索恩維克要塞的硝煙尚未散儘，風暴海東岸的溫切斯特城堡內已暗流湧動。理查一世站在彩繪玻璃窗前，指尖摩挲著腰間的獅首金劍。窗外，盎格魯的玫瑰旗在寒風中獵獵作響，而他的瞳孔深處卻映著索恩維克城牆上的血痕——那是卡文迪許家族最後的榮耀被碾碎的畫麵。
“大公，各公國的大公們都已經到齊。”侍從官的聲音在門外響起，理查一世——這位盎格魯公國的大公轉身時，猩紅鬥篷掃過地上破碎的玫瑰紋章地毯——那是三天前從索恩維克運回的“戰利品”。
溫切斯特城堡的尖頂刺破鉛灰色雲層，風暴海的浪濤在懸崖下咆哮。議事廳穹頂的玫瑰彩繪玻璃將血色光影投在黑曜石長桌上，十二把鍍金高背椅仿佛十二柄插進地板的斷劍。
加洛林大公——卡佩家族的路易四世把玩著嵌滿寶石的權杖，皮亞斯特公國波尼亞托夫斯基家族的斯瓦夫二世則用匕首削著蘋果，果皮一圈圈垂落，宛如被剝下的敵國疆土。居魯士公國來自霍亨索倫家族的腓特烈二世則端坐如雕塑，科斯蒂亞公國——波旁家族的費爾南多五世與阿爾薩斯大公——哈布斯堡家族的約瑟夫二世交換了一個凝重的眼神。
而來自伊特魯公國加裡波第家族的大公——大公埃馬努萊三世，則坐在陰影中一言不發，仿佛身邊的一切都與他無關。
“三十七顆卡文迪許家族的頭顱，現在掛在羅斯人的絞刑架上。諸位，”理查一世的聲音像淬了冰的刀刃，“羅斯的獠牙已撕開東加斯庭，下一個便是你們的領地！”他猛地展開羊皮地圖，索恩維克的位置被紅筆畫了個猙獰的叉，“如果再不聯合剿滅這群雪原狼，加斯庭的玫瑰將全部凋零在冰原上！”
路易四世嗤笑一聲，寶石權杖在指尖轉出冷光：“盎格魯的玫瑰凋零了，就想讓整個加斯庭陪葬？要我們替你流血？！”他指尖敲了敲桌麵，鑲嵌的藍寶石折射出冷光，“如果你能把風暴海峽的關稅權交給加洛林，我倒是可以考慮一下出兵羅斯。”加洛林公國和盎格魯公國的世仇眾人皆知，當這兩個家族還隻是盛世王朝的一部分時，就已經爆發過嚴重的衝突。
“或者拿下羅斯後，分給我們每年三分之二的稅收。”斯瓦夫二世將匕首插進蘋果，汁液濺到地圖上的羅斯疆域，“皮亞斯特的騎兵可以幫助踏平多爾布魯基——隻要報酬足夠豐厚。”
理查一世額角青筋暴起。這些貪婪的鬣狗！若不是失去東加斯庭後——盎格魯失去了最重要的兵源地，當下可能需要這群鬣狗的軍隊——他強壓下怒火，轉向了始終沉默的腓特烈二世，至於為什麼不是角落裡的埃馬努萊三世，他知道這個聯合王國中出了名的牆頭草是絕對靠不住的，“居魯士的鋼鐵防線號稱永不陷落，難道要等羅斯人燒到勃蘭登堡城下？”
腓特烈二世緩緩抬頭，鐵灰色的瞳孔掃過眾人：“三天前，魔族已經發動了今年以來的第五十次戰役進攻聖馬丁要塞——這比往年的頻率要高出三倍不止。”他攤開染血的戰報，羊皮紙上還粘著半片破碎的鱗甲，“如果要出兵羅斯，僅憑我們手上的軍隊是絕對不夠的，那就必定會抽調駐防聖馬丁要塞的軍隊攻打羅斯。要真是這樣，那下次會議我們討論的將是魔族如何在溫切斯特的王宮大廳裡擺宴！”作為聯合王國中首屈一指的軍事專家，腓特烈二世的話還是比較具有建設性的。
“危言聳聽！”路易四世聽後卻嗤之以鼻，“自從聖馬丁要塞建成的數百年中，魔族啃了這麼久，發動了不下十次百萬軍隊以上的戰役都無功而返。腓特烈，你現在告訴我就因為魔族多發動了幾次攻城戰，要塞就岌岌可危了？！你少在這危言聳聽！數百年都沒攻破聖馬丁，倒是羅斯的投石機已經砸爛了盎格魯的城門！”費爾南多五世突然起身，鎧甲碰撞聲如驚雷：“那是因為你根本沒去過聖馬丁要塞！科斯蒂亞的斥候在暗影大陸邊境發現了魔族的巨妖軍團！那些畜生往年可都沒到過離要塞這麼近的距離！”他甩出一卷素描，羊皮紙上猙獰的巨妖讓所有人倒吸冷氣。
