鎏金龍椅上，即使鋪了厚厚一層金絲軟墊也仍硌得人脊背發寒，蔣毅攏了攏織金龍紋大氅，蒼白指節抵在唇邊悶咳兩聲。階下嗡嗡的議論聲霎時一靜，數十道目光從玉藻紋丹墀下刺來，像一群嗅到血腥的禿鷲。
“韃靼歸附大金的事，諸位愛卿可有什麼良策？”年輕的皇帝開口，嗓音清冷如簷下冰棱。
話音未落，武將隊列最前頭的玄甲猛地向前跨出一步。帝國師團的蒙毅解下佩劍往金磚上重重一杵，甲胄鱗片在朝陽下泛起血色：“臣請即刻發兵！大金狼子野心，眾人皆知。在擊敗羅斯後，大金不僅奪取了斯基泰地區，更讓韃靼成了自己的附屬國，其兵峰所指距離長安京最快不過七天的路程，這是咬上帝國的咽喉！”他身後七八名將領齊刷刷抱拳，護腕鐵片撞出金石之音。
“蒙將軍好大的氣魄！”戶部尚書王珪顫巍巍出列，手中象牙笏板幾乎戳到武官鼻尖，似是在嘲諷一般，畢竟朝堂上下都知道蒙氏一族是靠著“皇親”的身份才能平步青雲。
“數月前北明劫掠齊魯郡。帝國被迫割地賠款。現在進入冬月以來，各地更是雪災不斷，國庫連賑災的銀子都要從嬪妃脂粉錢裡摳——”他忽然轉向龍椅深深一揖，花白胡須簌簌抖動，“陛下明鑒，此時再起刀兵，更是雪上加霜！是要逼著各行省的百萬流民揭竿啊！”
“王大人這是要當縮頭烏龜？”蒙毅冷笑一聲，似乎根本沒有把王珪的嘲諷放在心上。鐵靴碾過王珪曳地的紫袍下擺，“等大金的鐵騎踏破了塞北郡的關隘，直抵長安京時，您倒是可以抱著賬本跳護城河！”
文官隊列頓時炸開鍋。禦史中丞崔琰突然高喝：“蒙將軍可還記得武帝七年？武帝禦駕親征，親率三十萬精銳北伐韃靼，結果困死在韃靼草原的風雪之中，二十萬忠魂埋骨冰原！如今才入冬月，將軍是要重蹈覆轍嗎！又或者，將軍認為您的武功能和先帝比肩！？”
“此一時彼一時！”蒙毅“鏘”地拔出佩劍，寒光掠過眾人驚惶的麵孔，“韃靼的暗樁已經發來消息。駐紮在韃靼的羅斯軍隊正在撤出，特彆是塞北郡的狼牙隘與韃靼的重鎮蘇赫巴爾斯這等關鍵軍事要地，大金的軍隊還有完全到位！而大金還往韃靼的首府伊德爾楚魯運送了新收的數十萬噸軍糧！大金本就缺糧，而韃靼也不是糧食產地。此時奇襲焚糧，正是斷其脊梁！”
“夠了。”
輕飄飄兩個字，卻讓滿殿喧囂戛然而止。蔣毅摩挲著翡翠扳指，目光掠過始終垂首不語的丞相何平。這個平日最善和稀泥的老狐狸，今日竟像入定的佛像般紋絲不動，連王珪被武將圍攻時都沒抬過眼皮。
“兵部。”蔣毅忽然點名。
兵部尚書李岩一個激靈出列：“臣在。”
“要是按照蒙將軍所言，征調十萬精兵北伐，需多少糧草？”
“這……”李岩偷瞄了眼何平，見對方仍低眉順目，隻得硬著頭皮道：“至少四百萬斤，還需征發三十萬民夫押運。但、但眼下各郡縣、行省和特轄區的存糧……還要考慮目前帝國內的叛亂情況，萬一軍糧被……”李岩的聲音越來越輕。
“陛下！”王珪突然撲跪在地，打斷了李岩的話，“萬萬不可啊！東南、西南特轄區的叛軍還沒完全剿滅，漢郡、南郡、雲郡的流民又起，再加上西北特轄區的雪災……如果這個時候再抽調壯丁，隻怕不到開春就要……”
