晨霧被炮火撕碎的刹那，維倫諾斯城頭的瓦拉克舔著乾裂的嘴唇，眼底映出城下如螻蟻般潰散的北明軍陣。他腳下踩著一杆折斷的飛龍旗，旗麵上還沾著半截焦黑的手指——那是今早被床弩射穿的遊騎兵留下的。
“媽的，什麼狗屁戰神？”瓦拉克一腳碾碎旗角金線繡的“炎”字，鑲銀肩甲撞得城牆火星四濺。遠處煙塵中，北明士兵正丟盔棄甲地逃竄，幾架雲梯歪斜地插在護城河的瀝青裡，被毒液腐蝕得滋滋冒煙。他抓起傳令兵的領口，酒氣混著腐肉味噴在對方慘白的臉上：“都是被那群蠢貨吹出來的！趕緊告訴霍森將軍，炎思衡的八千雜魚連城門漆皮都沒蹭破！要是能再調幾百桶火油來，我能把北明崽子的骨頭煉成燈油！”
……
山坳深處陰風呼嘯，岩縫裡滲出的泉水在炎思衡玄甲上凝成冰珠。他背靠斷崖扯開滲血的繃帶，腐肉混著草藥的刺鼻氣味撲麵而來。雷鳥銃的銃管燙得能烙熟麥餅，掌心皮肉黏在金屬紋路上發出“嗤”的輕響。五千殘兵正在焦土坑裡打滾——這是第三批冒充援軍的“影子部隊”，他們用刀背刮下鎧甲上的北明徽記，將戰死同袍的血痂抹在肩甲充作舊傷。
“第七次佯攻，又折了近四百兄弟。”張文遠將染紅的戰報拍在岩壁上，碎石簌簌滾落。他左臂纏著的紗布滲出黃褐色膿血，那是三天前被熔銅箭鏃貫穿的傷口。“瓦拉克把聖洛教堂十二口銅鐘全熔了，箭雨比蝗蟲還密。”他說著扯開衣襟，露出胸膛上蜂窩般的箭孔——每處傷痕都嵌著半截扭曲的青銅，“有個新兵蛋子舉盾慢了半拍，腦漿濺了我滿臉……”
炎思衡的指尖劃過沙盤上三道焦黑的溝壑，昨晚突襲時，有個跛腳少年斥候被鐵蒺藜紮穿腳掌的場景仍在眼前晃動——孩子拖著腸穿肚爛的戰馬爬行二十米，用豁口的牙齒咬燃引信前，還衝他咧嘴笑了笑，沙盤邊緣突然裂開，炎思衡猛然伸手，青筋暴起的手掌死死扣住墜落的城牆模型，指節因用力而泛白。
“將軍，傷藥。”一名獨眼老兵捧著半碗墨綠藥膏擠過來，缺了無名指的右手微微發抖。炎思衡擺擺手，將最後半壺苦丁茶澆在滾燙的銃管上。青煙裹著焦香騰起，他扯下裡衣布條纏住傷口，暗紅血漬在月白綢緞上暈開，恰似王元瑛在青蓮寺為他祈福時點的朱砂。
……
維倫諾斯城頭，瓦拉克抓著青銅窺筒的手青筋暴起。連續七天佯攻，他早已看穿炎思衡的疲兵之計——直到此刻。鏡片裡，東南方糧倉騰起的火光中，竟有秘銀甲的反光若隱若現！那是炎思衡麾下的士兵才會穿戴的鎧甲。
“秘銀甲……”瓦拉克的喉結上下滾動。三日前截獲的密報突然浮現在腦海：北島送來最後一批補給，除了糧草還有很多火藥彈藥。他猛然轉身踹翻沙盤，破碎的城防模型裡滾出半塊帶血的腰牌——正是今晨陣斬的北明斥候身上搜出的，上麵刻著“北島軍械府”的印記。
“傳令官！”他一把揪住副將的領口，“三天前炎軍灶台數量翻倍，今天又出現秘銀甲，說明什麼？”不待回答便自問自答：“他們在等援軍！現在援軍到了，他們一定會放鬆警惕，這個時候一戰可定！炎思衡的人頭今天，我們必能拿下！”
副將剛要勸阻，瓦拉克已抽出佩劍劈斷旗杆：“炎思衡在唱空城計！傳令四萬重騎即刻出城，老子要親手剁了他的帥旗，把他的骨頭釘在城門上！”
可親兵慌忙按住他拔劍的手：“霍森將軍嚴令死守……”
“守個屁！”瓦拉克的佩劍劈碎沙盤，維倫諾斯的模型在劍鋒下裂成兩半，“霍森老糊塗了！要是能這個時候擊潰炎思衡的主力，安納托利亞唾手可得！”他抓起鞍袋裡風乾的耳朵——那是上周斬殺的遊騎兵百夫長的遺物，“全軍出城！我要用炎思衡的頭骨盛酒！”
