多爾布魯基的冬夜冷得能凍裂青銅，宮殿穹頂上的雙頭鷹金徽結滿冰棱，像被釘在十字架上的神明。伊凡四世的指節攥得發白，《斯基泰條約》的羊皮紙在他掌心皺成扭曲的地圖形狀。遠處廣場傳來焦糊味，民眾正焚燒鑲金邊的近衛軍旗，火星順著北風飄上高塔，在他灰藍色的瞳孔裡映出跳動的血絲。
“陛下，蘇洛夫家主帶著家族成員們在茲韋尼格勒宮外跪了三個小時了。”侍從官的聲音輕得像雪落，白銀托盤上呈著凍成冰坨的血書，“德米多家族進獻了十車紫貂皮，說是……贖罪。”
大公的鐵靴碾過血書，冰碴在宮殿的地磚上刮出刺耳聲響。議會廳的青銅門緩緩開啟，十八個封地在斯基泰地區的貴族世家代表們齊刷刷以額觸地，繡著家徽的鬥篷在石板上鋪成馴服的獸皮地毯。德米多老侯爵的銀發結著冰晶，手中捧的純金礦脈模型正在不住顫抖，墜落的金沙在死寂中發出細碎悲鳴。
“斯基泰的礦脈是先祖血脈啊陛下！”德米多家的老侯爵突然重重叩首，鑲寶石的額帶迸裂開來，血珠順著鼻梁滑進顫抖的胡須，“隻要五年……不，三年！老臣定能讓鐵礦的礦產量翻倍……”
“陛下！”蘇洛夫家的新任子爵家主也是叩首不止，“我父親的屍骨還埋在斯基泰的凍土之下，家族中為了守護住羅斯的國土，有一半多人死在了大金人的鐵蹄之下！還請陛下萬萬不可……”
伏羅希洛夫家的代表剛想出言製止這群人的“愚蠢之舉”，伊凡四世的鐵指虎劃過長桌，在紫檀木上犁出五道深淵。這刺耳的聲音，讓這群跪在地上的貴族們忍不住渾身發抖，仿佛又重新回想起伊凡四世“雷帝”的稱號。
伊凡四世突然拎起蘇洛夫家主的前襟，將人拖到結冰的琉璃窗前。下方廣場的火光中，三十個戴著鐵麵具的劊子手正在搭建刑架。
“看見那些空著的鐵鉤了嗎？”大公的聲音像磨刀石擦過冰麵，“如果不是看在你父親為國儘忠的份上，那些鐵鉤夠掛滿蘇洛夫家最後七百口人的腳筋。”
德米多家的一名青年爵士無視了老侯爵的眼神示意，剛想抬起半寸身子爭辯兩句，就被兩柄交叉的哥薩克彎刀壓回地麵。伊凡四世踩著德米多家族進獻的紫貂皮，靴底碾碎了一顆鴿血紅寶石：“明日日出前，我要看到用於恢複東加斯庭地區五個行省經濟的預算案——這是考驗你們忠誠的時候了，否則……”
三天後，羅斯全境教堂的青銅鐘都被敲出裂痕。當《失地誡》的經文聲在冰原回蕩時，東加斯庭五個行省地區內正重新矗起無數座熔鐵高爐，黑土上無數的農奴正在監工的長鞭下辛苦地勞作。
監工們的鞭子抽在農奴背上，鐵鏈聲混著農奴們的悶哼轟鳴：“你們每多收獲一份糧食，就離自由近一天！”
……
盛京城的炊煙從未如此濃密過，連飄雪都被染成了暖黃色。糧車在官道上碾出深深的溝壑，麻袋縫隙裡漏出的黑麥粒引來了成群的麻雀，這些往日餓得啄樹皮的鳥兒如今肥得飛不動道。茶樓二層臨窗的位置，說書人把醒木拍得震天響：“列位看官且瞧城外——那插著金龍旗的糧倉，堆得比先帝陵的神道碑還高！”
