新曆118年1月中旬，帝國東南，羅越行省。
陽光依舊毒辣，無情炙烤著基棉城粗糲的城磚。城牆縫隙裡，去年攻城時留下的暗紅血痂早已乾涸發黑，與煙火熏燎的痕跡、火藥殘渣混合在一起，凝固成一片片猙獰的汙漬，無聲訴說著這座城市經曆的反複易手與血腥。
基棉城頭，馬武扶著冰冷的城牆，布滿血絲的眼睛鷹隼般掃視著城外更遠處，那片被濃綠叢林覆蓋的丘陵與穀地。
他身上的甲胄在正午烈日下燙得烙人，汗珠順著鬢角滾落，在下頜彙聚，滴落在腳下滾燙的石磚上，“滋”的一聲化作白汽。
“鄧將軍，”他聲音低沉沙啞，“派出去的斥候……還沒一支回來？”
他身旁，鄧禹的臉色同樣凝重。這位近衛軍第八軍的少將，自從半月前帶著他那支疲憊不堪的隊伍抵達金蘭，又星夜馳援基棉。
“沒有。”鄧禹搖頭，“昨天派出的三隊，兩隊按時回來，另一隊自從潛入東南方得叢林後，至今……杳無音信。”他頓了頓，話鋒一轉，“薛嶽是和方先覺齊名的帝國名將。之前的情況已經顯示，扶南行省的叛亂已經平定。他已經有精力騰出手來了……”
馬武的指關節重重砸在城牆上，他又何嘗不知道這些呢？炎思衡孤軍深入，連克金蘭、基棉、北寧，陣斬王世正，幾乎在帝國東南腹地插進了一把尖刀，薛嶽反撲必定是雷霆萬鈞！
可這薛嶽，也太安靜了。安靜得讓人心頭發毛。
自打薛嶽主力回師羅越行省的消息傳來，馬武和鄧禹便時刻緊繃。他們加固城防，囤積城防器械，清點箭矢火藥，將基棉打造成一個布滿尖刺的鐵桶。
遊騎兵第二師和近衛軍第八軍，兩支同樣疲憊的隊伍，被擰成一股繩，日夜枕戈待旦。斥候更是像撒豆子般派往四方，尤其是東南薛嶽大軍可能襲來的方向。
但是，回報他們的，隻有死一般的沉寂。沒有大軍行進的煙塵，沒有斥候交鋒的零星戰鬥，甚至連林鳥的驚飛都少得可憐。仿佛那片吞噬了無數生命的叢林，真的將薛嶽和他的東南軍團消化得無影無蹤。
這種詭異的平靜，比震天的戰鼓更令人窒息。
但這份死寂，卻在第二天黎明前最黑暗的時刻被徹底打破。
馬武是被一陣連綿不絕的震動驚醒。不是戰鼓，不是馬蹄，更像是無數沉重的腳步。
他從城樓臨時鋪就的行軍床上彈起，幾步衝到城牆。
一股混雜著露水和濃重汗腥味的空氣撲麵而來，瞬間驅散了殘存的睡意。
極目望去。
天邊，星星還沒隱去，灰蒙蒙的天幕下，基棉城外被徹底重塑！
昨天還能清晰眺望的遠山輪廓，消失了。取而代之的，是鋪天蓋地的營帳！
它們如同雨後瘋狂滋生的菌子，密密麻麻，層層疊疊，以基棉城為中心，向四麵八方無限蔓延，一直延伸到視線儘頭那片被黑暗吞噬的叢林邊緣！
無數星星點點的篝火在營帳間跳躍、閃爍，連成一片浩瀚無垠的橘紅色海洋！火光勾勒出帝國士兵巡邏的身影，映照著臨時豎起的巨大寨柵尖銳的頂端，反射著成排架設的強弩！
整個基棉城，一夜之間，被這無聲無息湧出的怒濤徹底淹沒！孤懸於一片由鋼鐵和殺意組成的中心！
“嗬……”就算是馬武這種曆經屍山血海的悍將，此刻也不由得倒吸了一口冷氣。
“薛……嶽……”這兩個字從他齒縫裡艱難地擠出，帶著震撼與連他自己都不願承認的、麵對真正戰爭藝術大師時的恐懼。
他已經預想到，那支沒有返回的斥候分隊，隻怕已經是凶多吉少。
沒想到，這支剛剛結束平叛的帝國東南進團，居然悄無聲息地避開了自己設下的偵查哨和斥候，在夜幕的完美掩護下，憑借對地形的了如指掌和難以想象的紀律性，完成了這場神跡般的戰略大合圍！一晚！僅僅一晚！就將基棉變成了插翅難飛的死地！
“漂亮……”馬武忍不住搖頭苦笑：“哈哈哈哈！薛嶽！不愧是‘帝國雙璧’之一。我服了。”
他回過頭，布滿血絲的雙眼卻亮得駭人，看著同樣被眼前景象震撼得麵色發白的鄧禹：“鄧將軍！咱們哥倆兒，今天算是撞上真神了！怕不怕？”
