“叔父，陛下的恩旨，可不能耽擱。”沈攸之的聲音冷硬如鐵，不等沈慶之反應，猛地撲上前，將錦被死死捂住他的頭臉。沈慶之猝不及防，手中的玉壺“哐當”落地，毒酒潑灑在青磚上，騰起細小的白霧，帶著刺鼻的氣味。他年已八十，筋骨早已衰敗，掙紮了幾下，雙臂的力氣竟抵不過沈攸之的蠻力。錦被悶住了他的呼吸，也悶住了他想說的最後話語，隻有喉嚨裡發出“嗬嗬”的輕響，像風中殘燭被驟然捂住的微光。
片刻後，沈慶之的身體軟了下去，雙手垂落，指甲縫裡還嵌著錦被的絲線。沈攸之鬆開手，看著叔父圓睜的雙眼，毫無愧色地扯了扯衣襟，轉身對嚇呆的內侍道：“太尉已遵旨謝恩，我這就回宮複命。”說罷，頭也不回地走出沈府，仿佛剛才隻是碾死了一隻礙眼的蟲蟻。
沈文叔方才被父親喝退到側廳，此刻聽見動靜衝出來，正撞見父親倒在地上。他撲過去抱住父親冰冷的身體，淚水決堤而下，打濕了沈慶之嶄新的朝服。“爹……爹啊！”他哽咽著，目光掃過地上未乾的毒酒，忽然明白了什麼，猛地抬頭，眼中血絲迸裂。
他扶著門框站起身，轉身對匆匆趕來的弟弟沈文季道：“父親既死，我等留在京城，遲早是砧板上的魚肉。”他聲音發顫，卻帶著決絕：“我隨父親去了，也好在地下陪他老人家。你年輕，有一身武藝，趁亂逃出去，日後若有機會，定要為父兄報仇，為沈家雪恨！”
說罷，他俯身拾起地上那隻摔裂的玉壺，將殘存的毒酒一飲而儘，身子一歪，倒在父親身旁。
沈文季看著父兄相繼死去，淚水如斷線的珠子滾落，砸在冰冷的青磚上。他猛地抹了把臉，轉身衝進兵器房，提了一把家傳的環首刀，翻身上馬。馬蹄聲在空曠的庭院裡響起，帶著破釜沉舟的決絕。或許是沈攸之急於複命未及下令，或許是守衛見沈家已遭滅門之禍放鬆了警惕，竟無人追趕。他一路策馬狂奔，衝出建康城門時，回望那座籠罩在陰霾中的都城，眼中燃燒著複仇的火焰，鞭梢一揚，消失在茫茫夜色裡。
沈家的慘禍還未結束。少子沈昭明年方十七，方才躲在屏風後目睹了一切，此刻顫抖著走出來，看著父兄的遺體，又看了看空蕩蕩的門口，忽然淒然一笑。“爹爹、大哥都去了，我豈能獨活？”解下腰間的佩劍，劍光一閃，少年的身影緩緩倒下，鮮血染紅了地上的錦被殘片，像極了開在寒冬裡的絕望之花。
一日之間，沈家三位男丁殞命，哭聲從沈府蔓延開來，卻又被恐懼死死壓抑著，隻能化作斷斷續續的嗚咽，消散在宣光殿傳來的歌舞聲中。那一日，建康城的風都是冷的，吹過沈府緊閉的朱門，仿佛在為這忠烈家族的劫難，發出無聲的哀鳴。
消息傳到宣光殿時，劉子業正和謝貴嬪在禦花園的荼蘼架下賞花。廊下的鎏金香爐裡燃著西域進貢的安息香，煙絲嫋嫋纏繞著藤蔓，把滿園的花香都染得有些迷離。
“死了？”劉子業正用銀簪撥弄著一朵半開的姚黃牡丹，聽見內侍的稟報，頭也沒抬，語氣平淡得像在說一件無關緊要的瑣事：“那老東西倒是有骨氣，省得朕再派兵去抄家，也算識趣。”
謝貴嬪的身體像被寒風掃過的落葉，猛地一顫。鬢邊那朵被劉子業親手插上的魏紫牡丹，花瓣本就嬌嫩，經這一抖，簌簌落下幾片，輕飄飄落在肩頭的霞帔上。絲綢花瓣貼著頸側肌膚，滑膩如脂，卻帶著一股沁骨的寒意，順著血脈往心裡鑽。她死死攥著手裡的團扇，扇骨硌得掌心發疼，才勉強穩住身形，不敢抬頭直視，隻用眼角的餘光悄悄瞥向身旁的人。
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劉子業的側臉對著陽光，睫毛投下淡淡的陰影，可嘴角那絲若有若無的笑意，卻比深冬的寒冰還要冷。那笑意像是用鈍刀一刀刀刻在臉上的，僵硬，猙獰，沒有半分真實的暖意，反倒透著一股剛飲過血的興奮。他指尖的銀簪輕輕劃過高聳的牡丹花蕊，挑落幾絲金黃的花藥，動作漫不經心，仿佛方才聽到的不是一條人命的終結，隻是掐斷了一朵不合時宜的花。
“陛下，這牡丹開得正好呢。”謝貴嬪的聲音乾澀得像被曬裂的河床，她想移開話題，卻覺得舌頭重得像墜了鉛。