“王大人此言差矣。”始終沉默的高肅卿忽然開口。這位皇帝潛邸時的謀主——目前擔任副丞相一職的他緩步出列，鴉青官袍襯得麵色愈發冷峻：“大金新得韃靼，正是立足未穩。若等他們消化了漠北馬場，屆時百萬鐵騎南下——”他轉身直視龍椅，一字一頓：“要填的就不止是國庫，而是護城河裡的血了。”
此話說完，文官隊列響起一片倒抽冷氣聲。而何平倒是頗有深意的看了一眼高肅卿。
蔣毅的指腹撫過扳指內側的裂痕——這是三天前暗衛呈上的密報，大金新任韃靼總督正是十年前突襲灞郡的“屠夫”阿勒坦。那蠻子把投降士兵的皮剝下來鋪馬鞍的場景，此刻正在翡翠裂紋裡淌血。
“丞相怎麼看？”
突然被點名的何平身形微晃，手中笏板“啪嗒”掉在大殿的地磚上。滿朝文武的視線頓時聚過來，卻見這位平日口若懸河的文官領袖躬身拾笏，聲音像被砂紙磨過：“老臣……老臣以為，此事可以等大元帥平叛回京之後再做打算。不過‘兵者，國之大事也。’戰守大計最終還需陛下聖裁。”
蔣毅瞳孔驟然收縮。他清晰記得數月前商議北明和約時，何平如何舌戰群儒，極力鼓動要對北明開戰，哪怕是流乾了帝國的最後一絲血，也要保留帝國的顏麵。可此刻這老狐狸竟把燙手山芋扔回龍椅，連最擅長的“以退為進”都懶得演了。
“蒙將軍和高副丞相張口閉口便是打仗，可知國庫如今還剩多少銀兩？不到五百萬金幣！”戶部尚書王珪顫巍巍地說道，“陛下明鑒，此時若舉國北伐，等不到大金鐵騎南下，咱們自己的百姓就要餓死在官道上了！”
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“哼！”蒙毅頗為不屑，立刻反擊：“北明新定聖洛邦聯，需要時間消化新占領的地區，就算知道我們和大金開戰也沒有軍力配合大金。而大金又剛剛結束與羅斯的戰爭，損失不小。這正是最好的機會！”
“陛下！”王珪還要再諫，卻被蔣毅抬手止住。
“至於北伐韃靼的事情——”蔣毅將翡翠扳指按在龍案上，裂紋正好割斷雕刻的蟠龍眼睛，“三天後大朝會再議。退朝。”
散朝路上。
何平剛要鑽進暖轎，忽被小太監攔住：“丞相留步，陛下召您禦書房議事。”
穿過夾道時，老丞相摸了摸袖中密信。這是今晨信鴿送來的大金國書還帶著北方三郡的雪腥氣，乾龍承諾的“將與君共享帝都”此刻正燙著他的肋骨。
……
晨霧裹著煤灰在帝都軍部的青銅管道間翻湧，蒸汽鐘的轟鳴震碎了簷角凝結的冰棱——自從劉昂登基以來，他就一改北明在尚書府議事的傳統。
劉昂的玄色大氅掃過鎏金門禁時，值班官手中的黃銅台燈猛地一顫，靛藍色墨汁在羊皮紙名冊上洇開一片汙漬。
“陛下萬安！”
參議院議長王朗枯槁的手指按在《斯基泰條約》的複件上，深紫色朝服的金線仙鶴隨著呼吸起伏，仿佛隨時要衝破這壓抑的議事廳。眾議院議長蕭平正用貂皮大氅扇風，絡腮胡上還沾著馬場的草腥：“要我說，大金那群蠻子倒是乾了件好事！帝國在齊魯的駐軍在這段時間又撤了三成，全調去防北境了！”
劉昂屈指叩響烏木長桌，鑲嵌紅寶石的佩劍在軍事地圖投下血影：“寇循，糧價現在如何？”
資源後勤署的署長金絲眼鏡反著冷光，羊皮賬簿在他手中嘩啦作響：“斯基泰的鐵礦被大金占據後，我們的礦石進口價翻了三倍。至於軍馬——”他忽然瞥了眼蕭平，“上個月剛從韃靼進口的種馬，有七成被大金的軍隊扣下了。”