高祖平定四胡，威權延世。遷鄴之後，雖主器有人，號令所加，政皆自出。顯祖因循鴻業，內外協從，自朝及野，群心屬望。東魏之地，舉世樂推，曾未期月，玄運集己。始則存心政事，風化肅然，數年之間，翕斯致治。其後縱酒肆欲，事極猖狂，昏邪殘暴，近世未有。饗國弗永，實由斯疾，胤嗣殄絕，固亦餘殃者也。天保定位，受終攸屬。奄宅區夏，爰膺帝籙。勢葉謳歌，情毀龜玉。始存政術，聞斯德音。罔遵克念，乃肆其心。窮理殘虐，儘性荒淫。——李百藥《北齊書》
北魏孝昌二年，晉陽城。
盛夏的酷熱炙烤著大地，連年的乾旱讓汾水幾近斷流，城內人心惶惶。就在這焦灼的氛圍中，高家府邸內卻發生了一件怪事。高歡的妻子婁昭君，一個曾家世顯赫、眼光極高的女子，此刻卻因腹中不時傳來的異樣而憂心忡忡。
自她懷上這個孩子起，每到深夜，房間內便會被一層奇異的、溫潤的紅光籠罩，仿佛有神隻庇佑，又似不祥之兆。更令人驚駭的是，腹中的胎兒，竟在她腹中發出了微弱卻清晰的聲音：“得……活……”
“得活？”婁昭君撫摸著乾癟的肚子，心中百感交集。是家族得活的希望？還是祈求這未出世的孩子能平安降生？她不敢深想，隻能在祈禱中度過漫長的孕期。
數月後，一個其貌不揚的男嬰呱呱墜地，婁昭君為他取名高洋。這孩子自小沉默寡言，相貌平平，與大哥高澄的英氣勃勃、鋒芒畢露形成了鮮明對比。高澄早早展現出過人的才智和領導力，深得父親高歡喜愛，而高洋則顯得有些木訥，常常獨自一人發呆，似乎對周遭的一切漠不關心。
一天，高歡召集幾個孩子到跟前，從袖中取出一團亂麻，說道：“我給你們一樣東西，看你們誰能最快將它理清。”
高澄走上前，拿起那團亂麻，皺著眉頭開始一根根抽拉。然而，越是心急，麻線纏繞得越緊，他越抽越亂，不一會兒便滿頭大汗，臉上露出焦躁的神色。
輪到高洋時，他默默地接過亂麻，沒有立刻動手。他小小的臉上看不出什麼表情，隻是安靜地、專注地用手指觸摸著那些糾纏的麻線，仿佛在研究著什麼。
婁昭君的心揪緊了，忍不住低聲提醒：“洋兒，快動手啊！”
高洋抬起頭，看了看母親，輕輕搖了搖頭，示意自己沒事。然後，他做出了一個讓所有人都意想不到的舉動。
他拿起旁邊侍從放在一旁的小刀，眼神平靜，沒有絲毫猶豫，對著那團亂麻，狠狠地砍了下去！
“哢嚓！”一聲脆響，亂麻應聲而斷！
所有人都愣住了，包括高歡和婁昭君。
高洋卻沒有停歇，幾刀下去，將那團原本糾纏不清的大麻分解成了幾縷相對整齊的長麻。接著，他又拿起其中一縷，用小刀小心地刮去毛刺，使其變成一縷縷短而整齊的麻線。
他做得很認真，仿佛這不是在處理一團令人頭疼的亂麻，而是在完成一件精細的工藝品。
片刻之後，他將整理好的短麻線遞給高歡，眼神清澈而平靜。
高歡看著眼前的情景，又看了看兩個兒子，臉上的表情意味深長。他沉吟片刻，開口道：“洋兒，你為何如此做？”
高洋跪下，不卑不亢地回答：“回父親，兒子愚鈍，想不到如何解開。但兒子想到，既然都是麻，解開是為了用，斬斷整理好，同樣也是為了用。長短相宜，各有所用。與其費時費力，不如快刀斬亂麻。”
