金蘭城，臨時總督府。
突然——
砰！
總督府的大門被猛地撞開！
一名渾身浴血的遊騎兵斥候連滾帶爬地撲了進來，臉上糊滿了汗水泥汙和乾涸的血痂，幾乎看不清本來的樣子。他胸前一道深可見骨的刀傷還在汩汩冒著血，顯然是一路亡命奔逃而來。
“大……大人！”斥候的聲音帶著無儘的驚恐和絕望：
“北寧……北寧完了！馬成反了！他殺了留守的軍官和傷兵……燒光了北寧城，燒光了糧倉武庫……帶著第四師…逃回滄瀾了！北寧城被帝國占領！基棉……基棉城也被薛嶽的已大軍……團團包圍……北寧和基棉全完了！”
“噗！”
法孝直一口帶著濃重腥氣的血液狂噴而出！濺滿了他枯槁的下頜！他枯瘦的手指死死抓住胸口，身體劇烈地抽搐了幾下，頭一歪，徹底癱軟在座椅上。
“孝直！”田元浩發出一聲悲呼，掙紮著想撲過去，卻牽動了肋下的舊傷，劇痛讓他眼前一黑，直接從椅子上栽倒在地，額頭重重磕在堅硬的地磚上，鮮血瞬間湧出！
炎思衡如同被一柄無形的重錘狠狠砸中天靈蓋！他猛地從椅子上站起，動作快得帶倒了身後的椅子。
眼前的世界瞬間天旋地轉，所有的聲音——斥候絕望的嘶吼、法孝直倒氣的抽搐、田元浩栽倒的悶響、門外隱約傳來的驚呼——都仿佛隔著一層厚重的水幕，變得模糊而遙遠。
一股無法抑製的腥甜猛地湧上喉頭！
“哇——！”
他身體劇烈一晃，一口鮮血再也壓製不住，狂噴而出！
右肩胛骨的舊傷，在這巨大的精神衝擊和氣血翻湧之下，瞬間爆發出撕裂靈魂般的劇痛！溫熱的液體迅速浸透了軍服內襯，順著軍服的邊緣，“啪嗒、啪嗒”地滴落在地上。
他踉蹌一步，左手死死撐住沉重的桌子邊緣，才勉強穩住搖搖欲墜的身體。
基棉被圍，已成孤城死地。
北寧陷落，後路徹底斷絕。
法孝直和田元浩本就身患重病，現在又紛紛倒地……
這是自他參軍以來，第一次遇上如此的絕境！
金蘭城，現在已經成了一具“棺材”——數萬將士的最後生路，被馬成的背叛，徹底斷絕！
炎思衡緩緩抬起頭，沾著血漬的唇角微微顫抖。他望向洞開的門外，夜色深沉如墨，唯有東南基棉的方向，似乎有衝天的火光隱約映紅了天際。
薛嶽……馬成……賈複……
風暴，終於露出了它最猙獰的獠牙，從四麵八方，向他和他身後這支傷痕累累的孤軍，發出了最後的死亡咆哮。
……
北寧城，廢墟之上。
一陣風吹來，掀起了濃烈的焦糊味、皮肉燒灼的惡臭以及令人作嘔的血腥氣，在斷壁殘垣間淒厲地穿梭。
曾水源勒住戰馬，鐵蹄在鋪滿灰燼和瓦礫的地麵上刨動。
他麵色深沉，雙眼死死鎖住那座匍匐在黎明前的巨大陰影——羅越行省的邊境重鎮，北寧城。
不，現在已經不能稱之為“城”。
視野所及，隻有斷壁殘垣。
曾經高聳的城牆現在隻留下犬牙交錯的巨大豁口和坍塌的土石堆。
城內，衝天的大火雖然已經減弱，但餘燼未熄，無數道猙獰的黑煙柱依舊拔地而起，直刺蒼穹，好像無數怨魂伸向天空的絕望手臂。
空氣滾燙，吸一口都灼燒著肺葉。
“將軍，”副將催馬上前，“斥候回報，北寧城的四座大門敞開！城頭沒有任何守軍的旗幟！整座城好像已經成了廢墟！”
曾水源濃黑的眉毛擰成了死結。