鄧禹強行壓下心頭的驚濤駭浪。他右手重重捶在左胸甲胄上，發出“咚”的一聲悶響，“馬將軍！怕字怎麼寫，我早忘了！炎大人將基棉托付你我，城在人在，城亡人亡！他薛嶽要啃下基棉，先得從我第八軍將士的屍體上踏過去！”
“好！”馬武重重一拍鄧禹的肩膀，“有種！那就讓薛看看，咱們北明的骨頭，到底有多硬！”
基棉城頭，刺耳的警鐘聲撕裂了黎明，淒厲地回蕩在每一個被驚醒的士兵耳中。
北明的士兵們迅速而有序地湧上城牆各處戰位。弓弩上弦，火槍填藥，滾木礌石被推上城牆，冰冷的殺意瞬間取代了短暫的恐慌，在基棉城頭彌漫開來。
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一場惡戰，一觸即發。
……
幾乎在基棉被圍困的同時，數千公裡外的北寧城，卻陷入暗流洶湧。
陰暗的臨時總督府書房內，門窗緊閉，隔絕了外麵濕熱的空氣。幾盞油燈在桌案上搖曳不定，將馬成那張陰晴不定的臉映照得忽明忽暗。
他一遍又一遍地摩挲著案上那份剛剛由心腹親兵呈上的密報。紙張邊緣已被他指尖的汗水浸得微微發軟卷曲。
密報很短，字跡潦草卻力透紙背，每一個字都像燒紅的烙鐵，燙在他的眼珠子上：
一、北方集團軍於武陽關下全軍覆沒，劉武生死不明。
二、中央集團軍猛攻固陽關二十餘天，寸步未進，傷亡慘重，攻勢陷入停滯。
三、基棉已被薛嶽包圍，南方集團軍先鋒軍團陷入死地。
四、本帥認為，現在事不可為，迅速返回滄瀾，保存實力為上！
閱後立即焚毀！
“嗬……嗬嗬……”一聲壓抑的低笑從馬成喉嚨裡擠了出來。他攥緊拳頭，指關節發出“咯咯”的爆響，這份承載著驚天噩耗和冰冷命令的密報，終於被他下定決心點燃！
劉武完了！劉昂完了！羅越行省也快完了！
賈複的命令，不言而喻，就是劉文的命令。
他突然想起炎思衡將北寧托付給他時，那雙仿佛早已看穿他心底所有的不甘和陰暗。想起了法孝直和田元浩那兩個老不死離開時，投來的痛心疾首的目光。更想起了他的兄長馬武，在離開北寧馳援基棉前夜，衝進他營帳，毫不掩飾的警告：
“如果是因為你，北寧有失，先鋒軍團的後路斷絕，導致炎思衡和前線數萬兄弟陷入死地……老子第一個衝回來剁下你的狗頭！”
想到這裡，馬成露出了一個陰暗的笑容：這就怪不得他了。
現在北明三路大軍，兩路已經崩潰，一路又陷入死地！炎思衡就算有通天的本事，也無法違抗天命！他已經沒必要在守著北寧這座城市了，繼續堅守也不過是陪葬的祭品罷了。
賈複的密令，就是黑暗深淵中垂下的一根救命繩索！是劉文對他這個“自己人”的“體恤”！
他猛地站起身，動作因內心的激蕩而帶著一絲不易察覺的顫抖：“來人！”
門被推開，幾名心腹軍官魚貫而入，躬身待命。他們都是馬成從擔任遊騎兵第四師總旗時，就一手提拔、絕對效忠的軍官。
“傳我命令！”馬成的聲音帶著殺氣，“第一，即刻起，全城戒嚴！城門全部封閉，隻能進不能出！有敢擅闖城門者，格殺勿論！”
“第二！”他眼中的寒光爆射，“召集第四師所有小旗以上軍官，即刻到總督府大堂議事！遲到者，以貽誤軍機論處！”
“第三！”聲音壓得更低，“親衛營，立刻控製北寧武庫、糧倉、馬廄！沒有我的手令，一粒米，一根箭，一匹馬，都不許動！違令者斬！”
“遵命！”幾名心腹齊聲應諾，眼中閃爍著心領神會的凶光，迅速轉身離去，沉重的腳步聲在空曠的回廊裡急速遠去。
“哼！炎思衡，你就在金蘭苟延殘喘？”他嘴角咧開一個冰冷而怨毒的弧度，“老子不奉陪了！這盤死棋，你們就自己下到底吧！”
臨時總督府大堂，燈火通明，氣氛卻壓抑得如同暴風雨前的死寂。
數十名遊騎兵第四師的軍官齊聚在此，臉上大多帶著茫然，交頭接耳，低聲議論著突然的緊急召集。
空氣中彌漫著不安的躁動。