崇寧四年暮春，汴京禦花園的牡丹開得潑天富貴，緋紅、明黃、素白的花瓣疊著朝露，映得滿園流光溢彩。可徽宗趙佶卻背著手站在廊下，望著滿園錦繡皺緊了眉。案頭剛放下的《瑞鶴圖》墨跡未乾，他心裡裝的，卻是另一番景致。
自打童貫去年從江浙運回那批書畫珍玩，他便總念著江南的好：宮中現有的太湖石雖也玲瓏，卻少了幾分立於煙雨中的蒼勁；園裡的杜鵑雖也嬌豔，卻缺了些南方水汽養出的靈潤。尤其是前些日子聽內侍說，江南有丈許高的奇石，石上孔洞能映雲影，風過之時還能傳出清越之聲，更有那四季不敗的山茶，花瓣厚如凝脂，他便越發心癢。
“可惜了，朕坐擁天下，卻連幾塊好石、幾株奇花都難得，倒是遺憾。”徽宗的聲音裡充滿惋惜。
這話落在身旁蔡京耳中，如得金玉。他躬著的身子又低了幾分，眼角的皺紋裡堆著笑意：“陛下何須遺憾？臣倒有一人舉薦，此人最擅在蘇杭一帶搜羅花石，若讓他專辦此事，定能尋來世間絕品，解陛下心頭之癢。”
徽宗猛地轉身，龍袍下擺掃過廊下青苔，眼中瞬間亮了：“哦？竟有這般能人？他是誰？”
“此人姓朱名勔，乃是蘇州土著。他父親朱衝早年曾隨臣監造汴梁大相國寺的佛閣，辦事既細心又妥帖，從無差錯。前兩年臣知陛下喜珍玩，便令朱衝往蘇杭采辦，他第一次便尋得三株黃楊，高近丈許，枝乾盤虯如臥龍，葉色濃翠如染墨，陛下當時見了，還讚說‘此等奇物，世間難尋’，還記得嗎？”
徽宗聞言，果然想起了那三株黃楊，當時他特意將其擺在禦書房窗前，每日看書累了，便賞玩片刻，隻可惜後來移到苑中，冬日裡受了寒，竟枯了一株。如今聽蔡京提起，更是添了幾分期待：“原來是他兒子！那朱勔的本事，可比得上他父親？”
“青出於藍啊！”蔡京拱手笑道：“朱勔自小跟著朱衝在蘇杭一帶奔走，哪裡有奇石、哪裡有異草，他閉著眼都能說出來。而且他比朱衝更懂陛下心意，知道陛下愛石要‘奇’，愛花要‘豔’，尋來的東西，定能合陛下脾胃。”他頓了頓，又補了一句：“若陛下信得過，不妨在蘇州設個應奉局，讓朱勔總領其事，專司搜羅花石，再派一隊禁軍協助押運，如此一來，陛下要的奇珍，不出半年，定能堆滿宮苑。”
徽宗聽得心花怒放，當即拍了拍廊柱：“好！就依你所言！明日便下旨，設蘇州應奉局，命朱勔為提舉官，專辦‘花石綱’！所需銀錢、人手，皆由戶部、兵部全力配合！”
蔡京躬身領旨，嘴角的笑意更深了。他知道，這道旨意一下，朱勔便成了他插在東南的一根釘子，而徽宗的心思，也會徹底從朝政上移開，往後這朝堂，便更由得他說了算了。
廊外的牡丹依舊開得熱鬨，徽宗已轉身回了禦書房，連賞玩的興致都沒了。他滿腦子都是江南的奇石異草，恨不得立刻就能看到朱勔送來的“世間絕品”，卻不知這道旨意，會給蘇杭百姓帶來一場滅頂之災。
聖旨傳到蘇州時，朱勔正陪著父親朱衝賞玩新得的一塊靈璧石，石上紋路如山水畫卷，剛要誇幾句，府裡的老管家卻跌跌撞撞跑進來，手裡捧著一卷明黃聖旨，聲音都在發顫：“老爺！少爺！宮裡的旨意……陛下讓少爺去蘇州設應奉局，專辦‘花石綱’！”
朱勔先是一愣，隨即反應過來，“噗通”一聲跪倒在地，對著汴京方向連連叩首，額頭磕在青石板上，滲出血印也渾然不覺。他抬起頭時，眼裡滿是狂喜，這哪是什麼差事？分明是老天爺砸下來的潑天富貴！朝廷庫銀任由他支取，少則數十萬，多則百萬；憑著“奉旨采辦”四個字，東南一帶的官員誰不得讓他三分？往後他朱勔，便是蘇州乃至江南的“土皇帝”！
朱衝也激動得手捋胡須，拍著兒子的肩膀：“好！好！咱家總算熬出頭了！往後辦事，可得給陛下儘心！”
