晨霧裹著血腥氣漫過安納托利亞的葡萄園時，第一座貴族莊園的尖頂在火海中坍塌。炎思衡的劍鋒挑開白銀製成的門鎖，玄鐵戰靴碾碎雕著家族紋章的銀盤，身後9000大軍如餓狼般湧入地窖——成箱的金幣在火把下流淌著蜜色光澤，而糧倉裡發黴的麥堆上，還蜷縮著幾個餓暈的農奴。
“按燧石鎮的規矩辦！”炎思衡扯下沾滿泥漿的披風，露出潰爛的左肩傷口。當親衛將金磚搬上馬車時，他劍尖已戳進莊園領主的咽喉：“把土地分給農奴，糧食充公，凡是有過作惡經曆的私兵全部斬首示眾——把他們的鎧甲熔了打造農具，至於那群貴族老爺，放他們回去，讓他們好好告訴卡雷爾，北明的勇士們來了！”
莊園外的曬穀場，白發蒼蒼的老農正用豁口鐮刀割開糧袋。當金黃的麥粒瀑布般傾瀉時，他布滿裂口的手突然顫抖著捧起一把，混著淚水的麥子塞進嘴裡，嚼得咯吱作響。“北明的老爺……”他跪在車轍印裡重重磕頭，額角鮮血滲進新分的田契，“我兒子被貴族老爺活活用鞭子抽死的那年，地裡麥子也是這麼香......”
……
第七個血色黎明降臨時，整座薩利爾莊園的尖頂鐘樓轟然倒塌。32名私兵被鐵鏈捆在禮拜堂長椅上，他們昨夜還在用葡萄酒擦拭鎧甲，此刻卻像受驚的鵪鶉般顫抖——昨夜突襲的北明軍隊用桐油燒塌了馬廄，受驚的純血戰馬撞碎了整麵西牆。
炎思衡踩著焦黑的玫瑰窗碎片走進大廳，硝煙在他黑貂皮大氅上凝成白霜。當他靴跟碾過稅務官的鍍金賬簿，牆角的書記官突然發出短促的驚叫——那卷《均田令》布告正滴著血，落在天鵝絨地毯上綻開猩紅的花。
“開倉！”
隨著這聲暴喝，二十柄雷鳥銃同時轟向包銅糧倉。鐵砂裹挾著硫磺氣息撕開橡木閘門。陳年麥粒如金色瀑布傾瀉而出，在晨曦中揚起嗆人的塵霧。地牢裡剛被解救的流民們突然靜止了，他們凹陷的眼窩裡映著翻滾的麥浪，有個枯瘦如柴的老婦人抓起把麥粒塞進嘴裡，連殼咀嚼的咯吱聲在死寂中格外清晰。
張文遠掄起佩刀劈碎稅務官的翡翠算盤，珠玉迸濺中抓起瑟瑟發抖的書記官：“給我寫！安納托利亞全境廢除血稅，十五歲以上男子皆可參軍——他沾血的拇指按在羊皮卷上，”砍一個貴族腦袋換3畝水，拎著稅務官來領十袋小麥！”
當第6座貴族莊園被點燃時，革命的火種已化作燎原烈焰。正午的葡萄園裡，佝僂半生的農奴用修剪藤蔓的彎刀割開了監工喉嚨；暮色中的磨坊水車旁，洗衣婦們把貴族小姐的絲綢襯裙撕成起義旗幡；就連深山洞穴中的私鹽販子，都抬出了走私而來的青銅火繩槍——那原本是他們對抗稅吏的最後底牌。
最令人膽寒的是聖瓦倫丁教堂的變故。當第9座貴族莊園化作焦土的消息傳來，敲鐘人老約翰突然扯碎黑袍，露出布滿鞭痕的後背。這個為領主敲了40年鐘聲的佝僂老人，竟用銅錘砸開了地窖鐵鎖，將八百桶陳年葡萄酒分給饑民。“喝吧！”他嘶啞的吼聲震落穹頂積灰，“用貴族的血釀的酒，就該澆在貴族的墳頭上！”
此刻炎思衡正站在雷克頓家族的金庫穹頂下，指尖撫過雄鹿標本冰冷的眼眶。紅寶石鑲嵌的獸瞳裡，倒映著糧車旁癲狂的人群——有個獨臂漢子正把整張臉埋進麥堆，後背還插著折斷的箭矢；三個孩童用貴族小姐的襯裙兜著麥粒，赤腳踩過鑲嵌家族紋章的地磚。3天前，這些人在黑暗的地牢裡分食發黴的鼠肉，如今他們喉嚨裡翻滾著飽含恨意的歡呼。
“傳令全軍。”炎思衡突然握碎鹿角，飛濺的木刺在他掌心劃出血痕，“所有繳獲的武器甲胄，優先分給獵戶與鐵匠。”他轉身時大氅掀起血腥氣，牆上的家族譜係圖被氣流掀動，曆代家主的麵容在火光中扭曲成可怖的鬼臉。
夜色降臨時，北明的行軍隊列已延展成蜿蜒的火龍。9000軍隊吸納了莊園農奴、破產商販甚至被定義為侮辱了貴族而要判絞刑的平民，如今膨脹成3萬之眾。他們舉著五花八門的武器：生鏽的草叉綁著磨尖的石片、祖傳的鏽刀纏著浸油麻布、就連教堂的鍍銀燭台都被熔鑄成短矛。馬蹄揚起的煙塵中飄蕩著詭異的歌聲，那是用禱文調子改編的戰歌：“掘開墓穴翻身起，白骨也要咬豺狼……”
安納托利亞守備軍指揮官克萊斯特在城垛上攥碎了單筒望遠鏡。這位以鐵血著稱的貴族將軍此刻麵色慘白——西南方的夜空正被火光染成橘紅色，那是他妻弟的封地方向。“他們怎麼突破崗哨的？”他揪住斥候隊長的領口咆哮，“那些泥腿子難道會飛天遁地？”
