斛律光處理完女兒的喪事，便即刻返回了邊關。可女兒慘死的模樣，高百年被虐殺的慘狀，始終在他腦海中揮之不去。他望著北周的方向，心中第一次對北齊的未來感到了絕望。
這些年，他南征北戰，為北齊立下赫赫戰功，前不久還率軍擊退了北周與突厥的聯軍，保住了晉陽重鎮。可高湛不僅不體恤功臣，反而如此殘暴不仁，連親侄孫都不放過，這樣的帝王，值得自己為之賣命嗎？斛律光心中充滿了迷茫。
他的心事很快被副將看出。副將勸道：“將軍，陛下昏庸殘暴，如今朝中奸佞當道，您手握重兵，不如……”話未說完，便被斛律光打斷。
“休要胡言！”斛律光厲聲喝道：“食君之祿，忠君之事，我斛律家世代忠良，怎能做出謀逆之事？”可他的語氣雖堅定，眼神卻有些閃爍。他嘴上不肯承認，心中卻清楚，北齊的根基，已經被高湛蛀空了。
與此同時，鄴都的朝堂上，官員們也人心惶惶。高孝瑜、高百年接連慘死，讓宗室親王們人人自危。不少親王紛紛以“身體不適”為由，請求前往封地，遠離鄴都這是非之地。而和士開與高睿則趁機排除異己，將那些不依附自己的官員紛紛罷黜，安插自己的親信。
左丞相斛律金年事已高，見朝政日益混亂，心中焦急卻無能為力。他曾多次試圖勸諫高湛，可每次都被高湛以“老丞相多慮了”擋回。這日，他看著朝堂上和士開的親信耀武揚威，忍不住對身邊的禦史大夫趙彥深歎道：“老夫追隨先帝打天下，曆經三朝，從未見過如此混亂的朝政。再這樣下去，北齊早晚要亡啊！”
趙彥深也是一臉無奈：“丞相，如今陛下沉迷酒色，寵信奸佞，我們多說無益，隻能明哲保身了。”
兩人相視一眼，皆是一聲長歎。曾經強盛的北齊，在高湛的統治下，已經漸漸顯露出亡國的跡象。
高湛沉迷酒色，對朝政不管不顧，胡皇後與和士開的私情更是愈發肆無忌憚，不僅在宮中公開出雙入對，甚至還時常一起出入和士開的府邸。
這日，和士開府中舉辦宴會，胡皇後竟微服出宮，親自前往赴宴。宴會上，兩人並肩而坐，飲酒作樂，毫不避諱賓客的目光。有人看不下去，悄悄對和士開道：“大人，皇後娘娘身份尊貴，如此拋頭露麵，恐招惹非議啊。”
和士開卻滿不在乎地笑道：“有陛下寵信，我怕什麼？再說，皇後娘娘願意來我府中，是我的榮幸。”
消息傳回宮中，高湛卻隻是一笑置之：“皇後與和大人是摯友，一起飲宴有何不妥？”他早已被酒色迷昏了頭，對胡皇後與和士開的私情視而不見，甚至覺得兩人親密無間，是“君臣和睦”的表現。
胡皇後見高湛毫無反應，更是有恃無恐。她不僅與和士開私通，還在宮中養了不少男寵，整日與他們尋歡作樂，將後宮攪得烏煙瘴氣。宮女太監們稍有不滿，便會被她秘密處置，久而久之，再也沒人敢多言。
這日，胡皇後的男寵因爭風吃醋在宮中打鬥，甚至鬨到了高湛麵前。高湛見兩人衣衫不整，滿臉傷痕，頓時明白了幾分，卻隻是皺了皺眉，道：“些許小事，何必鬨到朕麵前？拖下去杖責五十，趕出宮去便是。”他既沒有責怪胡皇後，也沒有深究，仿佛隻是處理了兩隻吵鬨的寵物。
