開元二十六年的長安，紫宸殿的鎏金銅鶴在夕陽下泛著冷光。李隆基坐在龍椅上，望著階下俯首帖耳的群臣，心中湧起一股難以言喻的倦怠。登基二十餘載，四海升平，萬方來朝，他自認為已創下不輸貞觀的偉業，那份勵精圖治的銳氣，漸漸被安逸消磨。
這日朝會，高力士在側低聲進言：“陛下，國本當早定。忠王李亨仁孝敦厚，可立為儲君。”李隆基微微頷首，他對這個兒子雖無太多偏愛，卻也知是眼下最合適的人選。不久後，詔書頒布，忠王李亨被冊立為太子，即後來的唐肅宗。
可朝堂的平衡很快被打破。李林甫揣著私心進言：“陛下，邊庭需有重臣鎮守。安祿山驍勇善戰，對陛下忠心耿耿，可委以重任。”李隆基想起那個每次覲見都畢恭畢敬的胡人將領，欣然應允。沒過多久，安祿山便累加擢升，身兼平盧、範陽二鎮節度使，手握重兵，成了帝國北方的“守護神”。
外有安祿山守邊，內有李林甫理政，李隆基覺得終於可以高枕無憂。他開始深居宮禁，癡迷於神仙長生之術，做起了“高居無為”的快活皇帝。
最先闖入他視線的，是方士張果。傳聞此人生於唐堯時代，隱居中條山數千年，能數日不食，甚至死而複生。李隆基聞之大喜，立刻派人將他召入宮中。
張果入宮時，已是白發蒼蒼的老者，騎著一頭白毛驢，看上去平平無奇。李隆基暗中派人試探，見他能讓驢子憑空消失，又能在寒冬臘月裡赤身躺在雪地裡，竟真信了他有神通。一日，李隆基突發奇想，竟想將玉真公主嫁給張果。
玉真公主是李隆基的親妹妹，向來備受寵愛。張果聽聞這道禦旨，卻對著傳旨的內侍笑了：“皇上以為我是仙人，可我實在不是。若把我當作凡夫俗子，倒也不必如此。請回稟陛下，我想辭歸山林了。”
李隆基雖有不舍，卻也知強留無益，隻得命人將張果的畫像掛在集賢院，封他為銀青光祿大夫，賜號“通玄先生”，賞了三百匹帛，派人護送還鄉。這位張果，便是後來名列八仙的張果老。
張果一走，李隆基對神仙的癡迷反倒更甚。有大臣揣摩上意，謊稱夢見玄元皇帝即老子，唐高宗時追尊），說其“遺像在京城西南百餘裡”。李隆基當即派使臣尋訪，果然在一座山中“尋得”遺像，迎回興慶宮供奉。
不久後，參軍田同秀又上書：“臣夢見玄元皇帝，說他曾在尹喜故宅藏了靈符。”李隆基信以為真，再派使臣尋訪，竟又“得符還都”。其實這些所謂的遺像、靈符，不過是佞臣編造的謊言，可他卻深信不疑，以為是上天示警。
得符之日，李林甫率領百官上表，請加尊號。李隆基大喜，當即下詔改元，將開元三十年改為天寶元年，自封“開元天寶聖神文武皇帝”，還下令建造玄元皇帝新廟，親自前往祭饗。一時間，長安城內香煙繚繞，仿佛真成了神仙洞府。
張果歸山後，李隆基又召來方士李渾、上元翼等人，整日探討長生之術。他派使臣遠赴太白山，到金星洞中采玉版石，去寶仙洞中求妙寶真符——這些自然都是方士們事先布置好的騙局。可他毫不懷疑，甚至自己也跟著搗鬼，聲稱聽見空中有神語傳來“聖壽延長”四字。
於是宮中築起煉丹壇，煉出的丹藥堆滿案幾。到了夜晚收藥時，他又對外宣稱：“神明說藥不需收，自有他們守護。”李林甫等人立刻上表祝賀，甚至自請將私宅改為道觀，君臣上下互相欺瞞，把朝堂弄得烏煙瘴氣。
那些術士煉製的丹藥，多是金石水銀、怪草異木混合而成。李隆基服下後，長生效果未見，反倒把一腔欲火激了起來。他開始在後宮萬千佳麗中肆意尋歡，漸漸覺得尋常美色也索然無味。
後宮佳麗雖多，日久也讓李隆基眼花繚亂。他竟琢磨出各種荒唐法子來決定臨幸何人。
