寒冷浸透了骨髓。後巷的陰影裡，四人緊貼著濕漉冰冷的牆壁，努力平複著因狂奔而灼痛的呼吸。無人機那令人心悸的嗡鳴聲終於徹底消失在東南方向的夜空中，但那份被窺視、被鎖定的驚悸感，卻如同附骨之疽，久久不散。
“走…走了嗎？”王釗的聲音氣若遊絲，帶著無法抑製的顫抖。
老吳側耳傾聽片刻，又謹慎地探出頭觀察夜空，良久才緩緩點頭，臉色依舊凝重：“暫時走了。但它們可能擴大了搜索區域，這片區域不再安全。”
陳凡肋下的傷口在劇烈的跑動後又開始滲血，陣陣抽痛讓他額角滲出細密的冷汗。他咬緊牙關，再次勒緊簡陋的包紮，聲音因忍痛而顯得有些低沉沙啞：“必須立刻離開。老吳，確定方位，找一條儘量隱蔽的路線，去舊省道。”
目標明確，代價也同樣清晰。那意味著要主動踏入“蝰蛇”重點活動的區域，風險可想而知。
張浩默默地將鋼筋擦乾淨，遞還給陳凡，自己則撿起一根沉重的斷木握在手中，眼神裡雖然還有緊張，卻多了份豁出去的堅毅。王釗看著其他三人，嘴唇囁嚅了幾下，最終什麼也沒說，隻是認命般地掙紮站起，拍了拍身上的泥汙。
沒有更多言語，生存的本能壓倒了一切猶豫。老吳再次拿出那張視為珍寶的地圖，借著雲層縫隙透下的極其微弱的星光，手指艱難地在模糊的線條上移動比對。
“東北方向……不能走大路，也不能穿開闊地。”他喃喃自語，手指劃過幾個標記著危險符號的區域，“得繞過這個舊廠區，從這片丘陵的背陰麵穿過去，那邊植被還算茂密，能提供點掩護。路程會遠很多，而且……”他頓了頓，“而且要穿過一條廢棄的鐵路線，那種地方……通常不會太平靜。”
“帶路。”陳凡言簡意賅。
再次啟程。這一次，隊伍的氣氛更加壓抑，每個人都清楚，他們正在主動走向風暴的邊緣。老吳打頭，他的荒野經驗在此刻顯得無比珍貴，總能找到最不起眼的路徑，利用溝壑、土坎和枯草叢隱藏行跡。陳凡緊隨其後，強忍著傷痛，保持警惕。張浩護著踉蹌的王釗斷後。
黑夜成了他們唯一的庇護。冰冷的雨水早已停歇，但夜風愈發刺骨，吹過荒草和廢墟，發出各種窸窣嗚咽的怪響，不斷撩撥著緊繃的神經。腳下是泥濘、碎石和盤結的枯藤，每一步都需格外小心，避免滑倒或發出過大響動。
途中，老吳數次突然舉手示意停下，眾人立刻匍匐隱蔽。有時是遠處傳來幾聲飄忽不定、難以分辨來源的嘶嚎，有時是頭頂夜空中疑似飛行器引擎的微弱嗡鳴，有時則隻是老吳直覺性的謹慎。他們像驚弓之鳥，在這片死亡的荒野上艱難跋涉。
時間在寂靜和恐懼中緩慢流逝。天際漸漸泛起一絲灰白，黎明前的黑暗最為深沉。疲憊和寒冷幾乎達到頂點。王釗的腳踝腫得更高，每一次落地都疼得他齜牙咧嘴，全靠張浩半扶半拖。陳凡的臉色在熹微晨光中顯得更加蒼白，傷口持續消耗著他的體力。連經驗最豐富的老吳，步伐也明顯沉重了許多。
“快到了……前麵就是那條鐵路。”老吳喘著氣，指著前方一道橫亙在丘陵之間的、更深的陰影。
那是一條早已廢棄的鐵路線。鐵軌鏽跡斑斑，甚至有些扭曲變形，枕木大多腐爛，碎石路基被荒草侵占。一座小小的鐵路橋跨越一條乾涸的河床，橋洞黑黢黢的，如同巨獸張開的嘴。
老吳示意大家再次停下，躲在幾塊風化的巨石後麵仔細觀察。鐵路線兩側視野相對開闊，是最容易暴露的地段。