……
夜色濃如潑墨，炎思衡猛然驚醒，掌心雷鳥銃的扳機已被冷汗浸透。傳令兵幾乎是滾進營帳的，鎖子甲上插著的箭矢隨著動作晃出殘影：“瓦拉克四萬大軍出城了！前鋒已過綠林地！”
沙盤被掀翻的刹那，張文遠用手堪堪接住滾落的維倫諾斯模型。“大人，來不及轉移了。以我們現在的兵力，要是在平原和瓦拉克決戰，九死一生啊。”
帳外突然炸開一團綠火，那是斥候用命換來的信號——瓦拉克的前鋒已撕開東側防線。炎思衡抓起玄鐵麵甲扣在臉上，血腥味透過呼吸孔鑽入肺葉：“火炮推到亂石灘，雷鳥銃隊墊後。告訴兄弟們……”他頓了頓，扯下頸間褪色的平安符扔進火盆，“北明的老兵，該教教這群貴族崽什麼叫打仗了。”
雖然倉促，但炎思衡麾下的士兵依舊保留著良好的素質。戰前，炎思衡做了最後的動員，他反手將拔出佩劍，左手提著雷鳥銃。玄鐵麵甲扣下時，五千殘兵已列成楔形陣。瘸腿的號手把斷刃插進岩縫，單腳踩出《破陣令》的鼓點；獨臂弩手用牙咬著弓弦上箭，斷腕處綁著的火藥引線在風中飄搖。遠處炊煙嫋嫋升起——那是北島送來的最後一批補給，每個糧袋裡除了糧食和彈藥，還塞著荀文若親筆寫的血書：“北島安好，待君凱旋。”
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“弟兄們看好了！”炎思衡突然扯開胸甲，露出身上大大小小的舊疤。那是自從參軍以來留下的各種傷。“瓦拉克以為逮住條病狼……”他抓起把混著血塊的焦土拍在臉上，“今兒就讓他嘗嘗，餓狼的牙有多利！”
“吼——！”
五千嘶吼彙成雷暴。斷指士兵用牙咬開酒囊，劣酒澆在卷刃的刀鋒上；滿臉燙傷的火銃手將最後三發子彈含在嘴裡，彈頭刻著妻兒的名字。
殘月被濃煙啃噬成血牙，無名平原在鐵蹄下震顫。瓦拉克抹去了護額上的腦漿，看著遠處龜裂的玄武岩陣地上飄搖的北明殘旗，忽然想起尼奧鬥獸場裡那隻瘸腿老狼——再鋒利的獠牙，也咬不穿精鋼囚籠。
“碾碎這群螻蟻！”彎月劍劈開濃霧，四萬具裝鐵騎化作吞噬天地的黑潮。前鋒三千死士竟未配馬鞍，這些被霍森堡強征的農夫腳踝拴著鐵鏈，布滿凍瘡的手指死死攥著鏽跡斑斑的草叉。他們的妻兒正鎖在軍營地窖，衝鋒號就是催命符——用血肉之軀消耗雷鳥銃彈藥，本就是這群“沙袋”存在的全部意義。
炎思衡玄鐵護腕重重砸在炮架上：“放！”嘶吼瞬間被二十門新式火炮的咆哮撕碎。改良後的火炮炮管迸出十米火舌，八百顆霰彈在空中綻開死亡鐵蓮，首波重騎連同鎖子甲化作漫天血雨。三匹戰馬的頭顱被齊頸削飛，無頭馬身仍載著騎士衝出二十步才轟然栽倒。
“換破甲彈！他媽的給老子動起來！”第一旅團的旗本張文遠赤目欲裂，開始親自操作火炮，他飛起一腳踹開卡殼的炮閂。滾燙的銅製彈殼在掌心烙出焦香，右翼驟然響起的慘叫讓他渾身血液凝固——瓦拉克的赤蠍親衛竟從側翼中殺出，玄鐵彎刀精準抹過火銃手的咽喉。
血霧中，獨臂老卒王鐵山咬開引信，布滿燙疤的殘臂死死箍住兩個杜伊夫根騎兵：“崽種們，嘗嘗爺爺的轟天雷！”衝天火光撕開黎明，三米內的砂礫瞬間琉璃化，敵我殘肢在氣浪中編織成猩紅羅網。
當晨光刺破硝煙，北明軍陣已退至亂石灘儘頭。炎思衡的龍紋肩甲被狼牙錘砸出蛛網裂痕，脛甲縫隙不斷滲出黑血，每一步都在赭色岩石上印出黏稠的腳印。望著再度翻湧而來的鐵甲狂潮，他忽然記起尼奧城牆下那個牧羊少年——孩子被長矛釘在焦土上時，還在用染血的手指，在他掌心畫那個歪扭的飛龍圖騰。