“夠了！”理查一世一拳砸在桌上，水晶酒杯震落在地，殷紅的葡萄酒漫過羅斯的疆域圖，“你們是要守著要塞等死，還是跟我碾碎眼前的威脅？”
死寂中，阿爾薩斯的約瑟夫二世突然起身。哈布斯堡家族的戒指撞在彩窗投下的血光裡，在他臉上割出明暗交錯的麵具：“二十年前，我父親把象征公國的戒指交給我時說過——”他指向北方翻湧的暴風雪，“當聯合王國在為玫瑰園裡凋落的花瓣爭吵時，真正的野獸正在啃食籬牆。阿爾薩斯同意腓特烈閣下的意見。”
“籬牆？”路易四世突然大笑，藍寶石權杖指向窗外，“看看你們尊貴的盟主！”風暴海上，三艘掛著盎格魯旗幟的運糧船船正撞碎浪濤，“羅斯人砸碎的是他的金庫！誰不知道東加斯庭地區的耕地能養活王國將近一半的人口，還有著王國急需的鐵礦和煤礦！而你們……”他猛地掀開鬥篷，露出腰間的黑市貿易契約，“科斯蒂亞的軍械，阿爾薩斯的戰馬，哪樣不是用我加洛林的黃金買的？”
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理查一世的佩劍突然出鞘。
寒光劈開水晶吊燈投下的光斑，劍尖抵在路易四世咽喉前顫動：“沒有盎格魯艦隊護航，你的黃金早該喂了風暴海上的那些羅斯海盜！”
“那就讓海盜看看你的劍鋒！”斯瓦夫二世霍然起身，皮亞斯特的徽章在燭火中猙獰，“三年前風暴海的商隊劫案，盎格魯海軍‘恰好’缺席——需要我提醒你……”彩繪玻璃突然被冰雹砸出裂痕。
腓特烈二世將染血的鱗甲按在爭吵的兩人之間，鐵器與黑曜石摩擦出刺耳鳴響：“現在不是內訌的時候！我們需要關注的是聖馬丁要塞外的魔族軍隊！一旦要塞有失，從聖馬丁到富朗索隻需要十五天的時間——等你們還在這裡爭辯的時候，恐怕要在魔族的地牢裡繼續了！”
“危言聳聽！”路易四世拍開頸前的劍鋒，“魔族哪次不是雷聲大雨點小？倒是羅斯……”他忽然露出毒蛇般的微笑，“伊凡四世都開始給農奴發鐵劍了？等那些脖子上有烙痕的野獸學會列陣……”
“那就讓他們來！”斯瓦夫二世突然抽出佩劍砍向桌角，飛濺的木屑中，皮亞斯特公國的徽記深深嵌進石縫，“皮亞斯特的城牆是用先祖骨灰砌的！每一塊磚都渴飲過侵略者的血！”
暴風雪撞開彩窗的瞬間，理查一世的怒吼淹沒在破碎的玻璃聲中：“等羅斯的投石機砸碎你們的城門，魔族會替你們收屍！”
當腓特烈二世、費爾南多五世和約瑟夫二世的馬車碾過結冰的玫瑰紋章地毯，理查一世獨自站在塔樓頂端。風暴卷起他撕碎的盟約羊皮紙，宛如祭奠的紙錢飄向漆黑的海麵。佩劍砍在石欄上的火星照亮他扭曲的麵容——那上麵寫滿被背叛的君王獨有的瘋狂。
……
溫切斯特城堡地牢的腐臭味像活物般往人鼻腔裡鑽，潮濕的黴斑在石壁上蜿蜒如毒蛇。理查一世用金線刺繡的絲綢手帕緊捂口鼻，昂貴香料也蓋不住角落裡堆疊的屍骸散發的惡臭——那是上周剛被絞死的盎格魯叛徒，蛆蟲正從他們空洞的眼眶裡湧出。
“連個火把都舍不得點？”皮亞斯特大公斯瓦夫二世踹開腳邊啃食腐肉的老鼠，鑲滿紅寶石的匕首在昏暗中泛著血光。這位以“剝皮者”聞名的統治者，此刻卻連呼吸都帶著顫音。畢竟他們三個正站在萬丈深淵邊緣——如果讓居魯士公國知道三大公國領袖竟會在地牢密會，明天各大公國的家族紋章旗就會插滿他們的斷頭台。
