雪原在鋼鐵巨獸的嘶吼中震顫，車頭金龍圖騰的瞳孔裡躍動著血色火光。端方鑲著玄狐毛領的軍氅被狂風掀起，露出內襯暗繡的四爪蟒紋——那是醇親王次子才配穿戴的禮製。當他抬腿踹向操作艙的青銅閥門時，腰間赫舍覺羅氏的羊脂玉碟與玄鐵佩刀相撞，清越的玉鳴竟壓過了蒸汽機的轟鳴。
第七節裝甲車廂的玻璃突然炸裂，暴風雪裹著燃燒的黑麥酒灌入艙內。澤載扯下繡著族徽的錦帕捂住口鼻，仍被濃煙嗆得眼角泛紅——那些羅斯蠻子竟把整桶烈酒潑在鐵軌上，跳動的藍焰沿著鋼軌縫隙瘋狂流竄，將百年凍土燒出龜裂的紋路。
“換裝冰麵履帶！”端方的吼聲帶著赫舍覺羅氏祖傳的胸腔共鳴，震得操作艙儀表盤上的碎玻璃簌簌掉落。十二組精鋼齒輪在蒸汽推動下轟然反轉，車廂兩側鎏金嵌寶的護甲突然向外展開，露出內層用大金特產冰蠶絲編織的緩衝層。雙頭蛇徽記戰旗在硝煙中獵獵飛揚，旗麵摻著金線的玄色緞料，正是去年萬壽節時乾龍皇帝親賜的貢品。
裝甲列車底部彈出的倒刺冰爪插入鐵軌，帶起漫天飛濺的鋼渣與冰晶。車頂三十支改良火銃同時探出射擊孔，北明特製的硫磺彈在雪地上炸開翡翠色的火牆。某個羅斯士兵被氣浪掀到半空，鹿皮靴底還粘著未燃儘的酒桶木片，燃燒的軀體墜落在裝甲列車頂部的觀察台上，把禦賜的狼頭風向標染成焦黑。
伊萬諾維奇少校從燃燒的哨塔殘骸中爬出時，左臂已經碳化。這個駐守斯基泰邊境十三年的老兵，用牙齒扯開信號彈引信。血色煙花在暴風雪中炸開的刹那，二十公裡外的冰封堡壘響起刺耳警鐘。
伊萬諾維奇少校從哨塔廢墟裡爬出時，左臂焦黑的骨茬刺破了軍裝。這個曾參與過三次極地遠征的老兵，用牙齒撕開信號彈引信的動作，熟練得像在咬開家鄉的醃鯡魚罐頭。血色煙花穿透暴風雪的刹那，他殘缺的右手突然摸到胸前的銅質勳章——那是十三年前在冰原狙擊戰中獲得的勇氣勳章，此刻已被高溫熔成扭曲的金屬塊。
二十公裡外的冰封堡壘裡，青銅警鐘剛敲響第三聲就被炮彈掀翻。羅斯哨兵從十五米高的了望塔墜落時，瞳孔裡倒映著三百節裝甲車廂首尾相接的恐怖陣列——車頂旋轉的金龍狼煙筒正噴出靛青色煙霧，這是大金皇族專屬的進攻信號。蒸汽機過載的尖嘯聲中，首節車廂的寒鐵撞角捅穿了包鐵橡木城門，北明工匠雕刻的防滑紋路裡，此刻塞滿了羅斯守軍的碎骨與鎧甲殘片。
“為了大公！”邊防軍中尉瓦連京的嘶吼裹著血沫，他麾下最後的三十名騎兵從側翼發起衝鋒。鑲金邊的軍旗掃過燃燒的灌木叢，火星點燃了旗麵上刺繡的雙頭鷹徽記。這些從小在頓河馬場長大的貴族子弟，此刻卻像撲火的飛蛾般衝向鋼鐵洪流。
良弼突然勒緊韁繩，他胯下的戰馬前蹄揚起，馬鎧上鑲嵌的夜明珠在雪幕中劃出幽藍弧光。他麾下高理軍團的重甲騎兵的彎刀同時出鞘，刀刃上蝕刻的薩滿符文在月光下泛起霜白寒芒——這是用玄鐵混合斯基泰隕石打造的弑殺之刃。
羅斯騎兵的長矛刺中馬腹的瞬間，塗著巴布亞樹膠的鱗甲突然詭異地扭曲。瓦連京眼睜睜看著精鋼矛尖順著弧形甲麵滑開，在雪地上犁出深深的溝壑。良弼的彎刀已順勢劈下，刀鋒切斷鎖骨時發出的脆響。
