後主以中庸之姿，懷易染之性，永言先訓，教匪義方。始自繈褓，至於傳位，隔以正人，閉其善道。養德所履，異乎春誦夏弦；過庭所聞，莫非不軌不物。輔之以中宮你媼，屬之以麗色淫聲，縱韝絏之娛，恣朋淫之好。語曰‘從惡若崩’，蓋言其易。武平在禦，彌見淪胥，罕接朝士，不親政事，一日萬機，委諸凶族。內侍帷幄，外吐絲綸，威厲風霜，誌回天日，虐人害物，搏噬無厭，賣獄鬻官，溪壑難滿。重以名將貽禍，忠臣顯戮，始見浸弱之萌，俄觀土崩之勢，周武因機，遂混區夏，悲夫！蓋桀、紂罪人，其亡也忽焉，自然之理矣。——李百藥《北齊書》
北齊天統四年，太上皇帝高湛駕崩的哀詔傳遍鄴都，十二歲的高緯身著斬衰孝服，腰間係著粗麻帶，在百官的簇擁下跪在靈前。他身形單薄，孝服套在身上顯得空蕩蕩的，稚嫩的臉龐上沒有絲毫悲戚，隻有掩不住的茫然。靈柩裡躺著的是他的父親，曾經一手遮天的太上皇帝高湛，可他對這位父親的記憶，除了偶爾的嗬斥，便隻剩後宮裡醉醺醺的嬉笑和模糊的背影。
他雖早在三年前就登基為帝，卻從來隻是個擺設在。軍國大事全由高湛拍板，朝堂被和士開、趙彥深等重臣把持，他連看份奏折的權力都沒有。如今高湛死了，他名義上終於成了真正的皇帝，可看著階下那些垂首肅立、各懷心思的大臣，他隻覺得手足無措，像個突然被推上戲台卻忘了台詞的演員。
“陛下，該為太上皇帝定諡號了。”太常卿小心翼翼地上前稟報。
高緯茫然抬頭，目光掃過人群，最終落在了站在最前排的和士開身上。這位父親生前最寵信的大臣，此刻正用眼神示意他。他咽了口唾沫，小聲道：“就按……按你們商量的來吧。”
最終，百官議定高湛諡號為“武成皇帝”，廟號“世祖”。當司儀官高聲念出這兩個名號時，高緯跟著跪拜，心中卻毫無波瀾。他隻聽見身後傳來細碎的腳步聲，轉頭便見母親胡氏身著素衣走來，眼眶紅腫，卻不見多少淚痕。
“皇兒，”胡氏扶起他，聲音帶著刻意的沙啞，“如今你父皇去了，母後會陪著你。從今日起，你便是大齊真正的主人了。”
高緯訥訥點頭，任由胡氏牽著他的手。他看著母親眼中閃爍的光芒，隱約覺得哪裡不對，卻又說不上來。直到禮官高聲唱喏“尊太上皇後胡氏為皇太後”，他才恍惚明白——或許，他依舊沒能擺脫被人掌控的命運。
這一日，高緯在靈前跪了整整一個時辰。雙腿麻木時，他偷偷抬眼，看見和士開與趙彥深在角落裡低聲交談，看見左丞相斛律光眉頭緊鎖地望著靈柩，還看見乳母陸令萱遠遠站在宮門口，衝他遞來一個安撫的眼神。
他低下頭，盯著地上的積雪，忽然覺得這偌大的皇宮，比冷宮還要寒冷。
高湛的葬禮剛過，鄴都的權力棋局便已悄然落子。最先撕破臉的，是剛被尊為皇太後的胡氏。
這位太後的名聲素來不好，早在高湛在位時，便與和士開私通，朝野上下議論紛紛。可她毫不在意，反而借著高湛的寵信，暗中培養勢力。高湛病重的那幾個月，她便以“照顧幼主”為由，將自己的寢宮遷到了高緯的寢殿隔壁，名義上是照料起居，實則牢牢盯著皇帝的一舉一動。她還暗中拉攏宦官集團，讓心腹太監王懷信掌管奏折傳遞，所有呈給高緯的文書，都要先經過她的過目。
如今高湛一死，胡氏再也沒了顧忌。葬禮結束的第二天，她便在思政殿召集百官，一身太後朝服，端坐於高緯身邊的鳳椅上，開門見山道：“陛下年幼，尚不諳世事。今後凡有政務，先稟奏於哀家，待哀家與陛下商議後，再行定奪。”
此言一出，朝堂頓時一片嘩然。
左丞相斛律光率先出列，花白的胡須微微顫抖，沉聲道：“太後此言差矣！《周禮》有雲，後宮不得乾政。軍國大事乃外臣之責，太後當居中宮，謹守婦道，豈能越俎代庖？”
太尉高睿也緊跟著上前，拱手道：“先帝臨終前托孤於臣等，意在輔佐陛下親政。若由太後專權，恐引朝野非議，亂我朝綱啊！”
兩位老臣一帶頭，其他正直官員紛紛附和，大殿裡反對的聲音此起彼伏。胡氏臉色一沉，正要發作，卻見和士開慢悠悠地站了出來。