鐵柵後的囚犯突然發出嘶啞的笑聲。路易四世用鹿皮靴尖挑起那人的下巴，火光映出半張被烙鐵燙焦的臉——加洛林首席工匠格奧爾格，三天前試圖向腓特烈二世告密時被當場抓獲。“笑什麼？”路易四世的翡翠戒指刮過囚徒潰爛的腮幫，“想念你那個被喂了地行龍的女兒？”
“我笑諸位尊貴的大公閣下……”格奧爾格的獨眼掃過三位大公，“就像站在薄冰上跳舞的熊。”他晃動著鐐銬，露出鎖骨處暗紅的玫瑰烙印——那是效忠加洛林王室三十年的證明。
理查一世突然抽出獅首金劍抵住鐵匠咽喉，劍鋒在頸動脈上壓出血線：“說清楚，魔族那批弩機到底怎麼回事？”這位盎格魯大公的披風下暗藏鎖子甲，連前來密會都帶著淬毒的袖箭——畢竟眼前兩位“盟友”的匕首，隨時可能捅進他的後心。
“您不如問問尊敬的加洛林大公。”格奧爾格啐出一口血痰，“每月運往暗影大陸的弩機，主動要求摻三成朽木和碎鐵。”他殘缺的手指突然抓住劍刃，“知道魔族怎麼處置劣質軍械嗎？他們會把工匠的皮整張剝下，做成攻城車的蒙皮！”
地牢突然陷入死寂，隻有火把油脂滴落的聲響。路易四世把玩著權杖頂端的藍寶石，仿佛在欣賞歌劇院的新劇目：“去年冬天，魔族用二十車鐵礦石能換我國出產的二十架弩機，而二十車鐵礦石就能造至少兩百架弩機！”他忽然用杖尾敲碎一隻爬上桌麵的蜘蛛，“那可是最高品質的礦石——就算是羅斯公國的礦石也無法媲美。”
斯瓦夫二世瞳孔驟縮，匕首瞬間出鞘。這位掌控著加斯庭最強騎兵的暴君終於意識到一些問題，“不是說好隻向魔族走私糧食嗎？為什麼會有軍械！”
“因為能賺得更多。最近魔族在西加斯庭平原的糧食大豐收，他們現在不缺糧食，但是——技術，是魔族永遠缺乏的！他們徒有礦石，卻沒有好的工匠，好的冶煉手段。”路易四世任由匕首架在頸側，“你這樣不也會賺得更多嗎？皮亞斯特每年花費在軍隊上的金幣不少吧，光憑你那點家底……”
“夠了！”理查一世的劍鋒轉向兩位“盟友”，劍柄上的獅眼寶石在黑暗中泛起幽光，他好像早就知道了路易四世走私軍械的事情：“當你們在狗咬狗時，羅斯人正在分食東加斯庭的肥肉！”他踢翻木凳，露出地板上用血繪製的加斯庭地圖——索恩維克要塞的位置插著折斷的玫瑰旗。
格奧爾格忽然狂笑起來，鐵鏈在石牆上撞出火星：“諸位可知魔族為什麼突然急需軍械？”他獨眼中迸發出瀕死者的癲狂，“明眼人都看得出來，他們想重新進攻聖馬丁要塞，你們這是在與虎謀皮……”
“噗呲！”
路易四世的權杖突然刺穿了鐵匠的喉嚨。當血液淌滿了地牢的石磚時，三位大公默契地交換眼神——這是他們踏入地牢後首次達成共識。有些秘密，連魔鬼都不該知曉。
……
斯瓦夫二世從懷中掏出鑲金銅壺，將猩紅液體倒入三個骷髏杯：“這是用皮亞斯特刑場死囚的血釀的，喝下它的人若是背叛......”他故意留半句威脅懸在空中。
理查一世冷笑著一飲而儘。當灼燒感順著喉管蔓延時，他突然掐住路易四世的手腕：“我要整個風暴海的通行權，還有整個東加斯庭大區。”未等對方回答，他又看向斯瓦夫二世：“還有羅斯四分之一的礦產。”
“可以。”路易四世摩挲著權杖上的藍寶石，“但盎格魯必須想辦法接管聖馬丁要塞的防務——等魔族撕開居魯士人的防線，我要腓特烈二世跪著舔我的靴子。”
肮臟的交易就這樣在屍臭中達成。
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