北島的斷刃崖上，海風裹著鹹澀的水汽掠過炎思衡的眉梢。易斯頓佝僂著背坐在礁石邊，手裡攥著一塊刻著雙頭獅鷲紋的銅牌——那是霍森早年贈他的信物。炎思衡的目光掃過銅牌，忽然開口：“霍森當年在杜伊夫根可是擔任了將近二十年的參謀總長，難道就沒有什麼得意的戰績嗎？”
“守城。”易斯頓的嗓音沙啞如磨砂，“曾經聖洛邦聯內戰時，他帶著三百人死守洛林堡二十三天，活活耗死了敵軍兩萬人。”他頓了頓，冷笑道，“可惜現在沒人記得了……你們北明人隻當做他是一個隻會在維倫諾斯發呆的傻子將軍罷了。”
炎思衡佩劍的劍尖在崖石上劃出一道裂痕：“擅長防守的人突然大舉進攻，要麼是背後有不得不動的理由，要麼——”他眯起眼，“進攻本身就是個幌子。”
易斯頓猛地抬頭，渾濁的瞳孔裡閃過一絲精光：“你倒是比那些在杜伊夫根節節敗退的莽夫們聰明些。”他起身拍了拍粗麻衣上的塵土，壓低嗓音，“阿德裡安——不過是一個王室遠親，血脈遠到不能在遠的旁支罷了，他就是是個傀儡，霍森要的是整個杜伊夫根，他想成為杜伊夫根的大公。而那些舊貴族看似聲勢浩大，其實各懷鬼胎——洛倫佐家想要鹽礦，費爾南多盯著港口關稅……想想就知道，霍森肯定許諾了他們不少好處，然後借用‘複國’的名頭把他們綁上戰車罷了。”
海風驟急，炎思衡的披風獵獵作響。他忽然低聲說道：“原本，我以為你什麼都不會說。為什麼……”
驚濤拍岸聲中，老人嘶啞的嗓音混著海風灌入炎思衡耳膜：“霍森要的是舊貴族的金椅子。我看的出來，無論在黎凡特還是安納托利亞，你要建的——”他手指劃過年輕人鎧甲上的水漬，仿佛是在擦淨的那些看不見的血跡，“是連那些平民和奴隸都能挺直腰杆活的新世道。”
炎思衡忽然攥緊拳頭：“不怕押錯注？”
易斯頓拍開他的手，轉身重新坐了下來，“我都是一把老骨頭了，還怕什麼。”
……
北島，威靈頓，總督府。
議事廳內，十二盞青銅鯨油燈將穹頂的玄武岩照得宛如星空。炎思衡的影子在沙盤上被拉得老長，仿佛一頭蟄伏的猛獸。荀文若手中的羽毛筆突然頓住，一滴紅色落在標注“安納托利亞”的尼奧城上。
“三天前，洛倫佐家的私兵突襲維倫諾斯的時候”，荀文若將染血的戰報展開，“他們用的箭矢刻著薩伏伊鐵匠鋪的徽記。”他指尖劃過羊皮紙上乾涸的血漬，“但根據密探回報，那間鐵匠鋪早在我們攻陷薩伏伊的時候，就廢除了他兵工廠的能力。”
董休昭突然從文書堆裡抬頭，墨汁順著筆尖滴在剛寫好的文書上：“霍森在給舊貴族提供軍備？這不合常理……雖然他們明麵是一家，但暗地裡？”
“正合常理。”炎思衡的短刀“鏘”地釘穿沙盤上的安納托利亞王宮模型，“你們看叛軍這半個月的動向——”刀尖挑起五色絲線，在沙盤上織出血色蛛網，“費爾南多主攻糧道，洛倫佐則攻占一些戰略要地，莫爾森的主攻方向是港口……”
“霍森故意讓舊貴族們四處劫掠，把我們在杜伊夫根的兵力扯成碎片——等我們疲於奔命時，他才會亮出真正的獠牙。”每說一處，就有一枚代表杜伊夫根叛軍的模型棋子被炎思衡掀翻，“看似各自為戰，實則都在把我們的軍隊往馬格裡布方向引——這才是霍森真正要露出獠牙的地方！”
張文遠突然抓起代表第一旅團的棋子模型，重重砸在沙盤之上：“老子偏要掀了他的甕！”他手指沿海路一劃，“大人。我請命，帶第一旅團繞後，夜襲安納托利亞港口，燒了他的戰艦和貨船。霍森要是縮著不動，我就從安納托利亞直搗黃龍——進攻薩伏伊，把他老巢的房梁拆了當柴燒！”
“不。”炎思衡搖搖頭，還沒張口，一旁的張儁乂倒是說到：“不行！要是出擊安納托利亞，那北島怎麼辦！我們已經發現了叛軍的動向，他們正在往科爾翰海峽附近集結——是有一定概率調虎離山！萬一就是故意漏出破綻，讓我們突襲後方呢！”
“霍森擅長防守，進攻方麵估計他想不到這麼遠。所以突襲安納托利亞並非不可行，隻是進攻的地點——安納托利亞最適合登陸的就是石棲港，而且港口距離尼奧城最多不過半天的距離——所以文遠，你進攻的時候一定要調準好時機，哪怕在堅固的防守也有鬆懈的時候。”炎思衡忽然將刀尖轉向馬格裡布，“儁乂，第二旅團跟我馳援馬格裡布——我估計霍森現在最想吃的，其實是馬格裡布這塊肥肉，那裡可是杜伊夫根的精華所在，而且隻要攻下馬格裡布，更能威脅南北兩島。”
高孝伏急道：“那北島防務……”
“交給你。”炎思衡將一枚青銅虎符拍在他掌心，“文若，其他的就交給你了。記住，霍森如果真得進攻北島，那一切就交給你們了。帝都的支援遲遲未到，現在想要盤活這個死局，也隻有釜底抽薪。”
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說到這裡，炎思衡突然笑了。
這個笑容突然讓荀文若、張文遠等人後頸寒毛倒豎——當年齊魯戰役絕境反攻時，他們見過同樣的笑。
此時，議事廳的門突然被撞開。陳長文攥著封沾血的信衝進來，身後還跟著個渾身濕透的傳令兵：“大人！南島出事了！”
……
鹹腥的海風裹著血鏽味灌進議事廳，馬季常單膝跪地時，衣服上還在淅淅瀝瀝往下滲著海水。這位秘密從南島趕過來的第五師副參謀，因為長時間的趕路，臉色還有些蒼白。
“總旗大人！李永肅帶著遊騎兵第五師的第一、第二旅團撤往巴布亞了！”他喉間滾動著焦急，嗓音沙啞似砂紙，“南島現在隻剩賈參謀長和文仲業的第三旅團，糧倉和不能帶走的火器要麼被燒，要麼被丟進了大海！”
轟然巨響中，高孝伏蒲扇般的拳頭直接砸穿了檀木桌，半截桌角斜飛出去撞在了議事廳的青銅門上，迸出幾點火星。“之前在第四次齊魯戰役的時候，他就敢不顧大皇子的軍令，臨陣逃脫。當時陛下已經留了他一條狗命，沒想到他居然還敢這麼做！大人，我懇求帶隊剁了那狗賊！”