這景象太過詭異。炎思衡麾下的馬成，雖然據密報稱是和炎思衡很不對付，但好歹也是北明軍的一員悍將，平民出身，但也憑借一生戰功做到了少將的位置。
但如今卻焚城叛逃，實在讓人無法理解。但眼前這片死寂的焦土，卻又讓人……
難道北寧真的已經是一座空城？連象征性的抵抗都放棄了？可這又不絲毫不像馬成的風格！莫非是疑兵？空城計？
一絲冰冷的警惕瞬間籠罩。曾水源立即下令：“前鋒營！散開隊形！探路！弓弩手壓陣！其餘各部，原地警戒！沒有本將號令，一兵一卒不得擅入！給老子盯緊了，一隻耗子也彆想溜出來！”
“遵命！”
命令層層傳遞下去，低沉壓抑。
最前方數百名身著重甲的“磐石”步兵，立刻以嫻熟的戰術動作散開，盾牌斜舉護住頭胸，長矛如林前指，結成緊密的鋒矢陣型，踩著腳下混雜著未燃儘木炭和可疑黑色殘渣的灰燼，向那洞開的城門緩緩推進。腳步聲沉悶，在死寂的廢墟中異常清晰。
曾水源目光如刀，緊緊追隨著前鋒營每一個動作。他身後，數千名帝國“磐石”軍團的重甲軍士兵肅立如山，冰冷的鐵甲在微弱天光下泛著幽暗的光澤。
更遠處，“怒濤”軍團的重弩士兵已將一架架猙獰的巨弩對準了城牆可能的藏兵點，弩弦緊繃，散發著致命的寒意。
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“疾風”軍團的輕騎則在兩翼遊弋，警惕地掃視著外圍更廣闊的原野。
時間在令人窒息的死寂中緩慢爬行。前鋒營小心翼翼地探入了城門洞的陰影，消失在曾水源的視野裡。
每一息都拉得無比漫長。
突然！
“哇——！哇——！”
幾聲令人頭皮瞬間發麻的怪叫，從城門洞深處傳來！緊接著，是前鋒營士兵帶著強烈驚恐和作嘔感的騷動！
“什麼鬼東西？！”
“晦氣！滾開！”
“他媽的……這……這是……”
曾水源心頭一凜，一夾馬腹，如離弦之箭衝了出去！副將和親衛營緊隨其後，鐵蹄踏碎瓦礫，卷起漫天煙塵。
衝入城門洞的刹那，一股惡臭撲麵而來，嗆得人幾乎窒息。
眼前的景象，讓曾水源這位久經沙場、見慣屍山血海的悍將，也不由得瞳孔收縮！
城門洞內，光線昏暗。幾隻體型碩大的烏鴉，正撲棱著翅膀，從一個蜷縮在角落的焦黑人形物體上驚飛而起，發出不滿的“哇哇”怪叫。
那具屍體幾乎已不成人形，四肢扭曲成詭異的角度，皮肉焦黑碳化，緊緊貼在骨頭上。幾隻肥碩的老鼠正旁若無人地從空洞的眼眶和撕裂的腹腔鑽進鑽出。
而在更深處，通往城內的街道上，景象更是觸目驚心！
街道兩旁，許多房屋的框架還在冒著縷縷青煙，隻剩下焦黑的梁柱還在苦苦支撐。
街道中央，橫七豎八地堆疊著大量焦黑的、難以辨認的物體——那是人！
是來不及逃走的傷兵和當地的居民！許多屍體保持著掙紮爬行的姿態，被烈焰徹底吞噬凝固，與燒融的甲片、斷裂的武器、倒塌的磚石死死凍結在一起，形成一片巨大而扭曲的浮雕！
一些屍體顯然是在睡夢中就被點燃的。另一些則像是被活活困在燃燒的房間裡，徒勞地拍打著門窗，最終被烈焰吞噬，隻留下門板上幾道絕望的抓痕。
“嘔！”一個年輕的士兵終於忍不住，彎下腰，劇烈地嘔吐起來。
曾水源臉色鐵青，下頜的肌肉咬得咯咯作響。