不過五日，蘇州最繁華的觀前街便掛起了“蘇州應奉局”的牌子，紅漆大門上釘著銅釘，門口站著穿甲胄的禁軍，氣派得壓過了蘇州知府衙門。朱勔換上朝廷賞賜的緋色官服，腰間係著金魚袋，帶著一群從各地搜羅來的潑皮無賴——如今都成了應奉局的“健卒”，開始在蘇杭一帶大肆“尋寶”。
他的規矩簡單到粗暴，卻帶著皇權的威懾力：凡士民家中，隻要有一木一石稍顯奇特、堪供玩賞，健卒便直闖而入，掏出黃綢封條“啪”地貼上，厲聲喝道：“此乃貢品！敢動一下，便是大不敬！”若是東西一時運不走，便勒令戶主日夜守著，連睡覺都得盯著，稍有差池，輕則杖責，重則流放嶺南。
吳縣的王秀才，是當地小有名氣的文人，家裡藏著一盆祖傳的文竹。那文竹長了三十多年，枝葉層層疊疊，展開如雲霧繚繞，人送外號“雲裡仙”。王秀才每日晨起必為它澆水、修剪，視作掌上明珠。可這消息不知怎麼傳到了應奉局耳中，沒過半日，朱勔的爪牙便帶著五個健卒闖了進來。
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為首的頭目是個滿臉橫肉的漢子，叫李三，原是蘇州街頭的地痞，如今仗著應奉局的勢，越發囂張。他指著那盆文竹，冷笑道：“這草看著不錯，正好給陛下賞玩，貼上！”身後的健卒立刻掏出黃綢封條，往花盆上一貼，粘得死死的。
王秀才急了，上前一步攔住：“官爺！這是祖傳之物，實在舍不得……能否通融一下？”
“通融？”李三像是聽到了笑話，抬手就給了王秀才一巴掌，打得他嘴角流血。“你算個什麼東西？陛下要的東西，你也敢說舍不得？這是違逆聖意！”話音剛落，兩個健卒便上前按住王秀才，把他按在地上拳打腳踢，直到他滿臉是血，癱在地上動彈不得才罷手。
李三蹲下身，用腳踩著王秀才的手背，惡狠狠地說：“記住了，三日之內，這盆草要是少了一片葉子，我就把你全家都綁去嶺南！到時候讓你兒子女兒，都去瘴氣裡喂蟲子！”說完，帶著人揚長而去。
王秀才趴在地上，看著那盆被貼了黃封的文竹，眼淚混著血水流下來。他想碰，卻怕觸了“貢品”的忌諱；想護，卻連站起來的力氣都沒有。鄰居們聽到動靜，躲在自家門後偷偷看，沒人敢出來幫忙，應奉局的人是惹不起的閻王，沾上了就甩不掉。
“這哪是采辦啊……這分明是劫掠，是禍害人啊！”王秀才喃喃自語，聲音裡滿是絕望。
可絕望的不止他一個。隨著應奉局的“尋寶”越來越瘋，蘇杭一帶的百姓，開始陷入無邊的恐懼之中。
采辦的荒唐，遠不止強取豪奪，更在運石之時登峰造極。但凡被朱勔看上的貢品個頭稍大，門戶容不下、街巷通不過，他便一句話：“拆！”管你是百姓住了幾代的祖屋，還是街坊共用的院牆，隻要礙了“聖物”的路，就得為這石頭騰地方，美其名曰“辟大道，迎貢品”。
平江府有戶姓張的鐵匠，家裡藏了塊形似臥獅的太湖石，高約兩丈，是他父親年輕時在太湖邊救了個船工，人家為表達救命之恩送的。這石頭擺在院裡二十多年，成了張家的念想。可朱勔的人一來，二話不說便定了“貢品”名分。運石那天，十幾個健卒扛著大錘、拿著撬棍，直接把張家的院牆砸了個稀爛。石頭要往街上運時，嫌鄰居家的柴房擋路，朱勔的爪牙竟直接揮錘砸了柴房的梁，屋頂瞬間塌了半邊，裡麵的柴火、農具全被壓碎。鄰居老漢氣得渾身發抖，卻隻能攥緊拳頭躲在門後，“奉旨行事”四個字像座大山，壓得誰都不敢喘口大氣，稍有反抗，便是“對抗朝廷”的罪名，誰也擔不起。
日子久了，蘇杭百姓竟得了個“怪病”：見了像樣的花木石頭，先想到的不是喜愛，而是恐懼。但凡家裡有稍顯奇特的東西，都要偷偷毀掉，生怕被應奉局的人盯上。吳縣西頭的陳老漢，院裡種了棵老梅樹，樹齡比他還大，每到冬天，滿樹繁花，香飄半條街。可自從聽說王秀才的文竹被搶、張家的院牆被拆，他夜裡翻來覆去睡不著，最後咬咬牙，叫上兒子，拿著斧頭把樹砍了。斧頭落下時，老梅樹的枝乾“哢嚓”作響，像是在哭，陳老漢的眼淚也跟著掉，這樹陪了他一輩子，春天能遮陰，冬天能賞梅，如今卻成了招災的“禍根”，隻能留下個光禿禿的樹樁，孤零零立在院裡。