而此時，鐵良的狼牙棒正從斜刺裡橫掃而過，玄鐵尖刺勾住羅斯軍旗的鎏金旗杆。繡著羅曼諾夫家族箴言的絲綢旗麵被扯成碎片時，某個羅斯騎兵突然發狂地撲上來，用牙齒咬住了鐵良的犀牛皮護腕——直到被大金的弓弩手射成刺蝟，這個農奴出身的士兵仍死死瞪著對方護膝上“禦前行走”的金漆銘文，渾濁的眼球裡仿佛映出故鄉糧倉被焚的黑煙。
斷裂的旗杆茬口瞬間爬滿冰晶，北明寒鐵在零下四十度的戰場上蘇醒成嗜血的魔物。澤載掏出懷表查看戰況時，表麵琺琅彩繪的狩獵圖正在滴血——那是三刻鐘前被流矢擊穿的彈孔。他突然抬手指向東南方的丘陵：“端方！那裡藏著他們的雪地臼炮！”
話音未落，十二枚冒著白煙的炮彈已撕裂雪幕。大金工匠們仿製的冰層爆破彈在接觸地麵的瞬間，將百年凍土炸成蜂窩狀的陷阱。羅斯炮兵陣地的柏木炮架在劇烈震動中解體，某個裝填手被倒下的青銅炮管壓住雙腿，慘叫聲淹沒在裝甲列車再次響起的汽笛聲裡。
端方的玄狐毛領已結滿冰霜，他抓起傳聲筒怒吼時的模樣，像極了赫舍覺羅氏宗廟裡供奉的開國戰將畫像：“全速前進！日落前要讓皇帝陛下的龍旗插上托木斯克總督府的塔樓！”
鋼鐵長龍在大金戰歌聲中再度啟動，車尾尚未冷卻的排氣管噴出混著血霧的蒸汽。某個被碾碎在鐵軌下的羅斯士兵，右手仍緊攥著半枚未引爆的黑火藥雷管——這原本是他們為迎接沙皇視察準備的禮花彈。
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當黎明的第一縷陽光刺破雲層時，澤載的懷表指針停在七點十五分。他踩著尚有餘溫的彈殼登上要塞殘骸，發現城防司令的辦公桌上還攤著求援信——墨跡未乾的羅斯文寫著“盎格魯人正在東加斯庭增兵”。
“看來我們的情報比羅斯人快三天。”恩銘用槍管挑起沾血的軍事地圖，上麵用紅藍鉛筆標注的防線此刻顯得如此可笑。
……
羅斯，東加斯庭前線指揮部。
伊凡四世攥著軍報的手指幾乎要捏碎羊皮紙。壁爐裡的鬆木劈啪作響，卻驅不散他眼底的寒意。作戰地圖上，代表大金軍隊的黑旗已經插滿西斯基泰，而東加斯庭的盎格魯人正在加固索恩維克要塞的工事。
“我們還有多少預備隊？”大公的聲音像風暴海的浮冰在相互摩擦。
參謀長安德烈將單片眼鏡擦了三次才敢回答：“除去用來包圍索恩維克的四十萬主力，國內的地方守軍合計不超過十萬。如果現在從前線抽調的話......”
“那盎格魯人會像聞到血腥的鯊魚！”騎兵統帥費奧多爾一拳砸在橡木桌上，青銅指虎在桌麵留下凹痕，“三天前他們的戰艦已經出現在格倫米爾海峽附近，那些該死的海盜後裔就等著我們撤退！”
隨軍的財政大臣瓦西裡捧著金算盤的手指在發抖：“斯基泰礦區停擺一天，烏達爾的兵工廠就會減產至少三成，更彆說斯基泰還是重要的皮毛產地，這些皮毛就是活的黃金——至少能抵上斯基泰每年兩成的稅金——陛下，我們承受不起失去斯基泰的代價！”
突然，傳令兵靴底的冰碴在地毯上化開血水：“急報！大金先鋒部隊攻占托木斯克礦區，守軍引爆了地下火藥庫……”話音未落，又一名傳令兵跌進大廳：“索恩維克的守軍發動了反衝鋒，第三近衛團請求炮火支援！”
伊凡四世抓起鎏金權杖重重頓地。權杖頂端的雙頭鷹徽章突然裂開，露出暗格裡染血的先祖遺詔——羅斯需要出海口。