達爾塔城的青銅穹頂在暮色中泛起鐵鏽般的暗紅，霍森踩著議會廳滿地碎裂的族徽旗幟，將最後一口蜜酒灌進喉嚨。酒液順著下巴滴在胸甲上，與昨日處決貴族時濺上的血漬混成詭異的紫黑色。窗外傳來孩童尖銳的哭嚎，他猛地推開彩繪琉璃窗，看見十二名士兵正用鐵鏈將幾個瘦骨嶙峋的少女拖向軍營——那些女孩的麻布裙擺還沾著麥田裡的泥漿。
“不夠！還不夠！”霍森突然將空酒瓶砸向廣場中央的青銅獅鷲像，飛濺的琉璃碎片驚得巡邏隊慌忙舉盾，“把地窖裡那些老東西的棺材板都掀了！十四歲以上能拿得動草叉的，全給我塞進鎧甲！”
親衛隊長瓦倫攥著征兵名冊的手指發白，羊皮紙上新增的墨跡還未乾透：“大人，薩伏伊十六個城鎮已經征過三輪了，現在連教堂的那些苦修士都……”
鑲金戰靴重重踹在瓦倫膝蓋上，骨裂聲混著霍森的獰笑格外刺耳：“苦修士？”他揪起瓦倫的頭發強迫其望向窗外，街道儘頭幾個佝僂的老頭正被套上鎖子甲，“看見那個拄拐的沒？把他的破木頭削尖就是長矛！告訴那群賤民——”劍鋒突然劈斷名冊，半截羊皮紙飄落在炭盆裡騰起青煙，“要麼全家穿上鎧甲，要麼全家釘上十字架！”
……
血色殘陽還未完全沉入地平線，霍森胯下的純黑戰馬已經不耐煩地刨著焦土。畜生鑲銀的馬嚼子沾著人血——那是三小時前處決逃兵時濺上的。他眯眼看著士兵們將哭嚎的農婦踹進運糧車，有個懷孕七個月的女人被鐵鏈拖行，隆起的腹部在麥茬地上犁出血痕。
“大人，這真是最後三車了……”糧官話音卡在喉嚨裡，霍森的佩劍已削飛他半邊腦袋。飛濺的腦漿在火光中劃出弧線，正巧落進燃燒的麥堆，騰起的青煙裡竟飄出烤肉香味。
霍森舔了舔劍刃上的血漿，忽然咧嘴笑了。這個表情讓最近的新兵尿濕了鎖子甲——他們還記得三天前，將軍這樣笑的時候把十二個逃兵的眼球串成了項鏈。
“傳令！”他忽然用劍尖挑起滾落腳邊的頭顱，殘存的半片耳朵還在抽搐，“從今夜起，藏糧超十斤的屋子——”劍鋒猛地戳穿頭顱眼眶，掛在上麵晃蕩，“每戶門前都要吊死一個孩子！”
親衛隊長瓦倫記錄軍令的羽毛筆突然折斷，墨汁在羊皮紙上洇出黑斑。他看見將軍扯過糧官十四歲的女兒，鑲鐵手套捏得少女腕骨發出脆響。女孩懷裡的布娃娃掉進火堆，繡著紫羅蘭的眼睛瞬間焦黑——自從戰事不利以後，曾經理智、愛民又深得士兵愛戴的霍森將軍仿佛變了個人一般，變得殘忍、嗜血，好像被這權力與王座迷了心智一般。
“告訴那些地洞裡的老鼠。”霍森把慘叫的少女按在馬鞍前，畜生興奮地人立而起，“他們的女兒有兩個選擇——”戰馬鐵蹄落下時踏碎了布娃娃的殘骸，“要麼在軍營伺候我的勇士們賺銅板，要麼就去軍營裡打雜！”
當最後一車麥子壓著血印駛向達爾塔時，十二座了望塔同時吹響鼓號。那聲音像是夜梟吞了火炭，驚得烏鴉撞死在青銅城徽上。七十歲的老鐵匠漢克攥著孫兒冰涼的手，把祖傳的菜刀按在砧板上。孩子脖頸還套著今晨發的木質項圈——所有拒征者家屬都要戴著這恥辱標記。
“看好火候。”老人對哭昏過去的兒媳嘶吼，鐵錘砸在生鏽的刀刃上濺起火星。他們身後，霍森的親衛正把教堂長椅劈成箭杆。聖母像的眼眶被挖空，塞進浸了魚油的棉線當火把。
麵包坊老板娘瑪莎機械地揉著麵團，鋸末混著麥麩的觸感像在搓洗屍體。她的獨子今早被拖去軍營時，靴子裡還藏著訂婚用的戒指。“燒乾淨些。”她突然把整本族譜扔進爐膛，羊皮卷在火焰中蜷曲成祖先驚恐的臉。當焦臭味混著虛假麥香飄滿街道時，巷尾傳來幼童的尖叫——士兵們正在挨家挨戶搜刮能拿動草叉的人形牲畜。