還有個叫周石匠的，手藝極好，前些日子雕了尊玉蘭花形的石擺件，花瓣層層疊疊，連花蕊都清晰可見，本想送給要出嫁的女兒當嫁妝。可聽說朱勔的人連百姓家的鵝卵石都要搜，他連夜揣著石擺件，跑到河邊，趁著月色，狠狠把擺件扔進了河裡。水花濺起時，他蹲在岸邊，望著漆黑的水麵，心裡又疼又怕：“女兒，對不住了，爹實在不敢留啊，留著這東西，咱們家都要完！”在蘇杭百姓眼裡，這些曾被視若珍寶的物件，如今全成了引火燒身的“不祥之物”，毀了，反而能求個安穩。
可即便如此，也躲不過朱勔的搜刮。他的爪牙像餓狼一樣，四處打探消息，隻要聽說誰家曾有過奇物，不管東西還在不在，都要上門逼要。昆山有個叫劉老栓的貧民，早年在河邊撿過一塊帶花紋的鵝卵石，石上的花紋像隻小鳥，他覺得好看，就給兒子當玩意兒，後來兒子玩丟了，他也沒在意。可不知怎麼被應奉局的人聽說了，當天就把劉老栓綁到了應奉局。
“把貢品交出來！”李三拍著桌子，瞪著劉老栓。
劉老栓嚇得直哆嗦：“官爺，那石頭早丟了，真沒有啊！”
“丟了？”李三冷笑一聲，“你敢騙朝廷？給我打！”
幾個健卒立刻上前，對著劉老栓拳打腳踢，打得他遍體鱗傷，連站都站不起來。李三還放話：“三日內交不出石頭，就把你兒子賣去當苦役！”劉老栓躺在地上，想著年僅五歲的兒子，心都碎了。他沒辦法，隻能拖著傷腿，挨家挨戶借錢，最後實在借不到，咬牙把女兒賣給了城裡的大戶人家，換了五十兩銀子，送給朱勔，才保住了兒子，可女兒卻從此沒了音訊。每次想起女兒，劉老栓都坐在河邊哭，哭自己沒用，哭這世道吃人。
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為了尋得更罕見的奇石，朱勔更是把主意打到了深山險穀裡。他向地方官施壓，征調了數千工役，逼著他們攀懸崖、下深壑，隻要聽說哪裡有奇石，哪怕在萬丈峭壁之上，也得舍命去采。工役們每天天不亮就被催著上山，餓著肚子乾活，稍有怠慢，就是鞭子抽打。有一次，工役們在天目山深處發現了一塊高約三丈的太湖石，石上孔洞相連，月光能從這頭透到那頭，堪稱奇絕。為了把這塊石頭運出來，朱勔讓人在懸崖上鑿棧道，每鑿一步，都得係著繩索，稍有不慎就會墜入深淵。二十多個工役用粗繩綁著石頭，一點點往下挪，棧道窄得隻能容下一隻腳，下麵就是雲霧繚繞的深穀，看得人頭皮發麻。
突然，“哢嚓”一聲，綁著石頭的繩索斷了！巨石瞬間墜入深穀，發出沉悶的響聲，三個拉著繩索的工役也跟著被帶了下去，連一聲呼救都沒來得及喊。其他工役嚇得臉色慘白，腿都軟了。消息傳到朱勔耳朵裡，他正在府裡賞玩新得的字畫，聽了之後，隻是漫不經心地放下茶杯，淡淡說了句：“沒了就沒了，再找塊更好的便是，多大點事。”仿佛那三個死去的工役，不是人，隻是可有可無的螻蟻。
在朱勔眼裡，百姓的性命、家產，都比不上一塊奇石，比不上能讓他討好徽宗的“功績”。而遠在汴京的徽宗，還在等著江南的奇珍異寶，等著把他的宮苑裝點得更華麗，卻不知他的“雅趣”，早已把東南百姓逼到了絕境，也把大宋的江山，一步步推向了毀滅的邊緣。
采來的花石，要通過水陸運往汴京，這便是“花石綱”。尋常的奇石用船運，若是遇上特彆大的，便要造特製的巨舟。有一次，朱勔在太湖裡采得一塊巨石，高廣約四五丈，重達數萬斤。他讓人造了一艘能載萬斤的大船，動用了上千名纖夫，才把石頭裝上船。船行至運河時，遇上一座石橋，橋洞太矮，船過不去。朱勔二話不說，下令拆橋，那座橋是當地百姓走了幾百年的便民橋，就因為一塊石頭，轉眼便成了廢墟。