“怎麼辦？繞路嗎？”張浩壓低聲音問，看著那座陰森的橋洞，心裡有些發毛。
“繞路至少要多花半天，我們耗不起。”陳凡否決了這個提議，他的目光銳利地掃視著鐵路線兩側，“直接穿過去。老吳，看好對麵橋頭那片灌木叢，如果有問題立刻預警。浩子，你帶著王釗跟緊我。快速通過，不要停留。”
簡單的指令下達。四人如同離弦之箭，猛地從巨石後衝出，儘可能壓低身體，踩著硌腳的碎石和鬆軟的荒草，衝向鐵路線。
冰冷的鐵軌從腳下掠過。風吹過空曠的鐵軌，發出嗚嗚的哨響。
就在他們即將衝過鐵軌，到達對麵路基時，異變突生！
一陣令人毛骨悚然的、密集的窸窣聲突然從橋洞深處傳來！緊接著，幾個矮小瘦削、動作卻異常迅捷的黑影猛地從橋洞的陰影裡撲了出來，直衝向隊伍最後方的王釗！
那不是喪屍，也不是擬態者！它們看起來更像是某種嚴重退化、被饑餓驅使的人形生物，皮膚蒼白，眼睛退化得隻剩兩個白點，嘴裡發出嘶嘶的尖嘯，手指關節粗大變形，指甲尖銳如爪！
“是穴居者！快跑！”老吳驚呼一聲，手中的鐵釺猛地刺向最先撲來的一個黑影！
陳凡反應極快，轉身揮出鋼筋，狠狠砸中另一個撲向王釗的穴居者，那東西發出一聲尖銳的痛呼，被砸翻在地。但更多的黑影正源源不斷地從橋洞裡湧出！
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“走！彆戀戰！”陳凡大吼。
張浩拉著嚇傻了的王釗，拚命向前跑。老吳且戰且退，陳凡斷後，手中的鋼筋舞得呼呼生風，逼退靠近的穴居者。這些生物似乎力量不大，但速度極快，而且數量眾多，糾纏下去極其危險。
噗嗤！
一個穴居者從側麵撲上，尖銳的指甲劃破了陳凡的手臂，帶出一道血痕。陳凡反手一記肘擊將其撞開，腳下不停，快速後退。
終於，四人踉蹌著衝過了鐵路線，鑽入了對麵的枯樹林。那些穴居者追到路基邊緣，對著他們逃離的方向發出不甘的尖嘯，卻沒有繼續追入樹林，似乎那片枯樹林是它們的界限。
又一次有驚無險。四人靠在樹乾上，心臟狂跳，幾乎脫力。
“媽的……這鬼地方……”張浩喘著粗氣罵道，檢查了一下陳凡手臂上的新傷，幸好不深。
王釗直接癱倒在地，捂著胸口，連害怕的力氣都沒有了。
老吳警惕地回望著鐵路方向，確認那些東西沒有追來，才鬆了口氣：“是依附鐵路隧道和橋洞生存的退化流浪者群落……通常不敢遠離巢穴。算我們運氣好。”
短暫的休息後，天光又亮了一些。灰白色的光線勉強穿透濃雲，照亮了前路——那是一片更加荒涼、起伏不定的丘陵地帶。
“繼續。”陳凡抹了一把臉上的汗水和血汙，聲音因疲憊而沙啞，眼神卻依舊堅定。
他抬起頭，望向東北方向。在地平線的儘頭，在一片灰暗的天幕和模糊的山巒剪影之下，隱約可以看到一道漫長而平直的、顏色略深的痕跡，如同大地上的一道陳舊傷疤。
那是舊省道的輪廓。
目標就在前方，但這段最後的旅程，注定不會平坦。每個人都清楚，他們正在一步步接近風暴的中心，每一步都可能踏響致命的陷阱。
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