沒人敢回答這個問題。起義軍的戰術根本就不是那些泥腿子所能想出來，他們如同瘟疫般無孔不入：他們會在溪流中順流投放裹著傳單的南瓜，讓不識字的農婦都能看懂均田圖案；牧羊人被策反成最好的斥候，用不同頻率的鈴鐺傳遞情報；最可怕的是那些蒙麵的“遊吟詩人”，總在攻陷莊園後當眾焚燒債券地契，灰燼隨風飄散時，圍觀者的眼睛會亮起餓狼般的幽光。
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當第10座貴族莊園的烽煙升起時，炎思衡正歪著頭端詳牆上的聖母像，突然咧嘴笑了笑。染血的佩刀輕輕劃過油畫中聖母懷中的嬰孩，刀尖停留在那個象征著救世主的金環上，“該換人抱了。”
……
維倫諾斯城頭的號角聲突然發出淒厲長鳴，霍森握著軍報的指節泛起青白。羊皮紙上“北明軍隊跨越斯沃普沼澤”的字像燒紅的鐵釘紮進瞳孔，老將軍猛然起身時，沉重的獅鷲肩甲撞翻了沙盤——象征安納托利亞腹地的陶土模型碎成齏粉，混著斯沃普沼澤的墨綠色染料淌了滿地。
“不可能！”他一把揪住傳令兵的鎖子甲，鎧甲縫隙裡滲出冷汗，“那沼澤連鬼火都能吞噬，北明的大軍怎麼可能穿越？！”地圖上蜿蜒的紅線卻刺目地指向金穗平原，那裡是杜伊夫根的核心地帶，遍布著公國的貴族封地和皇家莊園。
副將顫抖著捧起被血浸透的密信：“剛剛清晨又傳來新的消息，羅德斯家族的城堡……隻剩焦土了。”信紙邊緣粘著片燒卷的金箔，正是霍森親手贈予羅德斯的家族紋章殘片。
“吹響號角！整軍！”霍森突然暴喝，鑲著獅鷲紋的護腕砸在城牆箭垛，震落一片青苔，“第一、第三重步兵團即刻回援！輕裝簡從，隻帶10天口糧！”
“將軍！”參謀官撲上來按住令旗，“維倫諾斯隻剩兩萬守軍，北明主力若是……”
“你以為這次北明的主帥是誰？！炎思衡！炎家的小子！”霍森扯開領甲，露出脖頸處陳年箭疤——那是20年前支援帝國時與晉國公炎俊熙交鋒留下的，“那小子是炎俊熙的兒子，用著軍部特供的雷鳥銃！等他燒穿金穗平原，你我都要被吊在尼奧的城門上風乾！”
與此同時，杜伊夫根王庭的水晶吊燈在卡雷爾大公的咆哮中震顫。戰報上的火漆封印被他用鑲著鴿血紅寶石的匕首挑碎，羊皮紙在掌心皺成團：“霍森這個老廢物！五萬精銳蹲在維倫諾斯吃屎嗎？！”鎏金戰靴踹翻酒架，三十年的“血琥珀”佳釀在地毯漫成猩紅溪流，浸泡著散落的求援信——整整25封，每封火漆印都不同，卻都印著焦黑的指痕。
財政大臣的翡翠扳指在袖中攥出裂痕。他瞥向窗外逃亡的貴族車隊，鑲著孔雀石的箱籠正將玄武岩路麵壓出裂痕：“陛下，我聽說霍森將軍已私自調派3萬軍隊回防......”
“他敢！”卡雷爾突然神經質地笑起來，黃金酒杯重重砸在軍事地圖上，琥珀色酒液漫過維倫諾斯的標記，將炎思衡的進軍路線泡得發脹：“現在撤軍？等北明主力撲上來，維倫諾斯就是第二個燧石鎮！”染血的指尖突然戳向自己太陽穴，“那瘋子已經捅到金穗平原了！王庭和安納托利亞隻隔著一片橡樹林，你是想讓北明人把王旗插在我床頭？！”
卡雷爾似乎已經被黎凡特和薩伏伊的調兵事件弄得神經過敏：“現在還不是回援的時候，等我們在尼奧拖住北明軍隊的時候，再讓霍森擇機回援，到時候前後夾擊，一戰可定！”
垂死的雄獅在籠中逡巡。當第10封蓋著血手印的求援信送到時，卡雷爾突然抽出祖傳的獅紋彎刀。刀光閃過，傳令官的頭顱帶著驚愕表情滾到財政大臣腳邊，飛濺的鮮血在《安納托利亞穀物稅冊》上暈開紅梅。
“傳令皇家守衛軍！”他扯斷胸甲鎖鏈，熔金色的家族紋章烙進掌心血肉，“把普林斯家的小崽子吊上城門——告訴那幫蛀蟲，再敢棄城逃跑，我就讓他們看著子嗣被禿鷲啄食！”
城樓下的哭嚎聲撕裂夜幕時，霍森的回防部隊正踏碎月光疾馳——他們終究沒有等來卡雷爾的最新指令。鐵蹄聲驚起林地間的夜鴞，卻不知炎思衡的軍隊早已埋伏在橡樹林——那些新熔煉的武器上，還沾著貴族私兵的血。