“一切交由陛下聖裁。”
看著何平這副裝成賢臣的模樣，蔣毅不自覺想吐，但又無可奈何——因為何平是自己的父皇蔣先念留給他的兩大托孤重臣之一。
……
何平告退之後，蔣毅聲音虛浮如絮，不自覺又咳嗽了起來。此時的他，深恨自己這副孱弱的身體，明明自己被譽為百年來最出色的帝國太子，可偏偏擁有這麼一副病殃殃的身體，還要麵臨自己父親留下的這麼一個爛攤子——內有何平亂政治，外有叛軍騷亂，再加上北明和大金的虎視眈眈，帝國的形勢當真是岌岌可危。突然，蔣毅的手指穩穩按住案頭機關。鎏金地磚忽然翻轉，露出暗格裡染血的書信——先帝臨終前咬破手指寫的“薛嶽慎用”四字，正被窗外斜陽照得猙獰。
暮色漸濃時，蔣毅支開宮人獨自走向太廟。月光透過窗欞在他腳下織成囚籠，他忽然駐足凝視太祖佩劍，劍鞘上“製衡”二字已被摩挲得發亮。暗處閃出個黑衣人——正是蔣毅還隻是太子時的心腹高肅卿，他捧著的木匣裡躺著根戴著翡翠扳指的斷指。
“陛下、除了大元帥手中的中央軍，大陸軍團中隻有三成的將領願意效死。”高肅卿的聲音嘶啞如刀刮鐵鏽，“其餘人都是何平的人，很多人都收過何平的賄賂。其中還有一部分是何平直接安插在大陸軍團中的內應，可以算作是何平的死士。”蔣毅用帕子裹住斷指，翡翠扳指內側的“何”字血漬未乾。他突然劇烈咳嗽，指縫滲出的血珠滴在太祖靈位上：“去告訴蒙恬蒙毅，讓他們儘快掌握帝國師團，朕不想到現在還睡覺也睡不安穩。”
半夜的敲鐘聲響起時，蔣毅在禦案上鋪開疆域圖。他指尖劃過北明的疆域，在杜伊夫根舊都位置輕輕一點——那裡剛被朱砂圈起，旁邊蠅頭小楷寫著“炎思衡”。
當第一縷晨光刺破雲層，年輕皇帝將染血的帕子投入香爐。青煙繚繞中，他撫摸著暗格裡三枚銅符，忽然對著虛空輕笑：“何平，我們走著瞧……”
……
盛京王宮的琉璃瓦結著冰棱，乾龍裹著黑貂大氅站在沙盤前。他手中的金鱗彎刀突然“鏗”地釘進地圖，刀尖正插在標注“羅斯斯基泰”的燙金徽章上。北風從殿外灌進來，吹得沙盤邊緣的微型鬆林模型簌簌作響。
“陛下，江同郡急報！”渾身落雪的傳令官跪在殿前，懷裡緊抱著凍硬的羊皮卷，“北明商船在黑水港卸貨時，發現三船大米受潮黴變……”
乾龍猛地抓起沙盤邊的玄鐵礦石砸在地上，金屬與青磚碰撞出刺耳聲響。這塊產自天白山的精鐵本可以換回五十斤糧食，此刻卻孤零零滾到端方腳邊——這位拱衛軍的統帥正盯著沙盤上蜿蜒的鐵路線，紅旗插著的黑水港模型突然顯得格外刺眼。
“去年這時候，三車鐵礦石能換整船白米。”乾龍扯開領口的狼牙扣，露出鎖骨下方猙獰的疤痕，“現在我們要挖空半座玄鐵礦，才能從北明人手裡摳出點發黴的陳糧！”
澤載突然推開沉重的橡木殿門，蒸汽機車的轟鳴混著寒風湧入。這位黑旗軍統領的牛皮護肩上還沾著機油，手中黃銅懷表鏈子嘩啦作響：“陛下，三百節從北明進口的裝甲車廂已經改裝完畢，北明鍛造的寒鐵撞角能刺穿半米厚冰層。”他靴跟上的馬刺刮過地磚，在沙盤邊緣劃出一道白痕，“可是陛下，連年的饑荒，我們的存糧隻夠支撐三個月了，現在這個時候發動戰爭……”
仿佛印證這句話，宮牆外突然傳來騷動。八名戍衛軍拖著個麻袋匆匆經過，袋口露出半截青紫色的手臂——那是今早在糧倉偷紅薯的饑民。良弼的彎刀在刀鞘裡發出輕響，這位臉上帶著蜈蚣狀刀疤的將軍舔了舔嘴唇直接搶在澤載之前開口：“所以更該殺進羅斯！他們的中央大區和南部大區是出了名的產量大區，聽說他們每年的糧食產量高達五千萬噸！羅斯貴族地窖裡的凍肉更是堆成山。”
“羅斯人在斯基泰，守著鐵礦和森林卻不會開采、冶煉，這是拿著金碗要飯的蠢貨。”恩銘慢悠悠擦拭著鎏金火銃——這也是采購自北明的工廠，突然將槍管指向沙盤上的盎格魯公國徽記，“但這次不一樣，我這裡有可靠消息說羅斯五十萬主力全部陷在了東加斯庭戰場，他們和盎格魯公國的軍隊已經到了用石頭和拳頭戰鬥的地步……”
