第一師參謀室外的，整片校場被夕陽染成琥珀色，隻能聽到青銅齒輪在蒸汽管道中發出沉悶的嗡鳴。炎思衡推開雕花木門時，三道身影如鐵塔般攔在眼前——張文遠抱臂倚牆，玄鐵護腕上沾著沙盤推演時的朱砂；張儁乂的指節無意識叩擊刀鞘，發出催命般的“哢噠”聲；高孝伏則像柄插進地磚的陌刀，連影子都透著鋒銳。
“大人，黑蠍穀的路線......”張儁乂喉結滾動，聲音裡摻著砂礫摩擦的粗糲，“根據樞密院最新傳回的消息，沙暴可能會比預計早了兩天。”
張文遠一拳砸在黃銅壁燈上，火星濺在軍裝燙金滾邊：“賈複給的輜重清單有問題！說好的防沙麵罩少了三成，水囊更是拿陳年牛皮充數！”他扯開領口，露出鎖骨處猙獰的箭疤，“這他媽是要兄弟們渴死在沙漠！”
高孝伏的刀鞘“鏘”地撞上地磚：“今早炊事營發現糧車裡摻了黴麥。”他瞳孔倒映著走廊儘頭飄搖的軍旗，“押運官是賈複的外甥。”
炎思衡的指尖在腰牌上摩挲，貼金的青銅狼首在暮色中泛著冷光。他能嗅到三人鎧甲縫隙滲出的血腥氣——那是剛剛沙盤演練時，為模擬沙漠高溫特意潑灑的羊血。
“會議上怎麼不說？”他忽然輕笑，靴尖碾碎從窗外飄進的梧桐葉，“是怕我壓不住怒火，直接去砍了賈複的腦袋？”
“屬下不敢！”三人齊刷刷單膝跪地，鎧甲鱗片嘩啦作響。張儁乂的額角滲出冷汗，滴在青磚縫隙裡新萌的苔蘚上：“您教過——刀刃要等敵人湊近喉嚨再出鞘。”
荀文若從陰影中踱步而出，銀絲眼鏡鏈掃過懷表凸起的狼首雕紋：“賈複是劉文的人，又在軍部經營多年，動他需要鐵證。”他展開羊皮地圖，指尖點在標注“黑蠍穀”的墨漬上，“十五裡流沙帶，足夠吞掉半個師團。”
炎思衡突然抽出張儁乂的佩刀，寒光在眾人頸間掠過一道銀弧：“沙漠裡最可怕的不是流沙。”刀尖挑起張文遠的下巴，汗珠順著胡茬滾落，“是背後遞來的水囊藏著毒。”
……
暮色中的王府彆院恍如琉璃夢境，無數顆水晶燈珠將回廊照得通明。炎思衡剛踏進大門，便撞見張文遠被三個侍女追著潑酒——他胸前的勳章掛滿了胭脂印，活像隻誤入花叢的笨熊。
“大人救命！”張文遠一個滑跪躲到炎思衡身後，“這幫姑奶奶非要聽齊魯戰役的細節！”
“然後你就從陣型演變講到某國公主的裹胸布？”荀文若笑著推開試圖往炎思衡袖口塞香囊的侍女，“儁乂呢？又去後廚騙櫻桃酒了？”
宴會廳突然爆發出哄笑。眾人循聲望去，隻見張儁乂正踩著檀木椅背，將鑲金餐刀舞得虎虎生風：“當時那帝國總旗的鼻涕都噴到老子麵甲上了！”他猛灌一口葡萄酒，琥珀液體順著下巴浸透前襟，“你們猜我怎麼著？反手就把他的頭盔扣進了糞坑！”
王元瑛提著裙擺從旋轉樓梯翩然而下，珍珠流蘇掃過炎思衡的手背：“思衡哥哥看這個！”她獻寶似的舉起一個銀質的音樂盒，發間的藍寶石步搖在燈下晃出星河，“芷兮姐特意從皇宮庫房翻出來的，說是用極地冰晶雕的底座。”
炎思衡的喉結動了動。音樂盒裡的小人偶穿著伏龍芝軍事學院的製服，模樣竟與他有幾分相似，這時他瞥見了盒底那行“願歲並謝，與長友兮”的小楷。
“阿瑛。”他強迫自己移開視線，“今天......”
“先切蛋糕！”少女拽著他衝向長桌，蕾絲手套下傳來輕顫。七層高的奶油蛋糕上插著琉璃戰刀模型，糖霜繪製的北明疆域圖正在燭火中融化。
張儁乂突然用叉子敲響水晶杯：“敬我們的壽星——願王大小姐年年有今日！”他擠眉弄眼地加重最後四字，“特彆是明年的！”
哄笑中炎思衡被推到王元瑛身側。少女發間的柑橘香混著酒氣，讓他想起清海河畔燃燒的蘆葦蕩。當他握著她執刀的手切下蛋糕時，鋒刃突然一偏，將象征帝都的糖霜塔樓攔腰斬斷。
“哎呀！”王元瑛的驚呼被淹沒在歡呼聲裡。她低頭舔去指尖奶油時，睫毛在眼下投出蝶翼般的陰影：“思衡哥哥的手比戰刀還穩呢。”
炎思衡倉皇後退，不小心撞翻了侍者手中的鱘魚子醬。黑珍珠般的魚卵滾落在地毯上，像極了舒州夜襲時濺落的血滴。
……
月光漫過紫藤花架時，炎思衡終於將醉醺醺的張文遠拖出酒池。後花園的碎石小徑上，王元瑛的白紗裙擺拂過夜來香，恍如穿梭在星海間的雲絮。
“思衡哥哥要說什麼秘密呀？”她轉身時耳墜掃過炎思衡的下頜，藍寶石冷光刺痛了他的眼角。
炎思衡突然甩出匕首。寒光擦著張文遠的鼻尖釘入門板，三個偷聽的身影摔作一團。旁坐在沙發上的看報紙的荀文若，隻是笑著搖了搖頭。
“再往前半步——”他屈指彈響刀柄，嗡鳴聲驚飛了棲息的夜鶯，“就把你們的耳朵留在花肥裡。”
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待哀嚎聲遠去，炎思衡深吸一口帶著薔薇香的風：“記得8歲那年，你被趙議員家的混小子扯了辮子。”他無意識地摩挲著劍柄纏繩，“我抄起硯台就砸破了那蠢貨的腦袋。”