和士開聽完，連連稱妙。兩人當即定下計策，由和士開親自向高湛進言，祖珽則隨後上書，從“穩固社稷”“確保子嗣”等角度詳論禪位的好處。高湛起初還猶豫不決，可一想到自己殺了三個親侄兒，又念及三位先帝子嗣的悲慘結局，心中頓時湧起一陣惶恐。再加上和士開每日在他耳邊吹風，說什麼“禪位後可安心養病，享儘清福”，高湛終於動了心。
河清三年夏末，鄴都皇宮舉行了盛大的禪位大典。太子高緯身著龍袍，在百官的朝拜中登上皇位，左丞相斛律金手持禪位詔書，高聲宣讀：“太上皇帝高湛，因身染重疾，恐誤社稷，特將帝位禪讓於皇太子高緯。望新帝承天命，順民心，勵精圖治，以固大齊江山……”
詔書宣讀完畢，高湛身著赭黃長袍，在侍衛的簇擁下緩緩步入殿中。他雖麵色蒼白，身形消瘦，卻仍帶著帝王的威嚴。高緯連忙起身，上前攙扶：“父皇辛勞，兒臣定不負父皇所托。”
高湛拍了拍他的肩膀，目光掃過殿內百官，沉聲道：“朕雖禪位，但軍國大事關係江山安危，仍需奏報於朕，待朕定奪。爾等身為臣子，當儘心輔佐新帝，不得有半分懈怠！”
百官齊聲應道：“臣等遵旨！”誰都清楚，高湛雖退居太上皇帝之位，卻並未真正放權，這北齊的實權，依舊牢牢握在他手中。
禪位大典落幕，朝堂權力格局悄然變動，最大的受益者莫過於祖珽。他因“勸進禪位”的獻策之功，被高湛破格提拔為秘書監，加授開府儀同三司。這一職位意味著他不僅手握皇家典籍的管理大權，更擁有了自置官屬、享受與三公同等禮遇的殊榮。祖珽憑借圓滑的手段，一邊對太上皇帝高湛噓寒問暖，每日入宮彙報“政務”時不忘奉承其“深謀遠慮”；一邊又刻意討好新帝高緯，時常獻上新奇玩具與市井趣聞，很快便成了兩位君主麵前的紅人，雙重寵信加身，風頭無兩。
相比祖珽的“步步高升”，和士開的地位則是穩如泰山。他本就是高湛心腹、胡後私黨，禪位之後，沒了“輔佐新帝”的表麵束縛，行事愈發肆無忌憚。每日清晨，他以“商議後宮事宜”為由入宮，實則徑直奔向胡後的寢宮，兩人關起門來飲酒作樂、私語纏綿。有時高湛派人傳喚和士開議事，他竟能讓使者在殿外等候半個時辰，待與胡後溫存夠了才慢悠悠現身，即便如此，高湛也從未對他有過半句責備。在這位太上皇帝眼中，和士開既是“懂自己”的親信，更是“安撫”胡後的棋子，隻要不觸碰權力核心，些許“失禮”根本不值一提。
高湛在禪位之後，身體每況愈下。那惱人的頭痛病發作得愈發頻繁，起初還是每月一次，後來竟發展到三五日便來一次，每次發作時，他都如被萬千鋼針鑽腦，疼得在床上翻滾嘶吼，冷汗浸濕被褥，連睜眼的力氣都沒有。
太醫們輪番上陣，湯藥、針灸、推拿試了個遍，卻始終無法根治。有一次頭痛病發作得格外猛烈，高湛昏迷了整整一天一夜，宮中上下亂作一團，胡後表麵上哭哭啼啼守在床邊，暗地裡卻悄悄囑咐宮人“不必過於緊張”；祖珽與和士開則趁此機會，暗中調度官員、鞏固勢力，全然沒把這位太上皇帝的生死放在首位。待高湛好不容易蘇醒過來，看著床邊寥寥幾位真心擔憂的老臣，再想起禪位前的意氣風發，隻覺得心口一陣發悶。他終於明白，權力可以輕易掌控，可被酒色掏空的身體，早已回天乏術。
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新帝高緯自幼在深宮長大，耳濡目染皆是荒淫之事，對朝政毫無興趣，整日與宮女太監們嬉戲打鬨，將大權悉數交給和士開、趙彥深等人。朝堂之上，奸佞依舊當道，忠良難以立足，北齊的亂象不僅沒有好轉，反而愈演愈烈。