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乾龍的瞳孔驟然收縮。他抓起炭筆在地圖上劃出猩紅箭頭，筆尖從盛京一路刺穿整個斯基泰平原：“二十年前先帝不顧眾人的反對，花高價聘請北明的工匠來鋪設這條鐵路時，羅斯貴族還嘲笑我們在凍土上玩過家家——可他們不知道，我們的鐵規和他們是一樣的標準！”金鱗彎刀突然劈開沙盤中央，羅斯皇家莊園的模型裂成兩半，“現在該讓這些蠻子明白，大金的鐵軌鋪到哪兒，刀鋒就指到哪兒！”
……
子夜的江同郡列車站被三百盞煤氣燈照得通明，融化的雪水順著鑄鐵燈架滴落，在月台青磚上凍成猙獰的冰爪。端方的牛皮軍靴碾過薄冰，蒸汽從裝甲列車的減壓閥裡噴出，在他眉梢結出細小的冰晶。車頭金龍圖騰的瞳孔突然閃過紅光——那是用三十斤羅斯紅寶石熔鑄的眼珠，據說來自數年前被屠滅的某個羅斯貴族的寶庫。
“檢查撞角卡榫！”端方的吼聲在鋼鐵長廊裡回蕩。工兵們跪在零下二十度的鐵軌旁，用火把炙烤著寒鐵撞角的連接處。北明鍛造的玄鐵在高溫下泛起詭異藍光，映得車廂縫隙裡蹲伏的重甲衛兵如同幽冥鬼卒。
第三節車廂突然傳出粗獷的戰歌，良弼的高理軍用彎刀敲擊著鑲銅車壁。這些來自北方三郡的大金一族的戰士後裔，皮甲內襯縫著曬乾的熊膽——據說能在廝殺時讓瞳孔收縮成針尖。他們腰間的凍肉乾泛著血褐色，那是動用了王宮的存糧混合鹿血壓製的軍糧，嚼起來像在啃噬敵人的骨頭。
“省著點力氣！”鐵良的狼牙棒重重砸在第五節車廂的隔板上，玄鐵尖刺在鋼板劃出火星。他的重甲衛隊正在給護腕綁浸過魚油的麻布，這些能在燃燒時發出毒煙的致命裝飾，原料來自黑水港進口的北明魚油——聽說是什麼深海的大魚，能燃燒很長時間。當有人碰到衛兵腰間鼓囊的皮袋時，立即被踹翻在地——那裡裝著夠吃三天的炒米，是整個遠征軍團最後的底氣。
澤載躍上車頂的瞬間，懷表鏈子勾住了金龍圖騰的犄角。黃銅表盤映出他龜裂的嘴唇，齒輪咬合聲與蒸汽機活塞漸漸同步。當分針與十二點刻度重合時，他揮動鑲著黑熊尾毛的信號旗，暴風雪立即吞沒了這抹暗紅。
“開拔！！！”
三百個鍋爐同時泄壓的尖嘯，震碎了月台儘頭的冰棱。首節車廂的觀察窗突然亮起，安裝在車頂的汽笛旋轉著噴出白霧，在夜空中凝成赫舍覺羅氏的金龍圖騰。鐵軌接縫處的積雪被氣浪掀起，露出二十年前鋪設軌道時澆築的銅質銘文——“大金龍興四十年，北至羅斯，南抵全洛”。
羅斯邊境哨塔的煤油燈在暴風雪中搖搖欲墜。哨兵伊萬正把最後一塊黴變黑麵包泡進熱湯，突然感覺搪瓷杯裡的液體開始震顫。他衝到了望口時，探照燈恰好掃過鐵軌，鍍銀燈罩的反光在雪幕上撕開一道裂口。
那是伊萬此生最後的畫麵。
十二道藍光撕碎風雪，產自北明上一代的火炮正將純鋼彈頭發射出去。首輪齊射掀飛了哨塔的鑄鐵穹頂，第二輪齊射更是彈直接貫入地窖火藥庫。當澤載掀開第三節車廂的暗格時，良弼的高理軍正從射擊孔躍出，他們靴底的鋼釘在傾斜車頂劃出湛藍火花，箭矢離弦的瞬間，蒸汽機車的轟鳴恰好蓋過了弓弦震顫。
“羅斯山脈的野崽子們！”鐵良的重甲衛隊撞碎車廂擋板，狼牙棒橫掃羅斯守軍的脛骨。有個滿臉雀斑的新兵被砸得跪倒在地，突然發現對手的玄鐵護膝上刻著細密小字——那是用羅斯文寫的“此麵向敵”。
鐘樓上的恩銘眯起左眼，鎏金準星裡晃動著邊境要塞指揮官的金穗肩章。他扣動扳機的刹那，火銃尾部噴出的硝煙在車窗上凝成霜花。翡翠鑰匙墜落的弧光中，裝甲列車的寒鐵撞角正刺入包鐵橡木城門，二十年前北明工匠鍛造的楔形紋理，此刻完美契合了羅斯城牆的年輪。
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