一夜翻雲覆雨，次日燕帖木兒入朝謝恩。他麵含謙恭笑意，向禦座上的文宗圖帖睦爾俯身下拜：“臣燕帖木兒，叩謝陛下昨日所賜四位公主，恩寵逾製，臣惶恐萬分。”
禦座上的文宗年輕俊朗，聞言抬手虛扶：“太平王說笑了。卿平定兩都之亂，擁立朕登大位，區區四位宗室公主，怎及卿之功萬一？往後朝堂諸事，還要多仰仗卿啊。”
燕帖木兒謝恩起身，退朝時故意放慢腳步，眼角餘光瞥見等候在殿外廊下的四位公主。她們身著霞帔，環佩叮當，個個容顏嬌俏，卻難掩眉宇間的拘謹——畢竟眼前這位太平王，既是權傾朝野的丞相，也是她們名義上的“駙馬”，昨夜初入王府的羞怯尚未褪去。
“四位公主久候了。”燕帖木兒轉身時，臉上已換上溫和笑意：“王府後花園已備下薄酒，隨本王移步小酌如何？”
四位公主齊齊屈膝行禮，柔聲應諾。一行人穿過雕梁畫棟的回廊，繞過栽滿牡丹的花圃，來到臨水而建的澄瑞亭。亭內石桌上早已擺滿精致菜肴，琥珀色的美酒在玉杯中泛著瑩光。侍女們垂首侍立兩側，大氣不敢出，唯有流水潺潺伴著微風拂過花枝的輕響。
酒過三巡，燕帖木兒已與四位公主熟絡起來。他本就善於言辭，幾句風趣調侃便逗得公主們嬌笑連連，亭內氣氛愈發曖昧。紅燭搖曳中，四位公主頻頻向他舉杯，眼波流轉間儘是討好與嬌羞，燕帖木兒左擁右抱，笑意盎然，指尖偶爾劃過公主們柔嫩的肌膚，惹得一陣輕顫。
就在他與一位公主低語調笑之際，眼角忽然瞥見亭外侍立的侍女群中，站著一抹與眾不同的身影。那是個身著淡青色宮裝的婦人，約莫二十年紀，未施粉黛的臉龐在燭光下透著瑩潤的白，眉如遠山含黛，眸似秋水橫波，身形窈窕，舉手投足間帶著一種與周遭脂粉氣截然不同的沉靜豐韻。
燕帖木兒的心猛地一跳，手中的酒杯頓在半空。他素來閱女無數，宮廷內外的美人見得多了，可從未有一人能像這婦人這般，僅憑一眼便讓他魂不守舍。那是一種曆經風霜後的溫婉，混著與生俱來的秀雅，如同空穀幽蘭，悄然散發著致命的吸引力。
他的目光死死黏在婦人身上，連對麵公主嬌軟的問話都充耳不聞。公主們察覺不對，順著他的視線望去，見他盯著一個侍女出神，臉上的笑意頓時淡了幾分。其中一位年長些的公主輕咳一聲，柔聲問道：“王爺，您怎麼了？莫非有什麼心事？還是……有軍國要事未曾處置？”
燕帖木兒回過神，見四位公主神色各異，才意識到自己失態。他哈哈一笑，掩飾著內心的躁動，隨口扯了個謊：“瞧本王這記性！方才忽然想起一樁關乎漠北防務的大事，本打算今晚草擬奏章呈給陛下，竟被美酒佳人絆住，險些忘了。一時出神，讓公主們見笑了。”
“原來是這樣！”四位公主連忙接口，臉上重新堆起笑容：“王爺乃國之柱石，軍國重事要緊，何必陪著我等飲酒？不如先去處置公務？”
“不妨不妨。”燕帖木兒擺擺手，目光又忍不住往那婦人方向瞟了一眼。“公務晚間再辦不遲，眼下良辰美景，豈能辜負？來，再陪本王飲幾杯！”
他強壓著心頭的急切，耐著性子與四位公主又飲了數杯，席間卻頻頻走神，心思早已飛到那個淡裝婦人身上。好不容易挨到酒酣耳熱，他才借口不勝酒力，命侍女撤席，起身道：“公主們早些歇息，本王去書齋處理些公務。”
離開澄瑞亭，燕帖木兒腳步不停，直奔王府西側的書齋。剛一進門，他便屏退左右，隻留下心腹小廝阿三。“你方才在澄瑞亭外，可見到一位穿淡青色宮裝的婦人？”燕帖木兒聲音低沉，帶著幾分急切。