河間王高孝琬是高孝瑜的三弟，性情剛烈。當年高孝瑜被毒殺，他親自前去吊唁，抱著兄長的靈柩痛哭不止，揚言要為兄報仇，被高湛軟禁起來。眼見朝政日益混亂，高湛殘暴依舊，高孝琬心中積怨難平，時常在家中飲酒罵街，痛斥和士開等奸佞誤國。
為了發泄怒火，他還紮了許多草人，在草人身上寫上和士開、祖珽等人的名字，每日用箭射靶，口中罵道：“我射死你們這些奸賊！”可他萬萬沒想到，家中竟有和士開安插的眼線。此事很快被和士開得知，他當即添油加醋地稟報給高湛：“太上皇帝，河間王不僅在家中辱罵您，還紮了草人比作您的模樣，日夜用箭射，簡直大逆不道！”
此時高湛正因頭痛病久治不愈而心煩意亂，聽聞此言，頓時怒不可遏。恰巧當時鄴都流傳著一首童謠：“河南種穀河北生，白楊樹端金雞鳴。”和士開又借機挑撥：“‘河南北’便是‘河間’，暗指河間王；‘金雞鳴’是大赦之意，他這是編童謠蠱惑人心，想謀逆奪權啊！”
高湛當即下令將高孝琬召入宮中，高孝琬剛一進殿，高湛便抄起身邊的馬鞭，劈頭蓋臉地打了過去。“你這個逆子！竟敢咒我謀逆？”高孝琬被打得皮開肉綻，痛得滿地打滾，連連哀求：“叔叔饒命！侄兒不敢啊！”
“誰是你叔叔？”高湛怒喝，“你這種大逆不道之人，也配稱我為叔？”
高孝琬忍痛嘶吼：“我是神武皇帝的嫡孫，文襄皇帝的嫡子！為何不能稱你為叔？”
這句話徹底激怒了高湛。他拿起巨杖，朝著高孝琬的雙腿狠狠砸去。“哢嚓”一聲脆響，高孝琬的雙腿應聲折斷。他慘叫一聲，當即暈厥過去，片刻後便沒了氣息。高湛看著地上的屍體，冷冷下令：“拖出去，扔到西山亂葬崗！”
高孝琬的弟弟安德王高延宗得知兄長慘死，悲痛欲絕，整日以淚洗麵，眼睛哭得紅腫滴血。他無力對抗高湛，隻能在家中紮了個高湛模樣的草人，每日用鞭子抽打，邊打邊罵：“你這個暴君！為何要殺我兄長？我打死你！”
可沒過多久，這件事又被人密告給了高湛。高湛本就因高孝琬之事遷怒於其家人，聽聞高延宗的所作所為，更是怒上加怒，當即下令將他召入宮中。高延宗一進殿，便被侍衛按在地上，高湛下令：“給我打！狠狠地打！”
侍衛們手持馬鞭，對著高延宗一頓猛抽。兩百多鞭下去，高延宗渾身是血，奄奄一息，像一攤爛泥般癱在地上。高湛見他沒了動靜，以為他已經死了，便不耐煩地揮揮手：“拖出去，扔了！”
侍衛們將高延宗抬到宮外的亂葬崗，便轉身離去。誰知到了半夜，高延宗竟奇跡般地蘇醒過來。他忍著劇痛，掙紮著爬到附近的農戶家中，被好心的農戶收留。靠著簡單的草藥和照料，高延宗竟慢慢活了下來。
高湛的頭痛病越來越嚴重，宮中太醫都束手無策，唯有左仆射徐之才醫術高明，每次都能緩解他的痛苦。因此，高湛對徐之才十分依賴，每次發病必召他前來。
和士開見徐之才深得高湛信任，擔心他威脅到自己的地位，便與祖珽等人串通一氣，以“鎮守地方”為由，將徐之才派往兗州任刺史。可他們萬萬沒想到，剛過一個月，高湛的頭痛病就再次發作，而且比以往任何一次都要猛烈。
高湛躺在床上，抱著頭撕心裂肺地慘叫，很快便陷入昏迷。宮中頓時亂作一團，太醫們圍著禦榻束手無策。高湛蘇醒的間隙，掙紮著下令：“快……快召徐之才回來！”
可兗州距離鄴都千裡之遙，徐之才縱馬疾馳，也無法立刻趕到。就在徐之才抵達鄴都城門時，宮中傳來了高湛駕崩的消息。臨終前，高湛緊緊握著和士開的手，氣若遊絲地說：“千萬……千萬不要負我……”說完，便咽了氣。
這位荒淫殘暴的帝王，在位五年，做太上皇四年，死時年僅三十二歲。他到死都不知道，自己信任的寵臣，早已與自己的皇後勾搭成奸，更不知道自己的王朝，早已在他的揮霍下瀕臨崩塌。
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