自打朱勔在蘇杭大肆采辦，載著花石的船隻便成了淮水、汴河上的“常客”。這些船大多是特製的巨舟，船身寬大，吃水深，每艘都載著數塊奇石或是滿船異草，一艘接著一艘，舢舨相連，從江南到汴京，綿延數十裡，遠遠望去，像是一條沉重的“石鏈”，壓得河道喘不過氣。
可這“石鏈”碾過的，是無數百姓的生計。船隻行至淺灘，便要征調沿岸百姓拉纖，壯丁不夠，連老人、少年都被強拉過來，粗麻繩勒進肉裡，磨出血泡也不敢停下，稍有遲緩，便是監工的鞭子抽打。有的田地緊挨著河岸，船隻經過時，船身濺起的水花或是不慎擱淺的船底，都會把莊稼壓爛、淹壞。泗州有個姓趙的農戶，家裡三畝水田正好在河道邊，一場暴雨後，載著奇石的船在他家田邊擱淺，十幾個健卒為了推船，直接把田埂挖開，水灌進田裡，剛抽穗的稻子全被淹了。趙農戶跪在田邊哭著哀求，卻被健卒一腳踹開：“耽誤了貢品運輸，你賠得起嗎？”
更慘的是那些役夫。他們被強征來搬運花石，白天扛著百斤重的石塊趕路，夜裡隻能睡在露天的草棚裡，吃的是摻著沙子的雜糧。不少人本就體弱，再加上勞累、饑餓，或是染上風寒，走著走著就倒在路邊，再也起不來。運河邊的亂葬崗上，新墳一座接著一座，有的連塊木牌都沒有，隻用土堆個小丘，風吹過，能聽見野草“沙沙”作響，像是在替這些無名死者哀嚎。
可這些苦難，到了朱勔的奏報裡，全變成了“祥瑞”。他在給徽宗的折子上寫道：“臣幸得陛下洪福，采得神石數枚。途經州縣時，百姓皆夾道焚香，歡呼雀躍，願為陛下效力；行船之時，風平浪靜，神靈護佑，一路暢通無阻。此皆陛下聖德昭彰，方得天地眷顧！”
徽宗看了奏報，龍心大悅，當即下旨，給朱勔采來的那塊三丈高的太湖石賜名“神運石”，還特意囑咐，等修建萬歲山時，要把這塊石頭立在山頂，當作“鎮山之寶”。後來景靈西宮修成，宮裡光是太湖石就擺了四千六百枚，有的疊成假山，有的立在亭邊，再配上從江南運來的牡丹、山茶、杜鵑，紅的似火，粉的似霞，竟在北方的宮苑裡，硬生生造出了江南的秀美風光。
徽宗每次遊苑，都要帶著妃嬪、大臣，在這“江南景致”裡飲酒作詩。他站在“神運石”下，看著石上孔洞映出的雲影，笑著對身邊人說：“朱勔果然懂朕，有此奇景，朕如臨江南，此生無憾了！”說著，便下旨給朱勔加官進爵，不僅升了他的節度使，還賞了一座位於汴京金水河畔的豪宅，連他的兒子、侄子，也都得了官職，有的在應奉局任職，有的直接進了京城的衙門。
朱勔的權勢越來越大，東南一帶的郡守、縣令，都知道要想升遷，就得巴結他。有人送金銀珠寶，有人送珍稀字畫，還有人直接把轄區裡最好的奇石異草先送給朱勔，再由他轉獻徽宗。隻要朱勔在徽宗麵前說一句好話，哪怕是個芝麻小官，也能立刻升為知州；若是得罪了朱勔，哪怕是正四品的知府，也會被隨便安個罪名，貶到偏遠之地。當時人私下裡都說，朱勔在蘇州的應奉局，比朝廷的六部還管用，人稱“東南小朝廷”。
可沒人敢當著朱勔的麵說這些，更沒人敢告訴徽宗，這“繁華”背後藏著多少血淚。那些被運往汴京的奇花異石，每一塊石頭的紋路裡，都浸著百姓的汗水；每一片花瓣的露珠裡，都映著百姓的眼淚。
而沉迷在美景中的徽宗，對此一無所知。他依舊每日在宮苑裡賞石、作畫、寫字，覺得自己是個“懂風雅、愛百姓”的好皇帝。他不知道，他眼中的“江南奇景”，是用東南百姓的苦難堆起來的；他手中的“盛世畫卷”，早已被百姓的血淚染成了紅色。大宋的江山，就在這虛假的繁華裡，一點點蛀空，隻等著一場風暴來臨，便會轟然倒塌。
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