沈慶之侄兒沈文秀，受命為青州刺史，啟行時前跪在沈慶之麵前勸道：“前日江夏王一家滿門抄斬，昨日柳元景將軍又被誣謀反，這朝堂早已是羅網密布。您是三朝元老，又是先帝托孤重臣，陛下此時雖念及幾分舊情，可若等他徹底動了殺心……”
沈慶之坐在紫檀木太師椅上，枯瘦的手指輕輕摩挲著案上的青銅鎮紙。那鎮紙上刻著“忠貞”二字，是孝武帝親賜的物件，邊角早已被歲月磨得圓潤。他望著侄兒顫抖的肩膀，渾濁的雙眼裡泛起一層水霧，良久才開口，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“文秀，你還記得你祖父臨終前說的話嗎？”
沈文秀一怔，淚眼婆娑地抬頭。
“咱們沈家世代為將，從太武帝時便鎮守邊疆，靠的不是趨炎附勢，是一顆對朝廷的赤誠之心。”沈慶之緩緩起身，扶著案幾的手微微發顫。“先帝駕崩前握著我的手，讓我輔佐新君，護佑大宋江山。如今陛下雖行事乖張，可終究是劉氏宗親，我若帶頭謀反，如何對得起先帝的托付？”
“可陛下早已不是明君啊！不值得輔佐！”沈文秀猛地抬頭，眼眶通紅的說道。
沈慶之閉上眼，深深吸了口氣。殿外傳來早鶯的啼鳴，晨光從雕花窗欞裡斜射進來，在他花白的胡須上投下細碎的光斑。“我八十歲了，活夠了。可沈家不能斷了根，青州地處邊境，是抵禦北魏的屏障，你去了那裡，手握兵權，既能保境安民，也能遠離京城的是非。”他從懷中掏出一個油布包裹，層層解開，露出一枚虎形兵符。
兵符是青銅鑄就的，巴掌大小，虎首怒目圓睜，虎口大張露出獠牙，隻是經年累月的摩挲讓棱角都變得光滑。沈文秀接過兵符時，隻覺入手沉甸甸的，仿佛握著千斤重擔。兵符上還殘留著叔父掌心的溫度，混雜著淡淡的汗味與銅鏽氣息。
“這是元嘉三十年我平定蠻夷時，先帝親賜的調兵符。”沈慶之的聲音裡帶著一絲悠遠：“當年我率三千精兵直搗蠻寨，七戰七捷，先帝握著這枚兵符說‘沈將軍之勇，可比猛虎’。如今我把它給你，不是讓你擁兵自重，是讓你記住，沈家的兵，是用來保大宋百姓的，不是用來爭權奪利的。”
沈文秀攥緊兵符，看著叔父佝僂的脊背，那脊背曾是他童年最堅實的依靠，如今卻像秋風中的枯竹，仿佛隨時會折斷。他知道再說什麼都無濟於事，這位八十歲的老人心裡，裝著的始終是“忠貞”二字。
“侄兒……遵命。”沈文秀重重磕了三個頭，額頭撞在青磚上發出悶響。“請叔父務必保重，侄兒在青州為您祈福。”
起身時，他看見叔父轉身走向窗前，晨光勾勒出老人單薄的剪影，銀絲般的白發在風中微微顫動。沈文秀再也忍不住，猛地轉身大步流星地走出府門，淚水模糊了雙眼，連身後管家“少爺慢走”的呼喚都沒聽見。府門外的石獅子在晨光裡張著大口，像是要吞噬掉這最後的溫情。
沈文秀離京的第三日，宣光殿的內侍李福全便捧著個描金漆盒，帶著四名禁軍來到了沈府。
這日正是沈慶之的八十壽辰，府裡原本張燈結彩，廊下掛著親朋好友送來的壽聯，廚子們在廚房忙著燉壽桃羹，管家指揮著仆役們擦拭門庭。沈慶之穿著一身嶄新的緋色朝服，頭戴進賢冠，正坐在正廳裡看孫子們寫壽字。