乾龍帝的翡翠扳指在奏折上叩出輕響，蘇克拉哈跪在玉階下的肥胖身軀跟著一顫。這位談判功臣的錦袍腰帶又放寬了三寸，金線繡的祥雲紋被繃成了滑稽的波浪線。“……羅斯人進貢的糧食正在通過鐵路往盛京運送，第一批糧食大概在三百萬噸，後續還會有更多。目前盛京二十四座糧倉已經有十五座存滿了糧食”他捧著賬冊的肥手滲出油汗，“而韃靼人也很識趣。首批進貢的三千匹戰馬，都拴在……”
“拴在羅斯人修的鐵路旁是吧？”乾龍突然輕笑，嚇得蘇克拉哈的下巴磕上了金磚。殿外隱約傳來金屬撞擊聲，那是工部新設的“鐵器坊”在鑄造馬蹄鐵——用斯基泰鐵礦煉出的精鋼，在雪地裡泛著藍汪汪的寒光。
入夜後的盛京比白晝更喧鬨。西市酒肆掛出“十全釀”的新招牌，醉醺醺的軍漢們用馬蹄鐵當酒錢，掌櫃的也不惱，樂嗬嗬地把這些帶著馬汗味的鐵片串成門簾。“要擱去年這時候？”賣炊餅的老頭往爐膛裡塞了把麥糠，衝排隊買糧的百姓們努嘴，“這麥麩子都得摻三成鋸末！”
但並非所有人都沉醉在這虛假的豐年裡。兵部侍郎納蘭容縮在城南暗巷，借著餛飩攤的蒸汽展開密報：“羅斯人在東加斯庭地區開始勘探礦場，休整農田……”密報隻看了一半，一隊巡夜士兵晃著新領的腰牌經過，牌上“十全戍衛”的燙金字刺得他眼疼。
真正的風暴藏在乾清宮的冰鑒裡。乾龍帝夾起一枚冰鎮櫻桃，看著它在朱砂筆尖化成血水：“傳旨工部，斯基泰礦工每日口糧減半——省下的麥子，給朕釀成火油。”他突然暴起將櫻桃核砸向疆域圖，正嵌在韃靼與帝國塞北郡之間：“等春暖之際，糧足馬肥。這些馬蹄鐵就該鑲在帝國軍隊的骨頭縫裡！”
而民間戲班卻唱得更歡了。花旦踩著鼓點轉出十八圈水袖，繡著“北收韃靼”的金線在燈下流光溢彩；武生一杆銀槍挑破寫滿饑荒的紙燈籠，露出“西奪斯基泰，東平饑荒”的綢緞內襯。
當第一列鐵礦車駛入盛京那日，蘇克拉哈在禦前笑成了彌勒佛，全然忘記了失去母親的痛苦。他作為談判的首要功臣，乾龍的侄子，這次的收獲必然不會少。同樣的，隨著糧食、礦石、馬匹和貢金的逐步進入盛京，除了那些低賤的庶民能吃飽肚子。最開心的莫過於大金的高層，因為他們能從中獲利不少，畢竟他們當中的許多人需要靠礦石和北明做生意，更有甚者私底下也會和帝國……
王宮的角樓上，乾龍帝正在撫摸新製的金冠。隨著斯基泰戰役的結束，他在大金國內的聲望也達到了頂點，首席軍機大臣索铌格更是建議加冕乾龍為“十全皇帝”，深得乾龍之心。
此刻，在金冠垂珠碰撞聲裡，乾龍卻望著更北方隱約的火光喃喃自語：“哼。伊凡老鬼拿糧換喘息，蔣毅小兒又在塞北蠢蠢欲動……”突然伸手掐滅了一支蠟燭，“等你們都以為我們大金撐飽了肚子——”黑暗中傳來利齒咬碎堅果的脆響，“才是餓狼最凶的時候。”
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