“諸位大人稍安勿躁。”和士開臉上掛著慣有的諂媚笑容，目光掃過眾人，“太後一片苦心，皆是為了陛下，為了大齊江山。不過諸位大人所言也有道理，後宮乾政確實不妥。依臣之見，不如由太後在幕後輔佐陛下，臣與趙彥深大人出麵處理日常政務，遇有大事再請示太後與陛下，如此既全了太後的心意，又不違祖製，豈不是兩全其美？”
這番話既給了胡氏台階，又安撫了百官，瞬間平息了爭議。胡氏心中暗喜，嘴上卻故作猶豫：“如此……會不會太勞累和大人了？”
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“為陛下與太後分憂，是臣的本分。”和士開躬身行禮，眼神卻不著痕跡地與胡氏交換了一個默契的眼神。
斛律光看著這一幕，心中冷笑。他深知和士開的野心，這看似平衡的局麵，不過是他與胡氏勾結的權宜之計。可眼下百官人心不齊，他若是執意反對，反而會落個“以下犯上”的罪名。無奈之下，他隻能冷哼一聲，退回隊列。
最終，這場權力博弈以一種詭異的平衡收場：胡氏掌控人事任免與後宮事務，和士開、趙彥深主持朝堂政務，斛律光手握兵權鎮守晉陽，三方相互牽製。而真正的皇帝高緯，依舊被蒙在鼓裡，每日在陸令萱的陪伴下，在宮中鬥雞走狗，對朝堂上的暗流湧動一無所知。
可這平衡就像薄冰，一觸即碎。
沒過多久，和士開便開始安插親信。他先是將弟弟和士休提拔為膠州刺史，又把心腹祖珽從流放地召回，任命為中書侍郎。胡氏也不甘示弱，將自己的侄女胡氏接入宮中，封為昭儀，還讓親信宮女唐氏擔任女官，掌管後宮禮儀。
斛律光多次上奏彈劾和士開“結黨營私”，可奏折每次都被胡氏壓下。久而久之，朝堂上的正直大臣要麼被排擠外放，要麼被迫沉默。曾經還算清明的北齊官場，漸漸被貪腐與諂媚籠罩，變得烏煙瘴氣。
高緯對朝堂上的齷齪一無所知，也毫不在意。在他眼裡，那些奏折、議事遠不如新得到的西域寶馬有趣，也不如宮中新來的舞女舞姿曼妙。
高緯的童年，從未沾染過半分人間煙火氣，自呱呱墜地起，便被包裹在鄴都皇宮的奢靡與腐朽之中。他的宮殿鋪著西域進貢的羊毛地毯，踩上去悄無聲息；架上擺著江南雕琢的玉如意，觸手冰涼；連喂飯的銀勺都鑲著細碎的寶石。這一切，讓他從記事起就以為，世間本就該如此奢華。
而他的父親高湛，更是將“荒淫”二字刻進了日常。每日清晨，高湛從不會去思政殿處理政務，而是摟著寵妃在寢殿睡到日上三竿。待起身梳洗完畢，便召集後宮嬪妃、親信寵臣在禦花園設宴，瓊漿玉液滿桌，歌舞伎在席間翩躚。酒過三巡，高湛便摟著胡太後調笑，有時還會拉上和士開一起插科打諢，葷段子張口就來，絲毫不避諱在場的宮人，更彆說躲在屏風後偷看的高緯。
有一次，高湛喝醉了，竟當著眾人的麵把胡太後抱坐在膝上，摸著她的頭發笑道：“朕有你這般美人，何愁江山不樂？”和士開在一旁湊趣：“太後風姿綽約，陛下豔福齊天，臣真是羨慕不已。”胡太後嬌笑著推了高湛一把，三人笑作一團。彼時才三歲的高緯被乳母陸令萱抱在懷裡，懵懂地看著這一幕，隻覺得父親和母親笑得開心，卻不知這場景早已逾越了帝王後妃的體麵。
高緯的乳母陸令萱更是每日變著法子討高緯歡心。她派人從民間搜羅來會翻跟頭的小猴、能學人說話的鸚鵡，讓高緯整日與這些玩意兒為伴；又請了雜耍藝人入宮，在殿前表演吞劍、吐火，看得高緯拍手叫好。
在這樣的環境裡，高緯的性子漸漸被養歪了。四五歲時，他就學著高湛的樣子，指讓宮女給他彈唱歌詞直白露骨的低俗豔曲。到了七八歲，高緯更是對身邊容貌清秀的小宮女表現出異樣的興趣。他會故意拉著小宮女的手，讓她們陪自己玩“過家家”，還會把珠釵塞給喜歡的宮女。陸令萱見了，不僅不加以製止，反而覺得這是長大的征兆，特意挑了四個溫順可人的小宮女留在高緯身邊，美其名曰“陪讀”，實則任其嬉鬨。