起初，他讓宮女們擲骰子決勝負，誰贏了便宿在誰的宮中。宦官們私下裡戲稱這骰子為“銼角媒人”。玩膩了擲骰，他又效仿晉武帝司馬炎的羊車臨幸之法：每日在宮中設宴，命妃嬪們頭上插滿豔花，他親自放出一隻粉蝶，粉蝶停在誰的花上，便臨幸誰。
因宮女太多，他臨幸過後常常記不清是誰，便命人在已幸宮女的手臂上打上“風月常新”的印記，作為標記。可即便如此，他仍覺不夠儘興，又命高力士出使江南，去搜訪更美的女子。
高力士一路南下，看過不少美人，卻都覺得不及宮中佳麗。直到輾轉至閩中莆田縣，才終於尋得一個絕世麗姝，連忙護送回京。
這女子名叫江采蘋，父親江仲遜是當地的行醫郎中。采蘋九歲便能吟詩誦賦，及笄之年更是出落得豐神楚楚，秀骨姍姍，且擅長文藝，詩賦雙絕。長安三宮、東都兩宮的所有佳麗，在她麵前都黯然失色。
江采蘋一入宮，便深得李隆基寵愛。她不喜濃妝豔抹，常著淡裝雅服，自有一番風韻。更特彆的是，她極愛梅花，所居之處的闌檻旁，必植數株梅樹。李隆基特意為她的住所題寫“梅亭”二字，每逢梅開，兩人便在花下飲酒賦詩，常常到深夜還不舍離去。李隆基因此戲稱她為“梅妃”。
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梅妃曾撰寫《蕭》《蘭》《梨園》《梅花》《風笛》《玻盂》《剪刀》《綺窗》八賦，篇篇工妙，傳為佳話。一日，李隆基召集諸王在梅亭設宴，梅妃侍坐一旁。飲至半酣，李隆基命她吹奏白玉笛，那笛聲抑揚宛轉，不疾不徐，聽得諸王嘖嘖稱歎。
吹罷笛，梅妃又起身跳驚鴻舞。她身姿輕盈，往複回環，時而如越國西施般婉約，時而似漢宮飛燕般靈動。諸王看得目眩神迷，讚不絕口。舞畢，她鬢發不亂，臉上隻泛著淡淡紅暈，粉白相間，宛如一枝迎雪早梅，嬌豔動人。
李隆基笑著對諸王說：“朕的妃子乃是梅精轉世，吹白玉笛，作驚鴻舞，是不是滿座生輝？”隨即命梅妃剝橙醒酒，遍賜諸王。那一刻，他以為自己尋到了世間最美的風景。
可李隆基向來是得隴望蜀的性子。梅妃的專寵並未持續太久。一次，他前往溫泉宮遊玩，駙馬都尉楊洄伴駕隨行。楊洄為了討好皇上，神秘兮兮地舉薦：“陛下，臣知道有位美人，容貌才情，怕是連梅妃也不及。”
李隆基頓時來了興致，立刻命高力士暗中將這美人召入宮中。他萬沒想到，這道旨意竟引出一段宮廷醜聞。
楊洄舉薦的美人，竟是壽王李瑁的妃子楊氏。
楊氏小字玉環，弘農華陰人，後遷居蒲州永樂縣獨頭村。父親楊玄琰曾為蜀州司戶，她生於任所，自幼喪父，寄養在叔父楊玄珪家中。開元二十二年，楊玉環嫁給壽王李瑁為妃，論輩分，是李隆基的兒媳。
高力士奉旨來到壽王府，傳旨宣召楊妃入宮。壽王李瑁雖滿心疑惑，卻不敢違抗父命，隻得喚出妻子，讓她隨高力士前往。楊玉環心中五味雜陳，既有離彆的憂愁，又有覲見天顏的竊喜，與壽王匆匆話彆後，便乘車駛向溫泉宮。
李隆基在宮中早已等得心急。見高力士帶回楊妃，當即傳她進見。楊玉環輕移蓮步，走到座前深深一拜，口稱：“臣妾楊氏見駕。”李隆基賜她平身，命宮婢將她扶起。
此時已近黃昏，宮中燭影搖紅，階下月光如水。暮色漫過宮牆，簷角的銅鈴在晚風裡輕晃，殿內燭火搖曳，把人影投在描金屏風上，忽明忽暗。
李隆基執杯的手頓了頓，他原是隨口一問，沒料到這女子不僅生得驚心動魄，連氣息都像沾了月華，站在那裡，便讓滿殿燭火都失了三分亮。待她落座時裙擺輕掃地麵，帶出一陣若有似無的香，他才回過神，問她擅長何種技藝，楊玉環答說粗曉音律。