阿三是燕帖木兒一手提拔起來的，最是機靈，立刻躬身回道：“回王爺，奴才見到了！那婦人是跟著四位公主一同來的，聽說原是宮廷裡的人。”
燕帖木兒一拍桌案，低聲道：“你悄悄去把她引來書齋，切記，不可聲張，更不能讓四位公主知曉！”
“奴才明白！”阿三躬身應下，躡手躡腳地退了出去。
燕帖木兒在書齋裡來回踱步，心頭燥熱難平。他想起那婦人抬眼時的驚鴻一瞥，想起她垂首時頸間細膩的肌膚，隻覺得渾身血液都在沸騰。不多時，門外傳來輕輕的腳步聲，阿三領著那淡裝婦人走了進來。
婦人一進書齋，便感受到一道灼熱的目光落在自己身上，她心頭一緊，連忙斂衽行禮，聲音輕柔卻清晰：“民婦參見太平王，王爺千歲千歲千千歲。”
“免禮。”燕帖木兒揮手示意阿三退下，快步走到婦人麵前，細細打量起來。近距離看，這婦人更是美得驚心動魄：眉不描而翠，仿佛初春新發的柳葉；唇不點而紅，恰似熟透的櫻桃；肌膚瑩白如雪，不見半點瑕疵；一頭烏發僅用一根玉簪綰起，發絲柔順地垂在肩頭，透著自然的光澤。她的身材不胖不瘦，恰到好處，舉手投足間帶著一種名門貴婦的儀態，即便身著普通宮裝，也難掩其高貴氣質。
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燕帖木兒看得心旌搖曳，呼吸都變得有些急促。而那婦人被他這般直勾勾地盯著，臉頰頓時泛起紅暈，如同熟透的桃花，她羞澀地低下頭，雙手無意識地絞著腰間的玉帶，長長的睫毛輕輕顫動，模樣楚楚動人。
“你是何處人氏？為何會跟著公主們來本王府中？”燕帖木兒終於按捺不住，開口詢問。可連問了三遍，婦人卻隻是低著頭，一言不發。
燕帖木兒微微皺眉，猛然想起阿三還在門外候著，想必是她有所顧忌。他沉聲喝道：“門外之人，都退到百米之外！沒有本王吩咐，不準靠近！”
門外傳來阿三領命的聲音，腳步聲漸漸遠去。書齋內隻剩下兩人，氣氛愈發曖昧。燕帖木兒放緩語氣，聲音溫柔了許多：“你不必害怕，本王不會傷害你。有什麼難處，儘管說來，或許本王能幫你。”
婦人這才緩緩抬起頭，眼眶已然泛紅，她蹙著眉頭，聲音帶著壓抑的哽咽：“承蒙王爺垂問，民婦……民婦實在羞愧難言。數年前，民婦也曾是朝廷命婦，如今卻家破人亡，淪為宮婢，能跟著公主們來王府侍奉，已是皇恩浩蕩。唉，這都是民婦的命，還有什麼可說的呢？”
她的話語清晰動人，眉宇間的愁苦更添幾分楚楚可憐，讓燕帖木兒心中的喜愛又多了幾分憐惜。他放緩神色，臉上堆起溫和的笑容，輕聲安慰道：“莫哭莫哭，慢慢說。到底發生了什麼事？”
在燕帖木兒的耐心詢問下，婦人才斷斷續續道出了自己的身世。原來她是前微政院使失列門的繼妻，失列門因遭人誣陷，被定了謀逆重罪，滿門抄斬，唯有她因是繼室，且無子嗣，才得以保全性命，被貶入宮中為奴，後來又被分配到公主府中伺候。
“官途險惡，真是可歎啊！”燕帖木兒聽完，故作感慨地歎了口氣：“失列門已死，多說無益，可你這般年輕貌美，卻要獨守空閨，承受這般屈辱，實在令人心疼。”
這番話恰好說到了婦人的心坎裡，她再也忍不住，珠淚潸然而下，肩膀微微顫抖，哭得梨花帶雨。
燕帖木兒見狀，心中的憐惜瞬間轉化為強烈的占有欲。他上前一步，輕輕握住婦人的手，柔聲道：“你既然到了本王府中，便是本王的人了。放心，本王絕不會讓你再受半點委屈。”