朝臣們得知此事後，更是心灰意冷。禦史中丞李德林曾冒死進諫，彈劾胡皇後穢亂宮闈，請求高湛廢後。可高湛不僅不聽，反而將李德林貶為縣令，從此，再也沒人敢彈劾胡皇後。
高湛的荒淫殘暴，終於引發了天怒人怨。大寧三年秋，鄴都周邊爆發了大規模的旱災，莊稼顆粒無收，百姓們流離失所，餓殍遍野。地方官員紛紛上奏請求賑災，可高湛卻將奏折扔在一邊，依舊整日飲酒作樂。
“不過是些災民罷了，有什麼大不了的？”高湛摟著嬪妃，滿不在乎地說：“讓地方官自己想辦法，實在不行，就把國庫的糧食撥一點出去，彆來煩朕。”
可國庫早已被他揮霍一空，地方官根本無從調糧。災民們走投無路，紛紛揭竿而起，雖然很快被鎮壓下去，卻讓北齊的統治更加動蕩。
與此同時，北周與突厥也蠢蠢欲動。他們得知北齊朝政混亂，高湛昏庸無能，便多次派兵侵擾北齊邊境。斛律光雖奮力抵抗，卻因糧草短缺、兵力不足，漸漸難以支撐。他多次上奏請求朝廷增兵撥糧，可奏折要麼石沉大海，要麼被和士開扣下，根本送不到高湛麵前。
和士開深知斛律光是自己專權的最大障礙，便時常在高湛麵前說斛律光的壞話：“陛下，斛律光手握重兵，在邊關威望極高，恐有不臣之心啊。他屢次請求增兵撥糧，說不定是想趁機擴充勢力，圖謀不軌。”
高湛本就多疑，聽和士開這麼一說，他不僅不增兵撥糧，反而下令削減邊關的糧草供應，還派宦官前往監視斛律光的動向。
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斛律光得知此事後，心中徹底寒了。他看著邊關將士們吃不飽穿不暖，卻還要浴血奮戰，而皇宮裡的高湛卻在醉生夢死，不禁仰天長歎：“蒼天無眼啊！為何要讓這樣的昏君統治大齊？”
此時的北齊，就像一座即將崩塌的大廈，外有強敵環伺，內有民怨沸騰，而高湛卻依舊沉浸在酒色之中，對即將到來的滅頂之災毫無察覺。他不知道，自己種下的惡果，終將由自己和整個北齊王朝一起承擔。而那些被他殘害的冤魂，也終將在曆史的長河中，訴說著他的殘暴與荒唐。
高湛沉溺酒色無度，年紀不過二十九歲，身體卻早已被掏空。往日裡龍精虎猛的帝王，如今麵色蠟黃，步履虛浮，稍一勞累便氣喘籲籲，還染上了一身怪病——每當頭痛發作，便如萬針鑽腦，痛得他滿地打滾，神誌昏迷，連太醫都束手無策。
宮中之人對此避之不及，唯有中書侍郎祖珽瞧出了機會。他與和士開狼狽為奸，同為高湛寵臣，卻比和士開多了幾分心機。見高湛身體一日差過一日，祖珽便趁無人之時，湊到和士開身邊，故作憂心道：“和大人如今的恩寵，古往今來無人能及。可臣實在替大人擔憂，一旦主上歸天，大人該如何自保？”
和士開平日裡隻顧著與胡後私會、享受榮華，從未想過身後之事。被祖珽一語點醒，頓時慌了神，額頭上冒出冷汗：“祖大人說得是，可我一時也想不出對策，還望你指點迷津。”
祖珽早有謀劃，當下壓低聲音道：“依我之見，不如勸主上禪位給太子高緯。你想，文襄、文宣、孝昭三位先帝的子嗣，哪個得以善終？主上若能讓太子早登大位，定下君臣名分，日後太子必然感念大人的擁立之功。太子年幼，大人與我再輔佐左右，何愁不能長久富貴？”