海麵對趙莽的怒火，並未動氣，隻是淡淡道：“趙統領忠勇，劉某佩服。但忠勇，也需審時度勢。顏麵重要，還是數萬條性命重要？據城而守？趙統領，城中存糧還能支撐幾日？箭矢滾木還能消耗幾輪？軍心民心……如今又是何等光景，您難道不知嗎？”
他輕輕敲了敲桌麵，語氣帶著一絲冷酷的現實：“守下去，希望渺茫，最終可能依舊是城破人亡。而若能保存實力，護送部分精銳與種子南下，與炎雀城或後方軍府彙合，他日未必沒有收複故土之時。這，才是對北冥，對長遠大局，更負責任的做法！”
“你！”趙莽氣得須發皆張，卻一時語塞。劉擎海的話，句句戳在現實的痛處——物資、人心，都是目前霜葉城最大的軟肋。
“劉家主所慮，不無道理。”王胤此時終於開口，他搖著折扇，語氣溫和，試圖充當和事佬，“然棄城之舉，乾係重大，不僅關乎民心士氣，更關乎北冥整體戰略。一旦我霜葉城不戰而棄，北境防線恐生連鎖反應，屆時軍府怪罪下來……”
他話鋒一轉，又看向了葉弘：“但趙統領所言，亦是正理。守土有責，豈能輕言放棄？況且，霜鬼雖凶，也未必就全無勝算。或許……或許軍府援軍不日即到？”
他這話，等於什麼都沒說，典型的兩邊不得罪，將皮球又踢回給了葉弘。
葉弘心中冷笑，這些世家大族，平日裡享受城池帶來的供奉與便利，一旦危難臨頭，首先想的便是保全自身。王家看似中立，實則騎牆觀望，隨時準備倒向利益更大的一方。
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“援軍？”葉弘緩緩開口，聲音帶著一絲疲憊的嘲諷，“王家主以為，北冥軍府如今還有多少機動兵力可派？永凍長城沿線壓力倍增，各處要塞皆在求援。最新的密令，是要求我等‘依城固守，酌情應對’。”他特彆加重了“酌情應對”四個字。
這意味著，軍府也無法給予實質性的支援，將決斷權，或者說，將這口巨大的黑鍋，甩給了他葉弘。
大廳內再次陷入沉默，隻有燭火劈啪作響。空氣仿佛凝固了，每一種選擇背後，都通向看不見底的深淵。
死守，希望渺茫，大概率是與城偕亡。
棄城，背負罵名，失去根基，前途未卜，而且能帶走的，終究隻是極少數人。
這是一個無比殘酷的抉擇。
葉弘的目光緩緩掃過眾人，將他們的神色儘收眼底——劉擎海毫不掩飾的退意，王胤精明的搖擺，趙莽悲憤的忠誠，以及其他屬官們或恐懼、或茫然的眼神。
他深吸一口氣，仿佛要將這滿室的冰冷與沉重都吸入肺中，然後緩緩吐出。
“棄城之議，暫且擱置。”他最終開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的決定性，“霜葉城，乃北冥之土，葉某受皇命、承軍府之托鎮守於此，未有明令，豈能擅離？”
劉擎海臉色微微一沉，王胤眼中閃過一絲訝異，趙莽則精神一振。
葉弘繼續道：“然，局勢危殆，亦不可不做萬全準備。即日起，全城實行最高戒嚴，征調一切可用物資，由城主府統一分配。城防事宜，由趙統領全權負責，若有需要，可強製征調各家護衛、私兵協助守城。”
他看向劉擎海和王胤，語氣平淡，卻帶著壓力：“劉家、王家，乃城中之柱石，值此危難之際，更應挺身而出，與全城軍民共渡時艱。兩家庫存之糧草、藥材，需如實上報，聽候調配。族中修士、護衛，亦需編入城防序列。”
劉擎海眼皮跳了跳，沒有立刻答應，也沒有反對，隻是沉默。王胤則拱手道：“城主有令，王家自當遵從。”
葉弘知道，這隻是表麵的順從，真正的博弈還在後麵。他最後道：“另，組建‘戰時議策堂’，由本城主牽頭，劉家主、王家主、趙統領及諸位主要屬官參與，共同商議應對之策。望諸位摒棄成見，同心協力，為我霜葉城，尋一線生機！”
會議在一種表麵達成一致，實則暗流洶湧的氣氛中結束。
眾人離去後，葉弘獨自一人坐在空曠冰冷的大廳主位上，揉著發脹的眉心。他看著跳動的燭火，眼中充滿了血絲。
守？
怎麼守？
靠這些各懷鬼胎的世家？靠那些惶恐絕望的百姓？還是靠軍府那句輕飄飄的“酌情應對”？
他想起白日裡那幸存士兵扭曲凍僵的屍體，一股深沉的無力感攫住了他。
或許，劉擎海的選擇，才是真正“理智”的。
但，他葉弘的理性，終究敵不過那份沉甸甸的、名為“責任”的枷鎖。
他緩緩從懷中取出一枚樣式古樸、刻著北冥軍府徽記的令牌，摩挲著上麵冰冷的紋路。
“傳令，”他對著空寂的大廳，低沉地開口，聲音隻有他自己能聽清，“啟動‘燭龍’計劃第一階段。所有資料，所有種子……秘密轉移。”
有些準備，他不得不做。
有些決定，殘酷得讓他自己都感到心寒。
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