“快刀斬亂麻……”高歡重複著這四個字，眼中閃過一絲讚賞。他看向滿臉羞愧的長子高澄，語氣溫和了些：“澄兒，你明白了什麼？”
高澄慚愧地低下頭：“兒子明白了，遇事不可隻拘泥於常規，有時需要當機立斷，換個思路。”
“嗯，孺子可教。”高歡點點頭，轉頭又對高洋說：“洋兒，你做得很好。這‘快刀斬亂麻’的法子，甚合我意。”
他賞賜了高洋一塊玉佩，又勉勵了高澄幾句。這次考校，讓府中下人們對這個平日裡不起眼的次子刮目相看。
高歡心中暗忖，這孩子看似木訥，實則心思縝密，懂得變通。他找不到常規的解決方法，便另辟蹊徑，用最直接有效的方式達成目的。這種品質，在亂世之中，尤為難得。
歲月流轉，高澄在朝中曆練，逐漸展現出非凡的政治才能，成為高歡重點培養的對象。而高洋，則安排一些接觸實務的機會，但更多的是觀察和考驗。高洋選擇了“藏拙”。
他博覽群書，尤其癡迷兵法和權謀，常常一個人關在書房裡研讀。他默默練習騎射，技藝精湛卻從不炫耀。在外人看來，他依舊是那個沉默寡言、甚至有些愚鈍的皇子。他按時去衙門點卯，處理例行公事，絕不主動表現自己。他將高歡的“潛龍在淵，韜光養晦”的教誨銘記於心。
他冷眼旁觀著哥哥高澄在朝堂上縱橫捭闔，也看到高歡在權力巔峰的寂寞和對未來的隱憂。兄弟二人關係微妙，既是親人，又是潛在的對手。高洋並不嫉妒哥哥的早慧，反而更加堅定了自己隱忍的決心。他知道，自己需要時間，需要更多的積累。
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武定七年的晉陽，春寒尚未褪儘，城東的東柏堂卻彌漫著比寒冬更刺骨的暗流。
這座平日裡用作高丞相議事的雅致廳堂，此刻燭火搖曳，將四個身影映在牆壁上，忽明忽暗。主位上，正是權傾東魏的大丞相高澄。
“陛下昏弱，朝政儘在我手，如今羽翼已豐，廢帝自立，正當其時！”高澄的聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的威嚴：“待事成之日，諸位皆是開國功臣，榮華富貴享用不儘！”
下首坐著的，是他的心腹重臣陳元康、楊愔和崔季舒。三人聞言，眼中皆閃過激動之色，紛紛起身躬身：“願隨丞相左右，共圖大業！”
燭火劈啪一聲，濺起一點火星，落在地麵的錦毯上，轉瞬即逝。沒人注意到，廳堂外的回廊陰影裡，一個端著食盤的身影僵在了原地，那是高澄府中的廚奴蘭京。
蘭京本是南朝將領蘭欽之子，當年戰敗被俘，淪為奴仆，國仇家恨早已在他心中埋下種子。方才無意間路過，竟聽到了這足以顛覆朝局的密謀。
“必須殺了他！”一個念頭在蘭京心中瘋狂滋生。他深吸一口氣，穩住顫抖的雙手，將一柄磨得鋒利的短刀悄悄藏在食盤下的布巾裡，端著托盤，腳步平穩地推開了東柏堂的門。
“丞相，夜深了，該用些點心了。”蘭京看似恭順，低垂的眼簾卻死死盯著高澄的方向。
高澄正與陳元康商議後續步驟，不耐煩地揮揮手：“放下吧，出去！”
就在蘭京彎腰放下食盤的瞬間，他猛地抽出短刀，寒光乍現！“高澄逆賊！受死吧！”
這一聲暴喝如同驚雷，震得滿座皆驚。高澄猛地起身想躲避，卻還是慢了一步，短刀直直刺入他的小腹！