劉子業終於抬眼，目光掃過她肩頭的落瓣，忽然笑出了聲，那笑聲短促而尖銳，驚飛了荼蘼架上棲息的幾隻麻雀。“牡丹再好，也有謝的時候。”他伸手，用銀簪挑起她肩頭的花瓣，慢慢碾碎在指尖，輕輕的說道：“就像人，活夠了歲數，就該給新人騰地方了。”
花瓣的汁液沾在他指腹，留下淡淡的紫痕，像極了血。謝貴嬪的呼吸驟然一緊，慌忙低下頭，看著腳下被踩碎的花瓣，忽然覺得那片狼藉裡，藏著無數個像沈慶之一樣的人，忠也好，奸也罷，最終都逃不過被碾碎的命運。
沈慶之的死訊像一塊巨石投入平靜的湖麵，迅速在京城蔓延開來。不過半日功夫，建康城便被一片死寂籠罩。往日裡車水馬龍的朱雀大街，此刻竟冷清得能聽見風吹過巷口的嗚咽聲。街邊的小販早早收了攤子，連最熱鬨的酒樓也緊閉大門，隻在門板上貼了張“今日歇業”的字條。百姓們關緊門窗，連說話都壓著嗓子，仿佛一聲咳嗽就能招來殺身之禍。
有位白發蒼蒼的老嫗，趁著夜色偷偷在自家門口擺了一碗清水，碗邊還放著三炷未點燃的香。這是民間祭祀枉死者的習俗，清水為飲，香火為路，盼著冤魂能早日安息。可她剛擺好，又怕被巡邏的禁軍看見，慌忙用一塊破布將碗蓋起來，直到後半夜才敢掀開，對著皇宮的方向默默叩拜。這般小心翼翼，像是在守護一個隨時會破碎的秘密。
朝堂之上的恐慌比民間更甚。第二日早朝，文武百官列隊走進太極殿，個個低著頭，眼神盯著腳下的金磚，連走路都踮著腳尖，生怕腳步聲大了驚擾了龍椅上的那位“陛下”。往日裡朝堂上的爭論、奏對，此刻都化作了沉默，隻有劉子業偶爾的問話在大殿裡回蕩，聲音空曠得讓人心頭發緊。
吏部尚書蔡興宗是沈慶之的老友，兩人曾一起在元嘉年間抵禦過北魏，又在孝建年間共商國是，情誼深厚。他看著滿朝文武的噤若寒蟬，心中的悲憤難以抑製。當劉子業問起“沈慶之身後事該如何處置”時，蔡興宗深吸一口氣，從隊列中走出，跪地奏道：“陛下，沈太尉為大宋征戰一生，平定蠻夷、輔佐先帝，勞苦功高，懇請陛下以國葬之禮安葬，以慰老臣在天之靈，也彰顯陛下的仁德。”
話音剛落，大殿裡一片死寂。所有人的目光都落在蔡興宗身上，有擔憂，有敬佩，更多的是恐懼。劉子業盯著蔡興宗看了半晌，突然“嗤”地笑了出來，那笑聲裡滿是嘲諷。他從內侍手中接過蔡興宗遞上的奏折，看都沒看，便當著眾人的麵，將那厚厚的奏折撕得粉碎。紙屑像雪片一樣飄落，落在蔡興宗的頭上、肩上。
“一個死老頭子，也配用國葬？”劉子業的聲音尖利刺耳：“他沈慶之倚老賣老，屢次對朕不敬，能留他全屍，已是朕的恩典！蔡興宗，你竟敢為他說話，是不是也想陪他一起去？”他頓了頓，厲聲喝道：“來人！將蔡興宗拖下去，杖責三十！讓他好好記住，誰才是大宋的天子！”
禁軍應聲上前，架起還在叩首的蔡興宗便往外拖。蔡興宗掙紮著喊道：“陛下！臣所言句句發自肺腑！沈太尉忠君愛國，天地可鑒！您如此行事，不怕寒了天下忠臣的心嗎？”
劉子業聽得不耐煩，揮手道：“打！給朕狠狠地打！打到他說不出話為止！”
三十杖下去，蔡興宗早已皮開肉綻，後背的衣衫被鮮血浸透，糊住了血肉模糊的傷口。家人將他抬回家時，他已經氣若遊絲，連呻吟的力氣都沒有了。
臥病在床的日子裡，蔡興宗整日望著窗外。深秋的風卷著枯黃的落葉，打著旋兒飄落，像極了這動蕩不安的時局。他躺在病榻上，呼吸微弱，枯瘦的手指緊緊抓著身下的褥子，嘴裡反複喃喃著：“天道好還，報應不爽啊……天道好還……”聲音越來越低，最後化作一聲長歎，消散在冰冷的空氣裡。
他知道，自己怕是等不到那一天了。但他相信，劉子業這般倒行逆施，終將引火燒身。隻是那時，這大宋的江山，又要經曆多少血雨腥風，才能重歸安寧呢？窗外的落葉還在飄，仿佛在無聲地回應著他的疑問。
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