聽見門房通報“宮裡來人”，沈慶之的手微微一頓。按例，重臣壽辰宮中會賜宴，可往日都是上午派光祿寺的官員前來，從未有內侍帶著禁軍上門的道理。他放下手中的狼毫，對身後的沈文叔使了個眼色：“去看看。”
沈文叔剛走到月洞門，就見李福全帶著人徑直闖了進來。那內侍穿著一身石青色的錦袍，臉上掛著皮笑肉不笑的表情，目光像毒蛇一樣掃過廳內的擺設。四名禁軍腰佩長刀，麵無表情地站在門口，把住了出入的要道。
“太尉大人，大喜啊。”李福全拖著長腔，從漆盒裡取出一卷明黃的聖旨，說道：“陛下念您勞苦功高，特賜禦酒一壺，祝您福壽安康。”
沈文叔“撲通”一聲跪在地上，道：“李公公！家父一生為國征戰，從無二心！元嘉末年抵禦北魏，孝建年間平定叛亂，哪次不是身先士卒？求您回稟陛下，收回成命啊！”
沈慶之緩緩起身，朝服上的盤領方心曲領隨著動作輕輕晃動。他拍了拍兒子的肩膀，聲音平靜得沒有一絲波瀾：“文叔，退下。”
“爹！那是毒酒啊！”沈文叔抬頭，淚水混著鼻涕淌了滿臉。
“陛下的恩賜，豈能推辭？”沈慶之整理了一下朝服的褶皺，對著聖旨深深叩首：“老臣沈慶之，謝陛下隆恩。”
李福全眼中閃過一絲詫異，似乎沒想到這老頭竟如此順從。他示意身後的小太監呈上酒壺，那是個羊脂白玉壺，壺身雕刻著纏枝蓮紋，壺嘴是銜著寶珠的龍頭，一看便知是宮中珍品。
“老臣有個不情之請。”沈慶之望著李福全：“能否讓老臣再拜一拜先帝的畫像？”
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李福全愣了愣，隨即笑道：“陛下有旨，滿足太尉最後一個心願。”
家人慌忙取來孝武帝的畫像，那是幅工筆重彩畫，畫中的孝武帝穿著十二章紋的龍袍，麵容威嚴，目光如炬，仿佛正俯視著眾生。沈慶之望著畫像，忽然笑了，笑聲裡帶著哽咽，老淚順著布滿皺紋的臉頰淌下來：“先帝啊先帝，臣無能，沒能看好您的江山。您在位時，雖有北伐失利之憾，卻也讓百姓安穩度日，可如今……”
他的聲音越來越低，最後化作一聲長歎，像風中殘燭的最後一點微光，悠悠消散在空曠的廳堂裡。沈慶之舉起那隻羊脂白玉壺，壺身冰涼，卻映出他蒼老的麵容，皺紋如溝壑縱橫，鬢發似霜雪覆頂。他對著孝武帝的畫像遙遙一敬，玉壺微微傾斜，澄澈的酒液在壺中輕輕晃動，映出畫像上先帝威嚴的眉眼。
百感交集如潮水般湧上心頭。是元嘉末年隨先帝征戰的熱血，是孝建年間平定叛亂的豪情，是受托孤時的鄭重承諾，更是如今眼睜睜看著江山崩壞的無力……他閉了閉眼，睫毛上沾著的淚珠滾落，砸在壺身上，碎成細小的水花。
廳堂角落裡，站著個麵無表情的身影，正是他的另一個侄兒沈攸之。此人雖與沈慶之同出一族，卻向來隻認君命不認親情，此刻見沈慶之捧著毒酒遲遲不動，眉頭猛地一皺，以為叔父要抗旨不從。他眼底閃過一絲狠戾，悄悄後退半步，伸手抄起旁邊案上的錦被，那是家人為賀壽準備的新被，繡著鬆鶴延年的紋樣，此刻卻成了催命的利器。