黎明前最黑的時刻，達爾塔城牆外亮起星星點點的火把。那是從百裡外最後一個村莊強征來的“新兵”：十四歲少女握著祖父的拐杖，六十老頭拖著孫子打造的木頭長矛。霍森站在城頭狂笑，他腳下三十口鐵鍋正熬煮著混入人油的戰鼓皮膠，粘稠氣泡炸開時浮現出扭曲的雙頭獅鷲紋章。
……
馬格裡布總督府的議事廳內，十二盞青銅鯨油燈將人影投在充滿寒意的石牆上。陳俊的指尖懸在沙盤上方，陰影裡凝結的血痂隨著動作簌簌掉落——三天前在盧納峽穀偵察時，他徒手掰斷了叛軍哨兵的喉骨。
“陳俊，你究竟還要等到什麼時候？”
劉隆的咆哮震得燭火亂晃。這個曾經能單手提起攻城錘的猛將，此刻右臂繃帶裡正滲出黃褐色的膿血。他布滿裂口的拳頭砸在沙盤邊緣，黎凡特地區的木製要塞模型“喀嚓”裂開一道縫隙。
“我的斥候扒著屍堆爬回來報信。”劉隆扯開領口，露出撤離灰燼城時脖頸上受的箭傷，“就是現在，在霍森占領的地區，霍森的工兵隊用鐵鏈把十五歲的孩子串成盾牆，孕婦的炸藥包綁在肚子上……”他突然抓起青銅燈台砸向牆壁，飛濺的燈油在地麵燃起幽藍火焰，“昨天有個懷胎八個月的女人，炸藥引信就拴在她發簪上！”
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王梁沉默地展開羊皮卷，焦黑的飛龍旗殘片從戰報裡滑落。當他用右手撫摸旗角金線時，議事廳裡突然響起細碎的金屬碰撞聲——那是他藏在袖中的七個兵牌，每個都刻著未滿十六歲的名字。
“尼奧城陷落的那晚，箭塔上值守的是個牧羊娃。”原本性格衝動的他，此時的聲音卻像生鏽的鋸條劃過木板，“弓箭早就用完了，那孩子就用彈弓把野山棗射進叛軍眼眶，果核裡嵌著鐵匠鋪撿的釘子。”粗糲的指腹突然按在心口烙痕上，焦黑的皮膚下隱約凸起金屬輪廓，“撤退時七個少年撲在燃燒的糧車上，最瘦的那個......腸子掛在我馬鞍上走了三十裡。”
陳俊的佩刀突然發出龍吟般的顫音。刀身映出沙盤上密密麻麻的黑旗，當他揮刀劈向沙盤時，刀鋒在距模型半寸處驟然停滯——精鋼鍛造的塔樓“哢”地裂成兩半，露出內部填充的沙子。
“不是我不想出兵。你們知道，我一向謹慎。我隻是在等。”
“等什麼！難道現在還不夠嗎？！”王梁終於按耐不住，咆哮了起來。
“剛剛的戰報，炎思衡已經重新奪回安納托利亞。有他牽製霍森的主力，我們便能安心進攻黎凡特。第七師目前滿員，還額外配備了新式火炮三十六門。”陳俊扯下牆上的錦繡簾幕，杜伊夫根的地圖嘩啦展開。有處被血漬浸透的邊角微微卷起，露出了北明開國皇帝劉潛給軍隊提出的要求：馬革裹屍，“但我要你們殘部湊出八千死士，把霍森安排在黎凡特的最後精銳——兩萬重甲士兵釘死在盧納峽穀。”
他突然反手將佩刀插進青石地磚，刀柄上纏繞的褪色紅綢垂落，“知道馬格裡布和黎凡特邊界的防禦工事底下埋著什麼嗎？”陳俊的靴尖碾過地磚縫隙，王梁仿佛聞到了淡淡的火油味，“那是在德爾卡港港繳獲的五百桶鯨油，混著硫磺和鐵蒺藜。”他忽然拉住劉隆和王梁兩人，將兩人拖到通風口前。透過鐵柵欄，能看到遠處軍營裡蹣跚走動的傷兵，“霍森的騎兵衝鋒時，我要你們用血肉引他們踏入火海——等最後一批馬蹄踩過防線，就點燃整個防線！”